所谓顾命大臣，就是皇帝在临终之前，亲自挑选任命的辅佐不能亲政的小皇帝的臣子。这些人通常都是德高望重、出类拔萃、忠心耿耿的重臣。古代被挑选为顾命大臣的官员，领着先皇的遗命，代替小皇帝打理朝政，可谓一人之下万人之上。虽不是皇帝，但同样一言九鼎，甚至可以决定是否废除幼主。不过，凡事有利自有弊，顾命大臣的无限风光背后往往也伴随着巨大的危险。
以南朝宋武帝刘裕临终前托付的顾命大臣为例。刘裕在临终前，任徐羡之、谢晦、傅亮等人为顾命大臣，嘱托他们辅佐少帝义符。刚开始的两年里，少帝年幼，几位顾命大臣可以对他进行教育指导，可以代为治理朝政。可是，随着少帝逐渐长大，几位顾命大臣对他的影响越来越小。于是，几人联合废了少帝义符。随后，立宋武帝第三个儿子义隆为帝，是为宋文帝。第二年，这几位顾命大臣奉表归政，文帝亲政。第三年，亲政后的文帝就先后诛杀了这几位顾命大臣。
顾命大臣为什么要废掉先帝所立的皇帝，去立一个新的皇帝？为什么被立的皇帝最终却又将把自己扶正的顾命大臣赶尽杀绝？像南朝这样的例子是必然的，还是偶然的？这其中有多层原因。
首先，顾命大臣本为先帝选出的忠心为国的大臣，多德高望重，为人耿直。由于古代封建思想的灌输，多数幼帝在小的时候因为是太子，很少有人敢管教他们。这样一来，就造成了他们无法无天的品性。小的时候不参政，这样的品性不会影响到国家的利益。但随着年龄增长，顽劣的品性自然会影响到国家的治理。顾命大臣这时候出于对国家安危的考虑，就会废旧立新。另外，还有一个原因，就是有些顾命大臣习惯了高高在上的地位后，当小皇帝长大要亲政时便不想让出手中大权，于是就设计陷害幼帝，再重新立一位年龄小的傀儡皇帝，使自己得以继续把持朝政。
可是，为什么被顾命大臣们立的新皇帝往往会反过来杀掉他们呢？第一，新立的皇帝虽然很感谢顾命大臣给了他们当一朝天子的机会，但前面一个皇帝被废或被杀对新帝心理的影响是很大的。新帝为了防止顾命大臣以同样的手段对付自己，就先下手为强，杀了这些权臣，一来可以替曾经受制于顾命大臣的臣子出口气以笼络人心，二来可以杀鸡儆猴，树立威信，可以说是一箭双雕。
所以，千百年来的顾命大臣虽然表面上看来风光无限，但背地里要承担的风险更大，这一点是很多人都看不到的。一句“既涉太行险，斯路信难陟”就贴切地概括了顾命大臣的命运，是悲惨还是风光，只有他们自己才清楚。
