“不错，如果尤莉娅死了，湖底的封印结界就会崩溃。”
“那会有什么后果？”
索夫继续追问，黑爪苦笑一声：
“非常可怕的后果，至少，这片大森林中除了鬼魂将不再有任何其他生物，连树木都会全部枯死。”
“森林旁边就有好几座城市呢。”
肖恩立即皱起眉头，牧师总是充满了责任感。相比之下，索夫就要冷静许多：
“从今天的战况来看，骷髅兵在光明结界之内完全无法发挥，而用不了多久灰眼长老的魔狼群就可以赶来，到时候只要尤莉娅小姐不离开这结界，这些亡灵使者肯定伤不到她。”
“事情没那么简单的。”黑爪苦笑一声，“我刚才说过，每年固定的时候，尤莉娅都要去湖上舞蹈，将森林的力量补充到湖底封印中去。而光明结界并不能庇护那么远，到时候，尤莉娅还是要离开结界保护范围的。”
索夫的眉头终于也皱起来：“舞蹈是什么时候？”
“三天以后。”
黑爪长老的回答让所有人的眉头都皱了起来，就算是鲁卡尔这种小孩子，也知道这意味什么。
“那么，如果到时候尤莉娅小姐没有去跳舞，封印就会马上崩溃么？”
索夫十分仔细的追问道，黑爪长老则脸色沉重：
“也许不会，但封印的力量将迅速衰竭。以前曾经因为某些变故，巫女舞蹈的时间推迟了些，结果数天之内，森林中就到处出现僵尸游魂，几乎给大森林带来致命打击——这还是没人去触动封印的情况下。”
“啊，明白了，若是不能及时补充力量进去，那些亡灵使者就能破坏封印了——也许这才是他们的真正目地呢！”
肖恩恍然大悟，曾经做过王国军官的索夫则肯定点头：
“不错，肯定是这样。难怪那死亡骑士不惜代价，拼命让骷髅兵冲进来送死呢——它是要试探结界的范围和力量，三天后好在外面阻击我们。”
“肖恩哥哥今天消灭了那么多骷髅，三天后他们未必有力量进攻吧？”
琳达也在帮忙动脑筋，索夫爱怜的拍了拍女孩子的小脑袋：
“希望如此，但我看那些家伙有持无恐的样子，恐怕它们并不担心缺乏兵力。”
“不错，这湖底压制的冤魂成千上万，巫妖虽然不能破坏封印直接把鬼魂拉出来，却可以利用祭坛和大召唤术将一部分魂体附着到僵尸骷髅上，从而获得源源不断的兵力补充。他们现在一定还在湖边不远的地方作法，三天时间，足够它们再拉起一支亡灵大军！”
黑爪长老脸色坚毅，缓缓握紧了拳头。
“到时候，没有任何取巧的法子，只能和它们正面硬拼！”
“我们一定帮忙！”
小姑娘琳达大声叫喊，喊过之后才想起自己做不了主，有些害臊的看向队长：
“……是吧？索夫大叔？”
索夫还是一如既往的沉稳，他看看琳达，又看看肖恩——这两人都是一脸期盼之色。
微微一笑，索夫点点头：
“当然，我们决不会袖手旁观。”
黑爪长老只是点点头，并没有再多说什么感谢的话语。很多事情，放在心里就够了。
一旦决定了要介入，作为曾经的王国军军官，索夫立即开始象一个真正的将军那样分析战局：
“目前敌我的态势已经比较明朗了：我们这边，有黑爪长老您的豹群，灰眼长老的狼群作为主力，再加上我们三个和其他几位驰援而来的德鲁伊。至于敌人，则是三个巫妖连同它们手下的精英骷髅队，可能还要算上一队食人魔……而最大变数，却是那个神秘的影子。它不是死亡骑士埃瑟尔本人，却可以使用霜恸神剑，还能操控大量骷髅兵……这家伙的力量到底有多强，我们谁也不知道。”
“能够挡住禁咒魔法的攻击，就算是借助了神剑之力，本身的能力也肯定不弱。这还只是个影子。若死亡骑士埃瑟尔真身复活，用那柄霜恸神剑，真不知道会强悍到什么地步……”
索夫忽然有些失神的喃喃自语，追求强大力量乃是每一个战士的天性，而曾经的圣骑士埃瑟尔则走到了一个极端——为了力量不惜把整个国家献给黑暗魔神作为祭品，这样的代价，终于给他换来了“绝对的力量”。
传说当年是七英雄联手，加上光明之龙助战，这才打败埃瑟尔，但也仅仅是将其击败，埃瑟尔负伤逃遁，从此无影无踪。即使在打倒了黑暗魔神以后，光之军团也都十分注意埃瑟尔的行踪，但他再也没出现过，所以后来人们才开始传言：死亡骑士已经死了。
“今天那影子一直没出手，只是在操控骷髅。但从他后面的动作看，既然能举起霜恸剑，就绝不是不能近战的。三天以后，我们要做好这影子也出动战斗的准备。而且坦率说，如果这个影子有埃瑟尔真身十分之一的力量，我想，我们的战斗就会很困难了。”
——军人生涯给索夫的最大教训，就是永远不要低估对手。宁肯高估一些，多做些准备。
“那到时候，谁来挡住它？”
肖恩愕然问道，琳达马上高高举起小手：
“我！”
小姑娘勇气十足，带动鲁卡尔也跟着举手。
“我也行！”
索夫与黑爪长老对望一眼，两人不约而同的苦笑。他们不想打击孩子的自信心，反正，到时候如果局面不好，肯定是统统冲上，也无所谓打得过打不过了。
十 大战之前
“嗯……我想，有一个朋友，应该可以挡住死亡骑士。”
一个清脆好听的声音忽然怯生生响起，竟然是尤莉娅！这姑娘十分腼腆，虽然和大伙儿坐在一起，却总是保持沉默，这时候忽然发言，只说了这一句话，就已经羞得满脸通红。
见大家都转过头用诧异的目光看着她，女孩子更加害羞了，却依然勇敢的再次肯定道：
“他肯定可以的。”
索夫用疑问的目光看了看黑爪长老，后者回报以同样迷惑的目光——看来他也不清楚。
虽然不知道这位小姐从哪儿来的自信，但索夫还是询问道：
“那么，您联系过这位朋友么？三天后，他能否及时赶到？”
“没有联系过，但我确信他一定会来。”
尤莉娅双手合十，很是坚定的回答，索夫皱了皱眉头，却也不好继续追问下去，只得点点头：
“也罢，反正多一份力量总是好的。”
计议已定，一行人终于可以放松下来好好休息一下。有光明结界以及黑爪长老那些忠诚的夜豹守卫在，他们不用担心受到亡灵突袭。吃过一顿颇为丰盛的晚餐，一行人就在前院神殿里头横七竖八的躺下了。
所有神庙都有一个功能，那就是接待过路的旅行者。教会最初在民间扎根就是依靠它的亲和力，到后来虽然发展壮大，也还没忘本——大一点的神庙会有专门客房和职司人员，若是只有一间主殿的小庙，也可以允许路人借宿在神殿中，这并不算对神不敬。
这里虽然不止一间房子，但后面却是女孩的闺房，索夫等人自然不好擅闯，不过琳达倒没这忌讳。她很快就和“尤莉娅姐姐”混得很熟了，然后得意洋洋的宣布晚上要和姐姐睡一间房！
于是到了晚上，就听到两个女孩而在后院叽叽喳喳笑个不停，也不知道说些什么。前院里，鲁卡尔正缠着肖恩要求他多介绍一些有关牧系职业的知识——德鲁伊与牧师同属于牧系，都是依靠信仰神灵来获得力量的职业。
至于索夫，则正同黑爪长老对面而坐——在神殿旁边一棵大树上的巢形树屋中，这就是黑爪长老的居所。树屋很小，索夫在里面只能盘腿，对面那位也一样。但两人眼下都顾不上舒适与否，他们俩正专心致志的注视着中间一张地图。
这张地图甚是奇异，乍一看似乎只是块颇为粗糙的树皮，但树皮上却精确显示出了整座大森林的全貌。而若再稍微仔细点看，就可以发现在这张地图上，很多东西竟然是活动的。
比方就在本地神殿的位置，就可以看到几个小小光点，黑爪长老告诉索夫这就代表了他们这几个人。光点多为绿色，但也有两颗白色，最亮的那一颗是尤莉娅，而稍微暗淡的白点，则是牧师肖恩。同样的，从森林中心生命树到此地蓝镜湖之间，也有许多绿色的小光点在快速移动着，那是灰眼长老和他的魔狼群，正在连夜赶路，前来支援。
“生命之树是森林中所有植物的主宰，森林中任何一处有点风吹草动，生命之树都可以及时感应到。用生命之树的树皮做成地图，我们就能看到森林中任何一处的变化，无比精确。”
尽管今天已经目睹过太多的不可思议，但索夫还是为这件奇物惊叹不已。作为一个前军官，他太明白拥有这张地图将意味着什么了——对战场形势的绝对把握！这可是任何一个指挥官都梦寐以求的条件。
“森林果然是你们德鲁伊的主场，光凭这张地图，就算敌人拥有十倍于你们的力量也未必能打进来。”
索夫带着羡慕的语气夸赞道，而黑爪长老则看着地图上某点苦笑一声：
“但是碰上这些没有生命的亡灵敌人，就算是这神奇的魔法地图也无用。”
确实，地图上，对应蓝镜湖对岸的某处，却呈现出一块灰色斑点。斑点中没有任何信息传出，只是呈现出树皮本来的灰黄颜色，给人一种死亡之感。
“亡灵们就在那儿聚集，当地的树木肯定都枯死了。”黑爪长老叹息道，“没有了活的树木，魔法地图也就失效了。”
“至少，我们可以知道它们的大致位置。”
索夫一边注视着地图，一边在心底快速盘算着主动进攻的可能性。作为一名军官，被动挨打从来不是他的风格。德鲁伊长老知道他的想法，但却无奈摇摇头：
“没用的，我们的力量根本不足以发动进攻，就算明天灰爪的狼群赶来也一样。”
在计算很久之后，索夫终于还是只能颓然接受对方的意见。亡灵军队的力量太强，若是在光明结界之外作战，一个精英骷髅的战力决不在一条夜豹之下，而敌人的数量则远远胜出。
“我们作战的唯一目的，就是三天后全力保护尤莉娅，让她把舞蹈顺利完成，只要湖底封印不被破坏，巫妖就无法大规模释放湖底鬼魂，从而毁灭这座森林。”
“只要大森林还在，我们德鲁伊就可以从容和它们周旋，哪怕是那个埃瑟尔亲自前来也不怕。在大森林中，德鲁伊不怕任何人！”
黑爪长老慷慨激昂，而索夫却只是颇无谓的点了点：
“也只有这样了。”
此后，两人又商议了很久，方才各自休息。这时候外面早就安静下来，只后面房中还隐约传来两个女孩儿的说笑声。
次日清早，灰眼长老果然带着大批风系魔狼，以及四五个青壮年德鲁伊赶到神庙。在听说这里已经和亡灵军队大战过一场之后，所有人都连叫好险。
“难怪我们在路上不断遇到小批亡灵骚扰，原来是为了拖延时间。”
不得不说，亡灵军的战术安排相当高明，从开头扰乱树林到后面对生命大树的袭击，以及集中力量进攻神庙这边……决心，目的，手段，清晰而明确，执行起来也都很坚决，丝毫没有拖泥带水。
如果不是意料之外的，索夫一行人突然出现在这片森林中，昨天亡灵军的突袭也许就成功了。看那三个巫妖的干瘪脑袋，怎么也不象是能制定出如此精密计划的人物，能够制定出如此周密完备而且充满正规军风格的计划，即使当年大圣战时期，在亡灵军中也仅有一人。
“是埃瑟尔，这一切肯定都是死亡骑士埃瑟尔的亲自筹划！”
那个崇拜死亡骑士的青年德鲁伊居然也跟来了，这时候又在喋喋不休分析着死亡骑士的经历，长处，以及性格特点等等。不过这一次倒没人打断他，众人都在仔细研究他的分析和介绍，了解这个很可能将亲自面对的强大敌人的一切信息。
树皮地图上，灰色斑点的范围愈发扩大了——枯死的树木越来越多。到后来都不用通过地图，光站在湖边就能看到那个方向呈现出冲天的黑气。亡灵正在扩大它们的军队，准备着即将到来的决战。
德鲁伊们也没闲着，利用这段时间，他们在神庙周围部署了一个自然系的法阵，与原有的光明结界配合起来，不但能扩大防护范围，对亡灵系的克制也更加明显。
这期间双方并不是毫无接触，亡灵军经常派出小批部队前来骚扰，这些不用呼吸的骷髅就潜藏在水底，时不时突然冒出来，除了不敢进入结界，在结界外面的任何活物都会受到攻击，经常可以看到前来饮水的野猪和小鹿被拖入湖中，在凄惨的悲鸣声中被撕成碎块。
索夫可不是光挨打不还手的主儿，和几位长老商量之后，他与自己两名团员，鲁卡尔，再加上另两位年轻气盛的德鲁伊组成了侦察队，决心绕到湖对岸去反击对方。如果能破坏掉那个祭坛最好，就算不能，也要尽量减少对方所召唤的骷髅数量，至少也要探查一些情报回来。
湖对岸的森林已经是面目全非，大批树木枯死，只留下一些奇形怪状的躯干，地面也失去原来的青翠，而成为死一般的灰黑色。一蓬蓬灰烬散落在地上，有些隐约还能看出原本的动物形状。
是什么东西这么恐怖，竟能在瞬间将一个活物烧成灰烬？
这个答案很快就被揭晓，就在进入死木林后不久，突击队遇到了一个火焰巨人，样子与琳达召唤出来的石头人有些像，但全身上下完全是烧红炭火所构成，五官七窍都在向外喷吐着火焰。它冷酷的注视着眼前这一小队人员，忽然张口长啸，从嘴里喷出一股又粗又长的火柱，在地面上烧出一片焦黑。
“地狱炎魔！它们竟能召唤出这种东西！”
肖恩惊慌大叫，他以前也只是在书籍中读到过有关记录，这种只在地狱中生存的怪物极少能突破界面限制来到人类世界，但只要出来一个，就必然酿成大祸。
“慌什么，既然碰上了，就想办法和它斗！”
索夫冷静得多，尽管他也知道，和这个炎魔战斗决非易事。唯一让人可以感到略微放心的是：这种怪物不分敌我，自被召唤出来之后就会攻击它所遇见的任何目标，就算是同一阵营的也不例外。
因此，可以肯定：这场战斗他们只需要单独对付一个炎魔，而不必顾忌其它。在这个大怪物周围，就算是亡灵的军队也无法生存。
炎魔全身布满火焰，武器就是一团在它手中不停变幻的烈火，时而变成细长火鞭，时而又化作烈火巨剑，忽长忽短，甚是诡异。若是普通人与其对敌，光是靠近都会受到烈焰烧灼，再加上那团火焰用普通兵器根本无法招架挡格，而只要挨到一点边，被火头延烧上来，那可就不得了。
德鲁伊们若是碰到这种怪物则更加吃亏，自然系的法术本来就缺乏攻击手段，用于伤害敌人的无非是一些刺藤缠绕，毒蜂蜇人之类，对这个元素怪物完全无效。即使近战，他们也不习惯使用武器，都是变熊变豹，用爪子和牙齿解决对手。碰到这种完全无法接近的敌人，就一筹莫展了。
幸亏，现在这里还有另一个元素战士在——琳达的石头人。这东西可完全不惧火焰灼烧，琳达又是个天不怕地不怕的小勇士，用不着别人招呼，早就把石头仆役遣上去与那炎魔乒乒乓乓打作了一团。
巨大的火焰剑接连劈砍在石头躯体上，细长的火鞭子更是把目标重重缠绕起来，但这一切对石块儿都没什么用处。元素攻击对于元素生物，要么是克制的特别明显——例如水系法术对火焰躯体就有很大的额外杀伤效应，反之亦然。要么，就是像现在这样几乎完全免疫。
相比之下，石头人那巨锤般的重拳毫无花哨，一拳一拳朝着炎魔体内那熊熊燃烧的元素核心猛砸过去，反要让炎魔忌殚得多。炎魔的身体看起来非常巨大，但那都是吞吐不定的烈焰幻象，真正中间的固体核心其实并不比一个人体更大，若是被砸碎了，也许可以化作几个小点的炎魔，但原来这个肯定就“死”了。
