“他肯定会先想方设法自保。因为他也许发现了，有比他高明的人在注意他。今晚你必须把门锁好，别让他进去。他要是敢撒野，我们便送你去你姨妈家。现在我们必须抓紧时间，你立刻带我们去检查一下那些房间。”
这座宅邸是用灰色石头砌成的，中间高耸，两边呈弧形，就像一对向两边延伸的蟹钳。墙壁上长满了青苔，一侧边房的窗子已破烂不堪，窗口用木板堵着，房顶也坍了一部分，一副破败凄凉的景象。由于长年失修，几乎惨不忍睹。但是右边的房子还看得过去，挂着窗帘，烟囱里冒着轻烟，这家人明显住在这里。墙边竖着一些脚手架，墙上的石头被凿过，看起来在装修，可并未看到半个工人。福尔摩斯在那块稍稍剪过的草坪上来回走动了一会儿，认真地检查着窗户的外部结构。
“我猜，这间是你的卧室，中间是你姐姐的，挨着主楼的就是你继父的寝室。”
“对，但是，我现在搬到姐姐的卧室里来了。”
“那边的墙似乎不用装修吧？”
“是的，我觉得那只是为了迫使我搬出我的卧室，只是个借口。”
“哦，是有问题呀。这房的另一边是一条通道，三间卧室的门都面向它开，里面有窗户吗？”
“有，但是很小，太狭窄了，人没法儿钻进去。”
“既然你们晚上都反锁自己的房门，那么就不可能从通道这边进入你的房间了。你现在回自己房间，像平时一样闩好百叶窗。
斯脱纳小姐照福尔摩斯说的去做了。福尔摩斯仔细查看窗子，然后试图打开百叶窗，但是不可能。如果能把刀子塞进去，也许还可能把闩杠撬起来。但是百叶窗上根本没有一条缝隙可以插进刀子。后来，他又用放大镜查看了合叶，发现铁制的合叶牢固地嵌在坚硬的墙壁上。“嗯，”他摸着下巴，十分不解地说：“一定是我的推理有漏洞。看来百叶窗一闩上，没人可以钻进去。行了，再看下卧室里能不能找到线索。”
我们穿过一道小侧门，里边是一条刷得雪白的过道。福尔摩斯略过第三间卧室，径直来到第二个房间。这里现在住着斯脱纳小姐，她可怜的姐姐便是死在这间屋里。里面非常简朴，天花板很低，开口式的壁炉，一切都是照乡村老式宅邸的样式建造的。屋子的一角放着一个带抽屉的柜子，另一角放着一张狭窄的床，床上罩着白色的床罩，窗子左侧放着一个梳妆台。另外还有两把柳条椅子，屋里所有家具就是这些。房间正中央铺了一块四方形的威尔顿地毯，四周的木板和墙上的嵌板是棕色栎木的，已经十分陈旧，上边蛀孔斑驳，还褪了色，它们的历史可能比这房子还久远。福尔摩斯找了把椅子坐在了墙角，但双眼却仍在不停地巡查，看样子似乎已把房间里的每一个细微之处都记下了。最后，他注意到了床头，那儿有一根粗拉绳垂在枕头上，估计是拴铃叫唤仆人的工具。他指着它问：“这铃通往什么地方？”
“通向管家的房间。”
“它好像比屋里的任何东西都配置得要晚。”
“是的，才装上两年。”
“是你姐姐要求装的？”
“不，我知道她从未用过，我们总是自己去拿我们想要的东西。”
“是啊，看起来，装一个这样的拉铃绳根本没必要。很抱歉，我要花点时间检查一下这块地板。”福尔摩斯拿着放大镜，趴在地上，十分仔细地检查起来。接着，他又以相同的方式查看了屋里的嵌板。最后又来到床前，观察了很长时间。只见他顺着墙上下来回地打量了一番，突然揪住铃使劲拉了一下。
“奇怪！这铃绳根本没用，不过是个样子。”他说。
“没响啊？”
“不但没响，上面还没接线呢。你看，其实绳子的另一端是拴在通气孔上面的钩子上的。”
“这实在是荒唐，以前从未发现。”
“让人真是觉得不可思议！”福尔摩斯手拉铃绳，喃喃地说，“这间屋子有两个奇特的地方，例如，通气孔是朝向隔壁房间，这样做很愚蠢，因为花相同的精力，完全可以使之通向外面。”
“这个通气孔也是最近才有的。”那位女士说。
“它跟铃绳是相同时间装的吗？”福尔摩斯问。
“对，当时还改装了其他几个地方。”
“这真是有趣极了——铃绳只是做个样子，通气孔也不通风。斯脱纳小姐，如果你同意，我们想检查一下里面，看看有什么异常情况。”
罗伊洛特医生的卧室比他继女的稍宽一些，不过家具几乎一样简朴。一张行军床，一个小木书架上放了很多技术性书籍，床边放了一把扶手椅，靠墙有一把普通木椅，还有一张圆桌和一个大铁保险箱，一眼就可以看遍所有的家具和杂物。福尔摩斯绕房间慢慢走了一圈，聚精会神地观察着，并检查了所有家具和杂物。
“这是什么？”他敲了一下那只铁保险箱。
“里面放着我继父业务上的文件。”
“哦？您亲眼看过里面的东西？”
“几年前见过一次，我记得里面满满的都是文件。”
“打个比方，这里边也许会装有一只猫？”
“不可能，您的想法太荒谬了！”
“哦，你看一下这是什么？”他从保险箱上拿起一只盛奶的小碟。
“不，我们从不养猫，家里只有一只印度猎豹和一只狒狒。”
“嗯，对，猎豹也算一只大猫，但我肯定一碟奶是不够它吃的。另外还有一点，我得证实一下。”他蹲在木椅前边，专心致志地查看椅子表面。
“谢谢，基本上明白了。”他说着站了起来，把放大镜装进了衣袋。
“嗨，这里的几件东西很有趣。”
一根打小狗的鞭子吸引了福尔摩斯。这根鞭子挂在床头，卷着打了一个结。
“华生，你做何感想？”
“这不过是一根很平常的鞭子，可让我想不通的是，它为什么要打成结？”
“这鞭子不像你想的那么简单，哎，这个万恶的世界，一个聪明人要是把他的智慧都放在了胡作非为上，那真是悲剧。我觉得我已经查到了想要知道的东西了。斯脱纳小姐，如果你愿意，我们到外面的草坪上散会儿步吧。”
离开现场后，我朋友的脸色异常严峻，以前我从未见过他如此阴沉的表情。我们在草坪上徘徊着，不管是我还是斯脱纳小姐，谁也不想打扰福尔摩斯的思绪，只是耐心地等待他从沉思中回过神来。
终于，他开口说：“斯脱纳小姐，您必须按我说的去做一切事情，这很重要。”
“我一定听您的。”
“事情非常严重，不能有半点马虎，您的命运就控制在您自己手中，一定要听我的话。”
“我保证一定听您的吩咐。”
“首先，我和我的朋友得在您的房间过夜。”
我和斯脱纳小姐都吓了一跳，迷茫地看着他。“没错，一定要这样做，请听我解释，我猜，那边就是村里的旅店吧？”
“是的，克朗旅店。”
“好，从那边能看见您的窗户吧？”
“是的，能。”
“您继父回来时，您必须把自己关在屋里，假装头痛。夜里，当您肯定他已经睡下时，就打开您房里的百叶窗，解开窗户的搭扣，再把灯放在窗口给我们作信号。然后您带上必备的东西回您原来的房间，记住，要悄悄进去。虽然它还在装修，但还是可以住一个晚上。”
“是，没问题。”
“其他事情就交给我们了。”
“你们想怎样做？”
“我们要住在您的房间里，然后查明扰乱您生活的声音是从什么地方来的。”
“福尔摩斯先生，我相信您已经想好办法了。”斯脱纳小姐激动地拉着他的袖子说道。
“也许吧。”
“那您快告诉我，我姐姐是怎么死的？”
“等有了更确凿的依据，我一定告诉您。”
“但您至少可以告诉我，姐姐是受惊吓致死的，对不对？”
“不，我觉得不对。我想她的死有更具体的原因。行了，斯脱纳小姐，我们得走了，要是罗伊洛特医生回来碰见我们，那就白费功夫了。再见，勇敢点！您放心，只要照我说的去做，您的危险很快就会被解除。”
我和福尔摩斯很快在村里的克朗旅店订了一间卧室和一间起居室，房间在二楼。透过窗子，我们能够俯视斯托莫克兰庄园林荫道旁的大门和住人的边房。黄昏时分，我们看到罗伊洛特医生回来了。在为他赶车的瘦小少年的衬托之下，他高大的身材显得更加突出。我们听到他的大叫声，还看到他朝一位男佣愤怒地挥舞着拳头。因为男佣开门时耽搁了点时间。马车进了院子，其中一间起居室不一会儿就亮起了灯，那灯光透过树林，很远处都能看见。
“华生，你知道吗？”福尔摩斯说，这时，天已经黑了，我们俩坐在一块儿说话，“今晚让你和我一起来，我确实有点顾虑，因为这里的确有危险。”
“我可以帮你什么忙呢？”
“只要你在场，肯定会帮我大忙。”
“真是如此，我很乐意。”
“非常感谢。”
“你说有危险，肯定是因为在屋里看到了有价值的线索。”
“不，我只是多做了一点推断而已。我想我看到的，你也都看到了。”
“但除了那根铃绳，我几乎没发现什么特别之处。而且不得不承认，我想不出它的用途。”
“你注意那个通气孔了吗？”
“是的。可我觉得两个房间之间有通气孔并不奇怪，且洞口很小，连耗子都钻不过去。”
“在我们未到这之前，我就猜，我们肯定会发现一个通气孔。”
“啊？真的吗？”
“没错。因为斯脱纳小姐说过，她姐姐闻到了罗伊洛特医生的雪茄烟味道，这就说明两个房间之间肯定有通道。但是它肯定非常狭小，否则验尸官在调查时会发现，因此我断定这通道可能只是一个通气孔。”
“可是，它有什么作用呢？”
“你不觉得奇怪吗？几乎在相同的时间，凿了一个通气孔，拉了一根铃绳，还有一位小姐丧了命。”
“我还是想不通三者之间有何联系。”
“你看到那张床有什么不同了吗？”
“没有啊。”
“它是被固定在地板上的，以前你见过固定的床吗？”
“还真没有。”
“那位小姐的床不能动，只能长期放在那里！并且既面对绳索，又对着通气孔，而绳子只是个摆设，根本没起过作用。”
“福尔摩斯，”我叫道，“我似乎明白了。幸好来得及阻止某种可怕的阴谋再次得逞。”
“是很可怕，一个医生要是误入歧途，就会变成最危险的恶人。帕尔莫和普雷察德，算是你们这一行的杰出代表了吧？但都比不上此人的计谋高超。他有胆也有识。天亮以前事儿还多着呢，看在上帝的面子上，我们休息一下，安静地抽支烟，让心情放松一下吧。”
大概九点左右，树丛里透过来的灯光熄灭了，庄园沉浸在一片漆黑之中。又过了两小时，大约十一点的时候，一盏灯出现在了我们视线的正前方，发出耀眼的灯光。“那光来自中间的房间，是给我们的信号。”福尔摩斯说。
我们出去时，跟旅馆老板打了声招呼，让他以为我们是去拜访一位熟人，而且有可能在那里过夜。很快，我们来到了路上，凉飕飕的冷风吹在脸上，漆黑的夜，只有那盏昏黄的灯闪烁在我们前方，指引着我们去完成那沉重的使命。
由于山墙长年未修，所以到处都是残壁断垣，我们轻易进了院子。穿过树丛，越过草坪，正当我们打算从窗子进入房间时，突然，一个形如畸形孩子的丑八怪从一丛月桂树中窜了出来。它扭动着四肢纵身跳到了草坪上，然后飞快地穿过草坪，消失在了黑夜里。“天哪！”我低声叫道，“你看到了没有？”福尔摩斯也和我一样，被吓了一大跳。他紧紧抓住我的手腕，非常激动，然后低声笑着在我耳边说：“这一家子太绝了！就是那只狒狒。”
我差点忘了，医生喜欢养奇怪的动物。还有那只印度猎豹呢！没准什么时候它也会忽然趴到我们肩上来。我学着福尔摩斯的样子，脱掉鞋，钻进了卧室，这才松了口气儿。我的朋友把百叶窗轻轻地关上，又把灯移到桌子上，向房间周围看了看。屋里跟白天一个样子，他蹑手蹑脚地来到我面前，“别发出任何声音，哪怕是最小的声音也会让我们的计划失败。”他小声对我说。
我点了点头，表示知道了。
“我们得在黑暗中坐着，否则他会从通气孔中看到灯光。”
我又点了点头。
“你千万不能睡着，这至关性命，拿好手枪，也许我们用得着。你坐在那把椅子上，我坐在床边。”
我拿出左轮手枪，放在了桌上。
福尔摩斯则把他带来的那根细长的鞭子也放在了床上。床边还有一盒火柴和一个蜡烛头，他把灯吹灭了。于是，我们陷入了黑暗之中。
我永远不会忘记那个可怕的黑夜，听不到一点儿声音，连喘气声都没有，但我知道，我的朋友也正睁大眼睛坐在我旁边，俩人神经都高度紧张。我们只能守候在黑暗中，因为百叶窗挡住了外面所有的光。偶尔会传来猫头鹰的叫声，接着又是一声猫叫似的哀鸣从窗前传来，显然是那只印度猎豹发出的。远处的教堂里还会陆续传来钟声，每隔一刻钟敲一次，钟敲了十二点、一点、两点、三点，我们静静地等待着情况的出现……
终于，一道转瞬即逝的亮光突然出现在通气孔的方向，随之而来的是一股燃烧煤油和金属加热的气味，旁边的屋里点着了一盏遮光灯。我听到了挪动的声音，尽管十分轻微。半小时后，我突然听到另一种声音——好像水壶烧开了水在嘶嘶地喷着气的声音，而且十分轻柔缓慢。听到那声音时，福尔摩斯猛地从床上跳了起来，他划着了一根火柴，并用那根细长的鞭子使劲抽打床头的绳子。
“华生，你看见了吗？”他压住嗓音问道。
可是我什么也没看见。当福尔摩斯划着火柴的时候，我只听到了一声低沉但清晰的口哨声。突然出现的亮光照在眼睛上，使我不能马上看清他到底在拼命抽打什么，但我却看清了他的脸，苍白无比，一副愤怒、憎恶的神情。
终于，他住了手，向上看着通气孔。就在此时，沉寂的黑夜里突然传来了一声可怕的尖叫——我从未听过的，无比恐怖的叫声，它交织着痛苦、惊惧和愤怒，令人毛骨悚然。据说这尖叫声都惊醒了那些远在村里，甚至远在教区的人们，使人心惊肉跳。我呆呆地看着福尔摩斯，他也同样望着我。最后，那回声总算消失了，四周又陷入了沉寂。
我心神不定地问：“怎么回事？”
福尔摩斯说：“已经结束了，而且也许是最好的一种结局。带上你的枪，让我们去罗伊洛特医生的卧室里看一下。”
我的朋友点亮灯，一脸严肃地带着我穿过过道，敲了两次门，里面都没有反应，他便转动门把，走了进去。我手里握着手枪，紧跟其后。
眼前是一幅这样的景象：桌子上放着遮光灯，遮光板半开着，一道亮光照着保险箱，箱子也半开着。罗伊洛特医生披着一件长长的灰色睡衣，正坐在桌子旁边的椅子上，睡衣下面露出一双赤裸的脚脖子。他穿着一双土耳其无跟拖鞋，我们白天看到的那根短柄长鞭子放在他的膝盖上。医生的下巴向上翘着，一双眼睛直直地盯着天花板。他的额头上绕着一条奇特的带有褐色斑点的黄带子，我们走进房间时，他没有出声也没有动。
“带子，那有斑点的带子！”福尔摩斯压低了声音说。
我向前走了一步，只见那奇怪的头饰竟开始蠕动，一条毒蛇从他头发里钻了出来。那毒蛇又粗又短，头像钻石一样呈菱形，胀着脖子蜷在那里，让人看了恶心不已。
福尔摩斯说：“这是一条印度毒蛇，确切地说，是生长在沼地的蝰蛇，医生被它咬到之后十秒钟便丧了命，简直是罪有应得。他还想害别人，没想到是自作自受。我们得把这畜生扔回它的窝里去，然后再把斯脱纳小姐转移到安全地方，最后再告诉警察这里发生了什么。”
他一边说，一边快速从死者手中拿过鞭子，将活结轻轻甩过去，套住了毒蛇的脖子，然后把它拉起来，扔回保险箱里，并随手关上了箱子。
