“我能用一种有意思且有意义的方法，来和你们一起打发时间。”福尔摩斯一边说一边把椅子挪到了桌边，又在我们面前摊开了那几张画有小人的纸片，“华生，我还欠你一笔账呢，到目前为止我还没有满足你的好奇心。对于您，警长，这个案件的整个过程可能会吸引您作一次不平凡的业务探讨。我必须告诉您一些很好玩的情况，那是希尔顿·丘比特先生两次来贝克街找我时跟我讲的。”接着他就大概地讲了讲。“摆在我们眼前的，便是那些罕见的作品，若不是它们成了这次恐怖悲剧的预兆，也许不管是谁看了都会一笑而过。我了解每个密码文字，也曾经写过有关这些方面的论文，其中分析过一百六十种各种各样的密码，但是这种是第一次看到。想出这种密码的人，是不想让别人看出的。他想让人以为是随手涂画的小孩画，但只要能看懂这些符号所代表的字母，再用密码的规律来解释，答案就很容易找出来了。第一张纸上的那句话很短，我只能有一点把握是其中一个符号代表“E”。你们应该了解，字母E在英文中最常见，它出现的次数多到即使在一个短的句子中也是最常见的。在第一张纸上的十五个符号上，有四个是相同的，也许把它假定为“E”很合理。这些图形中有的带或不带小旗。从它的分布来看，是想把句子的单句分出来。我想这个假设能够接受，就把E记了下来。
“不过现在是最困难时期，除了E以外，其他英文字母的使用顺序并不很清楚。在平常的一页文章和一个短句子中出现的顺序也许一模一样，大体上，字母出现的频律为T、A、O、I、N、S、H、R、D、L；但T、A、O、I出现的频率几乎相等。若要试遍各种组合，得到一个满意的答案的话，那工作会是没完没了，所以只有等新的材料出来再说吧。希尔顿·丘比特先生再次到我这里来时，果真给我带来了另外两个短句，也就是这几个没有小旗的符号。在这张的五个符号中，我发现第二个和第四个均为E。这词也许是sever（切断），也可能是lever（杠杆），或是never（决不）。不用说，最后的那个词用来作答语的可能性最大，而且种种迹象表明这是丘比特太太写的答复语。若这种猜测正确的话，我们便可以说那分别代表N、V和R，但在此时我的困难还是很大。不过一个奇特的想法让我知道了其他几个字母。我猜若这个要求是来自丘比特太太年轻时代与她很亲密的人的话，那么一个两头为E的字母组成很可能为ELSIE（埃尔茜）这个名字。我一查，竟然发现这个词在一句话尾出现过三次，这也许是对埃尔茜提出的要求，因此找到L、S和I。可是，要求的内容究竟是什么呢？
“在‘埃尔茜’前面的一个词只由四个字母构成，末尾为E。我试过其他很多以E结尾的词，都不合适，只有Come（来）最适宜，由此找到了C、O和M。现在我们还得分析第一句话，把单字分出来，把未知的字母用点代替，经过处理后，这句话为：
“M.ERE.E SL.NE..
“我想第一个字母肯定是A，这个发现最有利，由于它曾在这个短句中出现过三次，第二个词开头的H也更显然了，这句话现在变成：
“AM .HERE A.E SLANE.再加上那名字中所缺少的字母：
“AM HERE ABE SLANE.
（我在这儿，阿贝·斯兰尼。）
“我已经能够解释第二句了，因为现在我掌握了很多字母。这句读出来是这样的：
“A.ELRI.ES.
“在这句中，我觉得在缺字母的地方加上T和G会更有意思（住在埃尔里奇），我假设这就是写信的那个人所住的地方或是旅店名字。”
马丁警长和我津津有味地听着我的朋友讲解他是怎样寻找到答案的，我们一切一切的疑问都有了答案。
“后来您又如何做的，先生？”警长问道。
“我有很充分的理由断定阿贝·斯兰尼是个美国人，因为阿贝是美式拼写，并且这一连串麻烦事是由一封来自美国的信所引起的，我更有充分的理由断定这件事肯定有不为人知的内幕。女主人曾讲过些暗示过去的话，但她不想把过去告诉她丈夫，我就是从这条线索开始思考的。因此我昨天发电报给纽约警察局，问一个叫威尔逊·哈格里夫的朋友关于阿贝·斯兰尼的消息。这位朋友不止一次利用过我所知道的有关伦敦的犯罪情况。
“他回电告诉我：‘这个人是芝加哥最危险的骗子。’就在我收到回电的那个晚上，希尔顿·丘比特先生又寄来了阿贝·斯兰尼最后画的小人，用我所知道的字母解出下面的内容：
“ELSIE.RE.ARE TO MEET HY GO.再加上P和D后，这句话就很完整了：埃尔茜，准备见上帝去吧！这表明这个浑蛋已经由劝诱变成恐吓。我对芝加哥的那伙歹徒很清楚，因此我想他会很快把他所说的话变成现实的。
“我决定立即与我的朋友华生来这儿，但不幸的是，当我们赶来的时候，还是发生了最糟糕的事情。”
“能够与您共同办案，我感到太荣幸了。”警长热情地说，“不过，说句老实话，您只要对您自己负责就可以了，我必须要对我的上司负责，要是这个住在埃尔里奇农场的阿贝·斯兰尼真的是凶手的话，一旦让他在这里逃掉了，我一定会受惩罚的。”
“您不必担心，他根本不会逃的。”
“您怎么知道他不会呢？”
“逃跑就等于他承认自己是凶手。”
“那么我们赶快把他抓回来吧。”
“不用着急，他马上会来的。”
“他为什么会来呢？”
“因为我在信上写着请他来呀。”
“真的不敢相信，福尔摩斯先生！为何他会听你的呢？这会不会引起他的怀疑，使他逃跑呢？”
“我不是写了那封信吗？”福尔摩斯说道，“如果我没猜错的话，现在那位先生正在往这边赶呢。”
在门外的小道上，一个身材高大、皮肤黝黑、英俊潇洒的人正大步地朝这边走来。他穿了一件灰法兰绒的外套，头上戴着一顶巴拿马的草帽，倒钩胡，鹰钩鼻，边走边挥着拐杖。
“先生们，”福尔摩斯悄声说道，“我看咱们最好先躲起来，对付这样一个危险人物，还得小心行事。警长，准备好手铐。我先和他谈些事。”
我们在那儿静静地等了一会儿，门开了，这人走了进来。福尔摩斯立刻用手枪枪柄照他的脑袋给了一下。马丁立即给他带上手铐。他们的动作飞快，相当熟练，以至于这个浑蛋还没弄清楚发生了什么事，就被逮捕了。他用黑眼睛瞪着我们，苦笑了起来。
“先生们，这次算你们赢了，我是碰到厉害人了。我来这里是因为收到丘比特太太的信，这其中难道有她参与？难道这个计谋是她为你们设计的吗？”
“希尔顿·丘比特太太重伤在床，现在就快死了。”
这人发出一声嘶哑的叫喊，响遍了全屋。
“你胡说！”他拼了命地叫喊道，“受伤的是希尔顿，不可能是她，谁会下毒手伤害小埃尔茜呢？上帝呀，宽恕我吧！我是逼迫过她，但我绝对不会伤害她一根毫发。你快收回你刚才所说的话！告诉我她很好！”
“发现这事时，她伤势真的很严重，就躺在她丈夫旁边。”
他发出悲哀的呻吟声，靠在了长椅上，双手捂住脸，一言不发。过了大约五分钟，他抬头绝望地对我们说：“我没有必要再瞒你什么了。若我当时朝一个向我开枪的人开枪的话，应该不算谋杀吧。假设你们以为我伤害了埃尔茜，那是因为你们对我根本不了解，也不了解她。我想世上没有第二个男人会像我这样深深地爱着她了。多年前，我有权力娶她，也对她作过承诺，可那个英国人为何拆开我俩呢？我是第一个有权娶她的，我要求的只是自己的权利。”
“在她认清你的真实面目后，她想摆脱你，”福尔摩斯严厉地说道：“她不想见你，唯一的办法就是逃离美国，与一个体面的英国绅士结了婚。你不甘放弃，这一点使她非常痛苦，你曾诱惑她，想让她舍弃她心爱的丈夫，和你这个恶毒的人私奔，可最终你杀死了一个贵族绅士，又逼她自杀，这就是你所做的事，你会受到法律制裁的，阿贝·斯兰尼先生。”
“若小埃尔茜死了，那么我活着还有什么意思呢？”这个美国人说着，张开了手，看了看手中的那张纸。
“哎，先生。”他眼神中充满了疑问，大声地问道，“你不是在吓我吧！若她的伤势很严重的话，那么谁写的这封信呢？”他将信扔在桌子上。
“为了把你叫来，是我写的。”
“你？除了我们帮中的成员外，其他人并不知道跳舞小人的秘密，你又是如何写出来的呢？”
“有人发明它，就会有人看懂它。”福尔摩斯说道：“会有一辆马车把你带到诺威奇，阿贝·斯兰尼先生。现在你也许还可以为你的过错弥补一下，丘比特太太涉嫌谋杀亲夫罪，您知道这事吗？我这里有一些有关你的材料，可以使她免受刑事指控。你最少也应该为她向公众声明，她丈夫的惨死与她没有直接或间接的责任。”
“这正合我意。”这个美国人说道，“我认为最能证明我有理的方法，就是把全部事实讲出来。”
“我有义务警告你：这也许对你不利。”警长本着英国刑法公平对待的严肃精神大声说。
斯兰尼耸了耸肩。
“我甘愿冒险，”他说，“几位先生，我先要向你们说明一下：在埃尔茜很小的时候，我就认识她。那时，在芝加哥，我们七个人组成了团伙，其中埃尔茜的父亲做我们的老大。她父亲很聪明，发明了这种密码，除非你懂得它，否则肯定认为是孩子乱写乱画的。埃尔茜学了一些我们的生活方式，但她无法容忍这种行当。她自己有了些私房钱，趁我们不注意，一个人跑到伦敦来，那时她早已和我订婚了，若我不是做那行的话，我想我们早就结婚了。我的这种职业她根本不会忍受的，更不会沾染的，在她和那个英国人结婚后，我才找到她的行踪。我给她写信，但她不理我，没办法我来到了英国。既然写信无效，我就在她能看得到的地方留下了那些话。
“我来到这里已经有一个月了，在那个农庄里我租了一间楼下的房子，每天夜里我都在没人知道的情况下，自由进出她家，想尽一切办法骗她走。当我看到她对我写的话的回答时，我急了，开始威逼她。她给我写了一封信，要求我离开这里，她说她不想让她丈夫的名声受到损害，那样她会心碎的。她还说只要我答应离开这里，从此不再有任何关系，她愿意在凌晨三点在最后一扇窗那里和我讲清楚。那时她丈夫已经睡着了，她从楼上下来时，想拿钱收买我，我当时真的气坏了，一把就抓住她的胳膊，想从那儿把她拉下来。也就在这个时候，她的丈夫拿枪冲了过来，埃尔茜吓得瘫倒在地上，我和丘比特两人真正面对面了。那时我手中也有枪，我想举枪吓吓他，好让我逃跑，但他开枪了，却并没有打中我，同时，我也朝他开了枪，他却倒下了。我慌忙从花园中逃跑，这时我听到后面有关窗的声音。先生们，我说的每一句都是真的，后来我什么都不知道了，直到那小伙子把信送来为止，我像个蠢猪似的，自投罗网。”
这个美国人在说话的时候，马车已经来了，里面有两名警察，马丁警长站起身来，用手碰了碰那人的肩。
“我们该走了，先生。”
“我能不能先去看一眼埃尔茜？”
“不能，她还没恢复知觉。福尔摩斯先生，下次如若有重大的案子，希望我还能碰到您。”我们站在窗口看着马车离开。我回过身，看见他留在桌上的纸团，那就是福尔摩斯曾经用来诱捕他的信。
“华生，你看看上面写的内容。”福尔摩斯笑着说。
信上没有一个字，只有像这样一行跳舞的小人：
“若你能用我解释过的密码的话，”福尔摩斯说道，“你会觉得它很有意思，‘马上到这儿来’。我确信这是他根本不会拒绝的，因为他想除了她之外不会再有别人写这信了，所以，我亲爱的华生，最后我们还是利用这些邪恶的小人破了案，我认为我已履行了我对你的承诺，是不是给你的笔记本上增添了一些不平凡的资料呢？我想咱们该回贝克街了。”
再说一句关于尾声的话：在诺威奇冬季大审判中，美国人阿贝·斯兰尼被处以死刑，但由于考虑到一些可以减轻罪行的情况，以及事实确是死者先开的枪，从轻判处劳役囚禁。关于丘比特太太，后来听说她恢复了知觉，现在自己一个人生活，把全部精力都用在帮助穷苦人和管理她丈夫的家业上。
