谁也没有挽留他。他喃喃地说了两句感谢的话，握了握弗雷斯蒂埃夫人伸出的手。新来的客人表情冷漠而又严肃，俨然一副上流社会的绅士派头。杜洛瓦再度向他欠了欠身，带着魂不守舍的慌乱心情，径自走了出来，好像自己刚刚做了什么傻事似的。
到了街上，他依然是一副愁眉不展、闷闷不乐的样子，心头隐约罩了一层莫名其妙的哀愁。他漫无目的地走着，想不明白自己为何会突然间这样无精打采。他思索了一番，却仍然不知道是什么原因。不过德·沃德雷克伯爵的严肃面容一直在他眼前浮现着。伯爵虽然已显出些许老相，头发已经花白，但脸上依然是一副悠闲自在、不可一世的神情，只有家财万贯、信心勃勃的富人们才会这样。
杜洛瓦忽然发现，他跟弗雷斯蒂埃夫人的攀谈，是那样地自然，那样地无拘无束，谁料这位不速来客竟将它打断，这使得他心头像是被浇了一盆凉水似的，心里顿时起了一种失魂落魄的感觉。类似的情况可是常见：人们只要听到一句不如意的话，看见一件不称心的事，有时哪怕是微不足道的，但也会立即引起深深的不快。
此外，他分明感到，这位伯爵一见到他在那里，脸上便露出了不快。至于是什么原因，他一直没想明白。
那篇要命的文章既已写好，到下午三点赴约之前，他已无事可干了。而现在，不过才刚刚十二点。他摸摸衣袋，身上还有六法郎五十生丁。于是他迈步走进了一家叫做“杜瓦尔”的大众餐馆吃了顿便饭。然后在街上闲逛起来。等到钟打三点，他终于登上了《法兰西生活报》的那个兼做广告的楼梯。
几个打杂的双臂环抱胸前，正坐在一条长凳上待命。同时，在一张类似讲台的小桌后面，一个负责传达工作的人，正忙着将刚刚收到的邮件一一归类。总之是井然有序，十分完美，令来访者不由得肃然起敬。不但如此，他们个个举止庄重，敛神静气，那气质超脱、潇洒自如的仪表，完全是一副大报馆接待人员的作风。
杜洛瓦于是走了过去，向传达问道：“请问瓦尔特先生在吗？”
传达彬彬有礼地回道：“经理正在开会。您若是想见他，请到那边稍坐片刻。”
说着，便向杜洛瓦指了指里面已挤满了人的候见厅。
坐在候见厅的客人，有的神态庄重，胸前挂着勋章，一副自认与众不同的样子；有的则不修边幅，连里面衬衣领也未翻出来，身上套的那身扣子一直系到脖颈的大礼服，更是污迹斑斑，像极了地图上边缘曲折的陆地和海洋。来客中还夹杂着三位女宾。其中一位容貌姣好，楚楚动人，且全身浓妆艳抹，跟个妓女似的。另一位就坐在她旁边，只是容颜憔悴，满脸皱纹，倒也认真打扮了一番，很像是那些昔日舞台上万种风情的女演员，到了人老珠黄之际，常常仍要不惜一切地将自己打扮成柔媚万分的少女，但很容易便被人一眼看穿，到头来，不过是造作惹人笑，空徒劳罢了。
那第三个女人，却是全身缟素，默默地静坐在角落里，看上去像是个不幸的寡妇。杜洛瓦心想，这个女人一定是来祈求周济的。
这时候，已经过去二十多分钟了，可是仍无一人被传唤进去。
于是杜洛瓦想了个主意，只见他返身回到了入口处，对那位传达说道：“是瓦尔特先生约我下午三点来这里见他的。此刻既然他没空，不知弗雷斯蒂埃先生在不在，他是我的朋友，我想和他见一面。”
于是传达领了他，走过一条长长的过道，来到一间大厅里。四位男士，正围坐在一张又宽又长的绿漆桌子旁，伏案挥笔忙碌着。
弗雷斯蒂埃嘴上叼着根香烟，正在壁炉前玩接木球游戏此游戏为一种个人玩的游戏。木球由一根细绳连在一端削尖的木棒上。球上有孔，玩的人把球抛向空中，待球落下时，用棒尖戳进球孔，把球接住。。由于手脚灵活，看上去他玩起来是全不费力，每次都能用木棒尖端把抛向空中的黄杨木大木球稳稳地接住。
他一面玩，一面还在那里记着数：“二十二、二十三、二十四、二十五。”
杜洛瓦接着他数的数，帮他喊了句：“二十六！”
弗雷斯蒂埃向他抬了抬眼皮，但仍不停手上的动作：“啊，你来啦！我昨天一气儿连着玩了五十七下。要说玩这玩意儿，这里也只有圣波坦比我强点。见着经理了吗？老家伙诺贝尔要是玩起这个来，那样子才叫有趣呢。他总大张着嘴巴，像是要把球吞进肚子里去。”
这时，一个正在伏案看稿件的编辑转过头来，向他说道：“嘿，弗雷斯蒂埃，我知道有个球现在正在找买主呢，球是用安地列斯群岛上等木料做的，东西甭提有多好了。据说此球可是从宫里弄出来的，西班牙王后曾经玩过的。人家开价六十法郎，倒也算不上太贵。”
弗雷斯蒂埃问道：“东西现在在哪儿呢？”
不料恰在此时，到第七十三下，他未能接住球，于是就势收场，打开了一个木柜，把球放回原处。杜洛瓦看见柜子里放着二十来个做工精湛的木球，并且一个个都编了号码，像是价值连城的古董一样。
关上柜门后，弗雷斯蒂埃又问道：“我说那球现在在哪儿呢？”
那位编辑答道：“在滑稽歌剧院一售票员手里。你要是感兴趣的话，我明天带过来给你看看。”
“好的，那可就说定了。要是东西真不错，我就买下来。这玩意儿，总是多多益善。”
交代完后，他转向杜洛瓦说道：“请随我来吧，这就带你去见经理。不然你要等到晚上七点钟，才能见到他。”
穿过候见厅的时候，杜洛瓦看到刚才那些人，还都坐在原来的位置上等着。一见弗雷斯蒂埃过来，那个年轻女人和另一位很像过气演员的老女人立即站起身，迎着他走上来。
弗雷斯蒂埃随即把她俩领到窗边。虽然他们的谈话刻意压低了声音，杜洛瓦仍听到弗雷斯蒂埃对她们以“你”相称，显然关系非同一般。
随后，走过两道包着软垫的门，他们终于到了经理的房间。
原来这一个多小时来，经理哪儿是在开会，竟然是跟几位带着平顶帽的男士玩纸牌呢。还有两人，杜洛瓦头天晚上已在弗雷斯蒂埃家见过。
瓦尔特先生手上拿着牌，正全神贯注地玩着，动作相当老练。对方显然也是一位赌场惯客，一把花花绿绿的纸片片在他手上，或是打出去，或是拿起来，再或是轻轻摆弄，是那样的灵巧、熟络、信手拈来。诺贝尔·德·瓦伦坐在经理的椅子里，正在赶一篇稿子，雅克·里瓦尔则躺在一张长沙发上，嘴里叼着雪茄，在那里闭目养神。
房间里满是因为久不通风而闷着的混浊空气，散发着房内陈设的皮革味、存放多日的烟草味以及印刷品散发的油墨味。此外，还弥漫着一种编辑部所独有的气味，每个报馆同仁都甚为熟悉。镶嵌着铜质装饰的红木桌上，杂乱无章地放着的全部是包括信件、明信片、报纸、杂志、供货商发货票以及各类印刷品的纸张。
弗雷斯蒂埃和站在玩牌人身后的几位看客握了握手，然后一声不响，站在那里观看牌局。等到瓦尔特老头赢了之后，才向前过来，向他说道：“我的朋友杜洛瓦来了。”
老头的目光越过镜片从眼镜上方投过来，向年轻人端详良久，随后问道：“我要的那篇文章带来了吗？围绕莫雷尔质询的辩论已经展开，这篇文章如果与有关发言同时见报，效果一定很好。”
杜洛瓦立时从衣兜里取出几张折成四叠的纸片：
“带来了，先生。”
经理满脸喜色，微笑着说：“真好，真好。您果然是言出必行。弗雷斯蒂埃，是不是劳您驾，帮我看一看？”
弗雷斯蒂埃急忙说道：“我看着就不必了，瓦尔特先生。为了帮他尽快熟悉我们这一行，这篇文章是我同他一起写的，写得很不错。”
现在是一位身材瘦长的先生发牌，瓦尔特一边接过纸牌，一边心不在焉地说道：“既然如此，那就听你的。”
此时趁新的牌局还未开始，弗雷斯蒂埃俯身凑到瓦尔特耳边说道：“顺便提醒您一下，您答应过我的，让杜洛瓦来接替马朗博。您看我能否现在就将他留下，待遇相同？”
“可以，就这样定了吧。”
经理刚说完，弗雷斯蒂埃就一把拉着杜洛瓦，带着他退出了房间，瓦尔特先生则带着那浓厚的赌兴，继续投入到牌局中去了。
他们离开房间时，诺贝尔·德·瓦伦连眼皮都没抬一下，似乎是根本没留意到杜洛瓦的到来，或者是根本就没认出来。雅克·里瓦尔则不同，他拉起杜洛瓦的手，带着分外的热情使劲摇了摇，一副古道热肠、乐于助人的神情。
在往外走的时候，他们又到了候见厅。众人一见他们到来，都翘首以待。弗雷斯蒂埃立即向那个年轻的女人打了个招呼，声音特别洪亮，显然是为了所有在此等候的人们都听见：“经理一会儿就见您。他现在正跟预算委员会的两个人商量事情呢。”
说着，他快步向外走去，一副身居要职、十分忙碌的样子，似乎马上就去赶写一份万分紧急的电讯稿。
一回到刚才那个编辑室，弗雷斯蒂埃径自走到木柜前，拿出他心爱的木球又玩了起来，并且一边数着数，一边每抛出一次球，就乘机向杜洛瓦交代几句：“就这样了。以后你每天下午三点上这儿来找我，我将告诉你该去哪些地方，采访哪些人，是当时就去还是晚上去，或者是第二天早上去……一、首先，我给你开一封介绍信，去拜访一下警察局一处处长……二、他会指定一个下属跟你联系。对于该处提供的重要新闻，当然是可以公开或者基本能公开的……三、将由你跟这个下属商量有关采访的事宜。具体事项，你可以问一下圣波坦，他对这方面的情况了然于胸……四、你一会儿或者明天去见他一下。特别需要注意的是，你得学会应付各种各样的局面，想尽一切办法从我派你去采访的那些人嘴里，得到自己需要的东西……五、任何地方，无论守卫多严密，最终都得能进去……六、你干这份工作，每月固定薪酬两百法郎，要是你能另辟蹊径，利用采访的材料，写一些有趣的花絮，那么文章见报后按照每行两个苏再计酬……七、如果文章是有人按既定题目向你约稿的，那么每行也以两个苏来计酬……八……”
一等说完，他的注意力就全转到木球上去了，只见他不慌不忙继续数着：“……九……十……十一……十二……十三……”
在第十四下的时候，他没有接住，不禁咒骂起来：“又他妈的是十三！我总过不去这道坎儿。看来我以后肯定会死在跟十三有关的数字上。”
一个编辑忙完了手里的活，也到柜子里拿了个木球玩了起来。这个编辑身材矮小，看上去简直就是个孩子，可他却已经三十五岁了。这时候又进来几位记者，他们一进屋，就纷纷到柜子里寻找自己的球。因而现在是有六个人，背对着墙，并肩站在一起，周而复始地以同样的动作把球一次次抛向空中。这些球因木质不同而颜色各异，有红的、黄的及黑的。大家你追我赶，看谁接的多，两个还在埋头苦忙的编辑此时也站了起来，在一旁给他们当裁判。
最终弗雷斯蒂埃得了十一分，而那位一脸孩子气的小个男子输了。他走去按了一下铃，对已经赶来的听差吩咐：“去拿九杯啤酒来。”
在等候饮料的空当儿，大家又接着玩了起来。
杜洛瓦因此和他的这些新同事们，一起喝了杯啤酒。然后，他向弗雷斯蒂埃问道：“有我能做的事情吗？”
弗雷斯蒂埃答道：“今天没你的事儿了，你要是想走，随时都可以走的。”
“那……我们的那篇……稿子……是不是今天晚上就付印？”
“没错。不过，这件事你就别操心了。排出的校样，由我来看。现在你要做的事情是，接着干下去，把明天要用的稿子给写出来。明天下午三点你带着稿子过来，跟今天一样。”
于是杜洛瓦跟所有在场的人握手道别，尽管他还对他们的姓名都一无所知。随即他带着轻松愉悦的心情，沿着那个漂亮的楼梯走了下去。
