塞缪尔·斯迈尔斯（1812—1904），英国人，公认的“现代成功学鼻祖”“西方成功学之父”“励志和自助之父”，被包括卡耐基在内的后人誉为“人类精神导师”。事实上，斯迈尔斯的首要身份，并不是成功学家，而是卓越的政治改革家和道德学家。也许正因为这一点，其作品所蕴含的思想价值超出了一般意义上的“成功学”，带有浓重的哲学意味。
可以说，斯迈尔斯对西方近现代的道德文明产生了深远影响。这种影响最容易识别的表现，就是其作品畅销全球100多年而不衰，成为世界各地尤其是欧美年轻人的人生教科书，甚至有人称其作品为“文明素养的经典手册”、“人格修炼的《圣经》”。
1812年12月23日，斯迈尔斯出生于苏格兰的爱丁堡。14岁时，他开始给一名医生当学徒，后进入爱丁堡大学学医。斯迈尔斯一生阅历丰富，做过医生、商人、摄影师、历史学者、记者、编辑、社会改革家、铁路大臣、道德学家、演说家等。丰富的阅历，使他对社会各个阶层的生活都有很深了解，对于人性的优劣、人生的成败也感触颇深。这为他日后的成功学创作打下了扎实基础。
1859年，斯迈尔斯的著作《自己拯救自己》问世，立即引起强烈反响。英国、法国、德国、西班牙、丹麦、美国、日本、俄罗斯等国争相出版，不断重印。这本书被公认为现代成功学的开山之作，斯迈尔斯由此成了一名职业作家。
事实上，《自己拯救自己》一书最初的创作，只是为了配合斯迈尔斯的演讲。1856年前后，斯迈尔斯经常到利兹市去做演讲，对象是一群困苦无助的年轻人。讲座地点是个简陋、空旷的大房子，本来是用于治疗霍乱的临时病房。在演讲中，斯迈尔斯尽力让这群迷茫的年轻人明白：人生的幸福，在很大程度上靠的是自身的努力，比如勤奋、学习、自律和自制；更为基础的是，必须培养正直、诚实的品质，并严格履行自己的职责。
这些演讲的效果之好，远远超出了斯迈尔斯的预期。于是他开始将演讲内容整理成文字，按照斯迈尔斯自己的说法，“毕竟，书籍要比口头语言流传更广”。他把书名定为“自己拯救自己”，他觉得，“再也没有比这一名称更切合主题的了”。
《自己拯救自己》以一句古训“自助者，天助之”贯穿始终，通过历史上各界名人的具体而生动的事例，讨论了人生哲学中诸如勤奋、勇敢、信念、诚信、金钱观等，着重教导年轻人正确地认识自我、塑造自我、完善自我。
斯迈尔斯一生写过20多部著作，其中最广为流传的除了《自己拯救自己》之外，还有《品格的力量》、《金钱与人生》等。主要探讨人生的成功与幸福，关于良知，关于道德，关于自由与责任等。斯迈尔斯在研究了历史上多个国家、多个领域的成功者之后发现，在人类文明中，存在着一些历久弥坚的优秀品质，它超越时代和地域，不断地引导着人们走向成功和幸福。人生的成功和幸福，没有捷径可走，最可靠的途径就是遵循代代相传的优秀道德品行。这些道德品行很简单，却并不容易做到，即使做到也不容易坚持。这些品行有吃苦耐劳、坚忍不拔、自立自救、诚实公正、宽容仁慈、节俭克制等。这些品行，不但是个人走向成功和幸福的唯一路径，也是国家和民族走向繁荣昌盛的不二法门。
斯迈尔斯的思想对于浅薄的或者急功近利的阅读者而言，颇有道德训诫的陈腐味道。然而，历史已经证明，如果一个人抛开基本的道德品行，通过所谓“捷径”去寻找幸福和成功，最后的结局必然是失败。斯迈尔斯是个历史学者，他翻阅了大量的第一手资料，并通过简洁明快的文字加以表现，使一个个成功者活灵活现地展现在读者面前；而他所总结和推崇的道德品行，也在生动的故事中活了起来。
斯迈尔斯的文笔是朴实的，如同亲切的心灵使者，感人至深。很多句子像格言警句一样振聋发聩。据说，曾有一位英国人去参观埃及统治者赫迪夫的宫殿。在金碧辉煌的墙壁上，英国人发现了一些箴言，于是问赫迪夫：“这些箴言是从《古兰经》中抄来的吗？”赫迪夫回答：“不，它们来自斯迈尔斯……”
斯迈尔斯最大的魅力并非文字，而是内容，尤其是作品中“务实”的方面。
比如，他在《金钱与人生》中，设身处地替读者着想，探讨了节俭与财富之间的关系。与后世的大多数成功学著作不同，斯迈尔斯没有激情洋溢地鼓吹“创造财富”，而是低调地讨论如何通过“节俭”来留住财富、积累财富。对于大多数普通人来说，这个思路无疑更为务实，简单而且有效。
在斯迈尔斯看来，节俭是一种责任。节俭就是“将所有东西放在最值当的地方”，以便保证自己和家人的温饱自足。节俭中蕴含着朴实的责任感，以及必要的自我克制。它应该化作日常习惯，成为一种生活方式，一种修养。
斯迈尔斯指出，“贫穷是因为没有善待金钱”。这句话粗看上去平淡无奇，但如果我们仔细考察自己身边人的贫富沉浮，就能体会到作者视角的独到和锐利。的确，对金钱缺乏控制力，会使财富在不知不觉中流失，从而进一步失去获得财富的机会。斯迈尔斯提醒我们，财富的丧失，并不一定以很显眼的方式。所以我们要随时随地善待金钱。斯迈尔斯向读者推荐了一些财务处理方法，比如“经常记账”，以便对自己的消费倾向与得失有清醒的认识，然后通过理性的分析，制定更好的消费规划。
斯迈尔斯的成功学，不故作高深，而是通过对日常琐事的分析去发现成功的途径。他引导我们反省自身，努力克制消极情绪和惰性，虽说有时候显得清教气息浓厚，但即使是当代读者，也不得不承认其思路在现实生活中是有效的。比如，斯迈尔斯一再强调节俭，甚至把“对健康的重视”也纳入节俭的范畴。他指出，人应该珍惜自己的健康，要尽量减少对身体的损耗，就像珍惜自己的金钱一样；在穷困的时候，一点点金钱都至关重要，同样，只有当人失去健康，才知道健康的可贵。
总的来看，斯迈尔斯的成功学思想，更多是内求诸己，强调道德和品行。英国《观察家》杂志这样评价斯迈尔斯：“他为人类的精神生活和道德生活贡献了非常优秀的作品。他以犀利而又睿智的笔调向我们揭示了人生的目标、生活的目的、生命的服从、生活的激情、生命的力量、良心的自由、信仰的伟大等人生的真谛，把上苍赋予我们的脆弱的自然生命塑造并升华成了具有高贵品格和坚强意志的精神生命。”而美国《时代周刊》则强调 “在给年轻一代传授技术的同时，决不应该忘记：还应当教育他们成为有高贵思想的、诚实而敢说真话的男女；在培养他们的能力的同时，绝不应该忘了：还应当培养他们高贵的人格品性。”这正是斯迈尔斯的作品一百多年来深入人心的根本原因。
斯迈尔斯的著作进入中国已经多年，一直备受读者推崇。中文译著版本众多，良莠不齐。为了让中国读者更准确、更精要地吸取斯迈尔斯的思想，我们这个版本，除了严格遵照英文原著准确翻译，还对其内容进行了适当精简。希望本书能够协助读者在通往成功的路上走得更稳、更快。
