李愬了解到，由于连年打仗败多胜少，官军士气低落，军心涣散。所以，到唐州上任的时候，故意对出城来迎接他的官员说：“皇上知道我懦弱怕事，能够忍受屈辱，所以才派我来抚慰你们。至于攻城作战，那并不是我的职责。”军士们听说了，知道目前并不打仗，人心安定下来。这话传到了吴元济的耳朵里，他真的以为李愬是个胆小怕事、不敢打仗的人，加上李愬官职卑微、名声不大，就更不把李愬放在心上。
李愬到唐州以后，下令解散原来官员设置的戏班和乐班，不举行任何宴会，自己和士卒同甘共苦。他经常到各个营房去探望，看见伤病的士卒，就亲自端汤送药，进行慰问。军士们见主将这样关心他们，都表示愿意为朝廷出力作战。李愬见军心已经振作，士气日益高昂，而蔡州又比较空虚，于是暗暗下了袭取蔡州的决心。他一面扩充军队，赶造兵器，一面对敌军分化瓦解，优待和重用俘虏。
李愬的部将活捉了淮西勇将丁士良，李愬不但没有杀他，而且叫他当了“捉生将”，去招降其他叛军将领。听说李愬这样优待俘虏，淮西的老百姓纷纷前来投奔，淮西的士卒和将领也不断前来归顺。李愬都亲切抚慰他们，生活上给以妥善安置。凡是从淮西过来的人，李愬都亲自找他们谈话，这样，就把淮西各方面的情况了解得一清二楚，为袭取蔡州做好了充分的准备。
这时候，唐宪宗任命坚决主张平定叛乱的宰相裴度当了统兵元帅，驻扎在郾城，统一指挥平定淮西的军事。李愬见攻打蔡州的条件已经成熟，就制定了一个完整的作战方案，派人送到郾城。裴度十分赞赏李愬的用兵策略，说：“要破蔡州，非出奇计不能制胜。”立即批准了这个方案。
十月十五一早，北风骤起，天空浓云密布，接着下起了纷纷扬扬的大雪。李愬传下将令：李祐带领3000敢死队为先锋，他自己带领3000人马为中军，李进诚带领3000人为后卫，立即从文成栅出发。将领们问出兵到哪里去，李愬只是说：“向东开拔！”
黄昏时候，队伍行进到离蔡州城70里的张柴村，把守卫在这里的淮西军全部歼灭。李愬传令部队稍微休整一下，留下500人守张柴村，大部队连夜继续东进。将领们又问到底到哪里去。李愬这时候才说：“到蔡州城，捉吴元济！”大家听了大吃一惊，可又不敢违抗军令，只得冒雪行军，当天下半夜即到达了蔡州城下。
因为多年来官军从来没有到过蔡州城，所以淮西军一点也没有防备。李愬等将领在城墙上挖下土坎，攀登上去，精壮士卒也跟着爬了上去。他们把正在熟睡的淮西军守城士兵全部杀死，只留下更夫继续打更。然后打开城门，大队人马一拥而入。鸡叫三遍的时候，吴元济才知道唐军攻进城了，他赶紧带领亲兵，登上内城的牙城进行抵抗。
李愬命令部将攻打牙城，捣毁了牙城的外门，收缴了里面的兵甲器械。天亮以后，官军放火焚烧内城的南门。城里的老百姓平时恨透了吴元济，这时候都争着背柴担草，帮助官军焚烧城门。城门烧毁了，官军又拥入内城。吴元济见大势已去，只好在城上低头请罪。第三天，李愬命令把吴元济装进囚车，押送到京城报捷。
李愬平定淮西、活捉吴元济的消息传到河北后，令河北藩镇大为震动，纷纷表示服从朝廷。唐代藩镇叛乱的局面暂时安定了下来。
黄巢起义
唐朝末年，藩镇割据，宦官掌权，朝廷党争，皇帝昏庸。贵族官僚霸占了大量土地，百姓却没有地种，只得到处流亡。有些地方发生了灾荒，农民靠吃草根树皮过活，官吏却仍旧向他们催逼赋税。农民活不下去了，只能揭竿而起。
875年，濮州（今山东鄄城）人王仙芝率领几千人在长垣（在今河南）起义，自称“天补平均大将军”，很快攻占了曹州（在今山东）和濮州。附近农民纷纷加入，起义队伍一下子发展到几万人。
在王仙芝起义军占领的冤句（在今山东）有个私盐贩子黄巢，年轻时曾经到长安应考科举，没有考上。黄巢在长安看到了朝廷的腐败，愤慨地写下了一首《菊花诗》：待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。表示了自己立志推翻唐朝统治的决心。这时，黄巢看到王仙芝起义，也组织几千人起兵响应。
起义军的声势越来越大，朝廷就提议招降王仙芝。王仙芝准备接受朝廷招安，黄巢一气之下，自己带领队伍作战去了。王仙芝的力量大大削弱，朝廷便不再理会他。不久，王仙芝兵败被杀，余下的残兵就投奔了黄巢。大家推举黄巢为王，号称“冲天太保均本大将军”。
黄巢带领起义军渡过淮河，向官军力量空虚的南方挺进。他们转战了大半个中国，一直打到了广州。然后，起义军挥师北上，一路势如破竹，很快打到了洛阳，洛阳官员马上开城投降了。接着，黄巢又下令向长安进军，走小路攻破了潼关。唐僖宗由几百个士兵保护着，慌慌张张地逃往成都去了。黄巢带领起义军开进长安，百姓兴高采烈地欢迎起义军进城，街道两旁站满了欢迎的人群。
黄巢在长安当了皇帝，国号叫大齐。新政权建立了，但控制的地方却非常小。黄巢一直流动作战，打下的地方都没有派兵把守，他一走，这些地方又被官军占领了。
唐僖宗逃到成都以后，集结军队把长安包围起来。几十万起义军挤在一起，粮食都吃光了。后来，黄巢手下的大将朱温投降了唐朝，唐僖宗又调来了沙陀族酋长李克用的骑兵，击败了起义军。黄巢见形势不利，就撤出了长安，最后退到泰山狼虎谷，兵败自杀。也有人说黄巢出家当了和尚。这次大起义历时10年，从根本上动摇了唐朝的腐朽统治。没有多久，统治了将近300年的唐朝就灭亡了。
唐朝的藩镇割据
在统一的封建国家里，必然含有封建割据的因素。每当统一势力衰弱的时候，割据势力便要乘机发动战争，占领土地，形成割据称雄的分裂局面。唐时有两次割据。第一次自安史之乱时开始，形成的原因主要是内附诸部落结合成反唐力量。第二次自农民起义军失败时开始，形成的原因主要是起义军被反动武力压倒，不能成长为统一全国的力量，各个割据者得以毫无制约地进行混战。两次割据战争，黄河流域遭受严重破坏，第二次尤为惨烈。南方在第二次割据战争中也遭受破坏，只是比北方轻得多。这与东汉末年黄巾军起义失败后割据者混战的情形相似，但战争规模唐末比东汉末更大，东汉末混战的结果，只出现三个割据国，唐末却出现五代十国。
汉族从传说时代起，就显出雄伟的气度，与各族相处，主要是在文化上求同，不过分在族类上立异。自有文字记载以来，这种情形愈益确实有征。两汉是强盛的大朝代，不断地吸收大量的外来居民。特别是东汉时期，匈奴等族得到朝廷的允许，迁入边境内居住，大部分游牧者逐渐转化为农民。在融合过程中，极度腐朽的西晋朝发生内乱，内徒诸族的统治阶级乘机发动战争，造成十六国以及南北朝的分裂局面，最后，由于诸族融合过程的完成，隋内部不再有汉族与游牧族的斗争。唐朝同东汉一样，也是允许内附诸族大量迁徙到境内居住，河北道容纳内附人尤多。因为河北、河南是隋末战争的中心地区，人口损耗极重，唐朝廷开放河北，主要是想补充人口。630年，唐灭东突厥，得内附户10余万人，唐太宗集朝臣商议，窦静主张使居塞外，为中国守边，“置之中国，有损无益”。温彦博主张突厥生活习惯与汉族不同，不宜居内地，宜使居边境内诸州，充实空虚的地面。魏徵主张使回到突厥原地，不可留在中国，免得将来成“腹心之疾”，追悔不可及。温彦博反驳说，孔子说过“有教无类”，如果对突厥人有教有养，几年以后，都成了唐民，有什么后患。唐太宗采用温彦博的建议，使突厥人居住幽州（河北道）到灵州（关内道）一带。唐高宗时，突厥人陆续内附，都住在河曲六州（丰、胜、灵、夏、朔、代）内。716年（开元四年），突厥毗伽可汗立，内附人谋逃归突厥，并州（山西太原）长史王晙（ｊùｎ）主张将内附人迁徙到内地，说20年后旧俗改变，可以变成唐的精兵。唐玄宗不曾采取王晙的建议，仍让突厥内附人居沿边诸州。从唐太宗到唐玄宗，处理内附人大抵有三种办法。一种是对游牧人，指定居住在边州，仍保持部落旧俗，只要能耕种，自边州徙居内地诸州，也并不禁阻。一种是对农业国人，可直接迁到内地，如669年，唐高宗徙高丽民户约4万到江南、淮南及山南、京西诸州。677年，唐高宗又徒高丽民户到内地，分居在河南、陇右诸州。又如722年，唐玄宗徙河曲六州残余突厥人（居边州已久，从事农业）5万余口到许、汝、唐、邓、仙、豫等州。一种是对商人及诸族酋长，得在各城市自由居住。一般说来，唐对内附人迁居内地，是不设什么禁限的，因之，沿边诸州以及接近这些州的内地，居住着不少内附人。
唐玄宗时，府兵制已完全破坏，边镇军队却大扩充。722年，改行募兵制，应募的兵士，自然很大一部分是内附人，充当骑兵更是内附人的专业。将校中也有许多内附人。755年，唐玄宗准许安禄山以蕃将32人代替汉将，安禄山所率范阳镇，变成以蕃将为主、汉将为辅的军队，叛乱就从此发生，并且长时期继续下去。
大量内附人居住在高度发展的唐社会里，经济上、文化上都要经过一个融合过程，天宝年间的腐朽政治，使得融合过程表现为战争的形式。已经融合的内附人，以李光弼（契丹酋长李楷洛的长子）为代表，成为保护唐朝的重要力量，立功不少于汉将汉兵。未曾融合的内附人以安禄山为代表，一直保持着割据势力，占有河北三镇。唐末，又有内附的沙陀部落参加割据战争，五代中唐、晋、汉三个小朝廷，都是沙陀统治阶级建立的割据国。最后，由于内附人融合过程的完成，北宋内部不再有汉族与游牧族的斗争。
总之，唐两次割据，第一次的发动者是内附人的统治阶级，第二次是汉族统治阶级内部分裂，沙陀成为分裂活动的重要参加者。
第一次割据
安禄山是杂胡（父胡人，母突厥人），史思明是胡人。二人都居住在营州，充当互市牙郎。幽州节度使张守珪用二人为小将，使侵害奚、契丹。二人凭着狡猾和勇力，逐渐得到张守珪乃至唐玄宗的重用。744年，安禄山兼任平卢、范阳两镇节度使，统率兵马比别镇都多。750年，安禄山又被任为河北道采访处置使，黄河以北军政、民政都归其一人掌握。他收集一批徒党，其中蕃汉文武全有，以高尚、严庄为首，积极策划叛变。749年，王忠嗣暴死；751年，武库起火，烧兵器37万件，也可能是安禄山阴谋的一部分。755年，安禄山以惩罚杨国忠为名，起兵反叛，在军中宣布：谁敢持异议动摇军心，查获后，灭三族。这说明很多士兵并不赞成反叛。安禄山攻入洛阳，留史思明守河北。756年，安禄山自称大燕皇帝，分兵攻入长安，唐玄宗逃到成都，唐肃宗在灵武继位。757年，安庆绪杀安禄山，自立为燕帝。唐军收复长安，出潼关击洛阳。安庆绪弃洛阳逃归河北邺郡。759年，史思明杀安庆绪，自立为大燕皇帝，进兵到河南，取得洛阳城。761年，史朝义杀史思明，自立为燕帝。762年，史朝义被唐军击败，弃洛阳逃到河北，763年又逃到范阳。范阳守将李怀仙杀史朝义。安史叛乱形式上算是结束了。
安禄山用来作乱的精兵有曳落河（同罗、奚、契丹降者）、六州胡（河曲六州突厥）数万人。安庆绪失败后，曳落河、六州胡带着大批掠获的人和物，逃到范阳投史思明。史思明为安禄山攻河北诸郡县时，每破一城，城中衣服、财物、妇女都被掠夺，壮男被迫当役夫，尤其野蛮的行为是用刀枪刺杀老幼病弱，以之作为游戏；每郡置防兵三千，其中杂有监视汉兵的蕃兵。史朝义逃奔到范阳，随从不散的只有胡骑数百人。这些事例，说明安、史叛军主要是以杀掠为目的的蕃兵，将领是野心更大、行为更恶的蕃将和一些转化了的汉将。所以，安禄山、史思明尽管死去，留下来的军队依然保持原有的特性，与唐朝处于对立的地位。
史朝义逃到河北，唐军追击，史朝义部将邺郡节度使薛嵩、恒阳节度使张忠志（李宝臣）、范阳节度使李怀仙及田承嗣等人先后投降唐朝。763年，朝廷任命这些降将为节度使。河北名义上归还朝廷，实际是朝廷承认安史叛军的割据为合法。
藩镇叛乱的经过，已在介绍唐中期的政治概况时作了些说明，这里只说各镇内部劫夺的事情。显而易见，以杀掠为目的的军事集团，内部是不可能相安无事的。
实行割据的藩镇，在一般情况下，必须取得唐朝廷的官爵，表示不是叛镇。在本境内，招集徒党，练兵修城，自收租税，自定法令，自用文武官吏，尽量保持独立的权利。藩镇境内养大量军队，用来钳制民众并出境作乱，民众的痛苦可以想见；唐朝廷因抵御藩镇，也养大量的军队，加重搜括财物作军费，唐境民众特别是江淮地区的民众，痛苦又可以想见。腐朽的唐朝廷和以杀掠为业的藩镇，配合起来构成了全国民众的大祸害。
下列三镇是割据河北的强镇。此外，还有一些较弱的割据者和短期割据者，这里不再叙述。
魏博镇——田承嗣是安禄山的死党，是蕃化的汉人。他是诸叛将中最凶狡的一个，投降唐朝做了魏博节度使后，积极准备永久割据。他强迫本境内壮男当兵，只留老弱人耕种，数年间兵多至10万；又选强悍人1万充卫兵，称为牙军，给养特别优厚。节度使依靠牙军的支持，到后来，牙军操纵节度使的进退。812年，魏博镇内讧，牙军废田氏继承人，拥立牙将田弘正（非田承嗣子孙）为节度使。当时唐宪宗在位，朝廷颇有威望，田弘正懂得归朝有利，举魏博镇反正。田氏割据魏博镇49年，田弘正归朝，割据算是告一结束，但割据势力依然存在。
821年，幽州、成德两镇叛。822年，魏博牙兵拥牙将史宪诚（奚人）反叛，节度使田布（田弘正的儿子）被迫自杀。唐穆宗即任史宪诚为节度使。魏博联合幽州、成德两镇，又恢复割据。829年，牙军杀史宪诚，拥牙将何进滔为节度使。870年，牙军杀何氏继承人（何氏割据42年），拥立大将韩君雄为节度使。883年，大将乐彦祯废韩氏继承人（韩氏割据14年），自立为节度使。888年，牙将杀乐氏继承人，立罗弘信为节度使。当时已进入第二次割据时期，罗弘信依附朱全忠，参加朱全忠、李克用二人争夺河北的大战，相、卫两州民众大部分被杀死。906年，魏博节度使罗绍威感到牙军的威胁，借朱全忠兵歼灭牙军，凡灭8000余家，连婴儿都杀死。魏博镇从此衰弱，受朱全忠支配。912年，梁将杨师厚灭罗氏（罗氏割据25年）。魏博镇自田承嗣至罗氏灭亡，割据凡150年。
