美国三大电视网和CNN都对辩论进行了现场直播。据估计，全美有7500多万人观看了这场辩论。在路透社/微软—全国广播公司进行的最新的跟踪民意调查中，戈尔将微弱的领先优势扩大到了6个百分点。他和小布什的支持率分别为46%和40%，其他一些民意测验显示、差距甚至更小。乔治·布什的支持者们坚持说布什是明显的胜利者。阿尔·戈尔的支持者们说戈尔占了上风，但两者可能都不足以使犹豫不决的选民确定立场。第一次总统辩论似乎并不能对两方相持的现状改变多少，这次总统竞选正逐渐成为二三十年来白宫角逐中最接近的一次，两党的竞选策略家们指出，90分钟的辩论使已经打定主意的人进一步坚定了立场，在辩论中，小布什和戈尔就他们的核心竞选计划展开了辩论，有时具体得令人惊讶。由于两位竞选人都没有出现重大失态或决定性的时刻，这次竞选看来有可能保持非常接近的状况。戈尔的竞选总管威廉·戴利说：“这会不会左右大量选民？不，我认为不会。但我的确认为它会使小布什更难以弥补战胜民主党候选人所需弥补的差距。”布什的首席战略家卡尔·罗夫也认为选民的情绪没有发生重大变化。他说：“它对结果的影响会很小。”然而罗夫认为，“影响会逐渐增加”，他预测这种影响会最终有利于小布什。共和党的民意调查人弗兰克·兰斯说：“在辩论之前可供争夺的选民现在仍然是可以争夺的，应该说在这场辩论中两人的目标均已达到。布什的战略家们说，小布什表现出对问题的控制能力和总统的风度——面对一位经验丰富得多的辩论者时能坚守住自己。戈尔的支持者们说，他成功地提出了自己的具体计划，与（小）布什的计划作了对比，并把自己的计划说成是最有利于工薪阶层的。第一场辩论中，美国电视观众对戈尔的印象比他的对手小布什要更好一些。戈尔善于掌握全局，讲话有条理，运用数字准确，充分发挥了自己以细节取胜的特长。有线新闻电视公司，《今日美国报》和盖洛普民意测验所联合对435名登记选民进行调查的结果显示，48%的人认为戈尔在波士顿的辩论中表现更为出色，41%的人则认为小布什占据了优势。在接受调查的人当中，27%的人说，他们对副总统的看法有所改观，55%的人说，辩论没有改变他们的看法，18%的人说，他们在辩论后对戈尔的评价有所降低。就小布什而言34%的人在辩论后对他的印象有所改观，14%的人对他的评价有所降低，52%的答问者没有改变看法。
鲁道夫太太可算是游离选民的典型。她今年42岁，是一位3个孩子的母亲，可以算得上是一位积极的投票人。以往，她手中“神圣”的一票总是投给共和党人，可是今年，她对民主党还真有点动心。10月3日晚，她早早就打开电视机，等待着两位总统候选人能够说服自己。“我对两位总统候选人的政策主张的区别还不太清楚”，就在总统辩论即将开始的前几分钟鲁道夫太太说，“我正在寻找能说服我的东西，也不知今晚能否找到“定心丸”。辩论结束了，鲁道夫太太仍没下定决心投谁的票。卡米，是鲁道夫太太13岁的大女儿，老师给她班上的同学留了一道家庭作业题，评估一下总统候选人在首轮辩论中的表现。平时，卡米老跟她妈妈争论问题，意见总不一致，但这一次她们娘俩难得地达成了共识。“戈尔赢了，”卡米闪动着水汪汪的大眼睛认真地说，“因为戈尔的说法更有道理。他套住布什的次数比布什套住他的次数多。”
阿里，36岁，是一位非洲裔美国人，看上去身体很健壮，像一名运动员。10月3日这天晚上，他没有呆在家里，而是选择在一家餐馆里和朋友一起观看总统电视辩论，他一边津津有味地咀嚼着牛排，一边讲：“今年到了总统投票时，我又要面临重大的选择，如果我投共和党的话，那将会改写我家的‘投票史’。阿里家族几代人都站在民主党的一边。他的奶奶在1960年约翰·肯尼迪的竞选班子里干过，而且还跟“马丁·路德·金肩并肩地散过步”。“但是我属于新一代非洲裔美国人，”阿里口气肯定地说，“两党的观点我都要听一听，不能盲目地投民主党的票。今晚的辩论很关键，它是我下决心的决定性因素，谁赢了辩论我就投谁的票。”在3日的总统辩论开始之前，阿里还没有拿定主意：是遵循家里的传统投戈尔的票，还是让奶奶伤心投小布什的票。辩论进行到15分钟的时候，阿里说：“小布什的举止让人感到不舒服。”当辩论进行到1个小时，阿里说：“戈尔很快就要打败小布什了，无论是经济政策，还是外交主张。”辩论结束了，阿里幽默地说：“原来我一直骑在墙上观望，现在该跳下来了，戈尔比小布什出色得多。”
第一轮总统辩论结束后，双方的民意支持率并未拉开实质性差距。任何一方候选人都不敢说“胜券在握”，连日来，小布什和戈尔分赴美国各州，进行旅行竞选，千方百计争取选票。
戈尔对小布什的根据地——佛罗里达州进行了穿梭式访问。佛罗里达州的州长是小布什的胞弟杰布·布什，为他哥哥的竞选早有经营，因此该州应算是小布什的势力范围，而且该州拥有25张选举人票。10月8日，戈尔和他的竞选班子飞抵佛罗里达州，这已是他一周内第三次来到该州了。戈尔此行目的有三：一是继续在该州世界上最大的鲨鱼研究中心的秘室进行电视辩论操练，以期在第二次电视辩论中赢得胜利。另一个或者说更重要的目的则是在小布什的地盘上捞一把，达到出奇致胜的效果，据称戈尔的穿梭访问已产生了影响，美国大选有一传统战略，即让副总统候选人去攻击对方的总统竞选人，而自己则把精力集中在更直接地争取选民方面。目前，戈尔的副总统竞选人利伯曼正在小布什的根据地得克萨斯州展开一系列活动，包括举行竞选集会，进行电视演说，深入基层和选民接触，“目的是引起得州民众对该州的问题和缺点的关注”。证明“布什作为得州州长的记录是失败的记录”。
针尖对麦芒，戈尔到了小布什的根据地，小布什也不甘示弱地前往戈尔的老家田纳西州进行竞选。据报道，小布什声势颇大，取得了相当大的成功。有消息说，小布什在戈尔的家乡田纳西州的支持率目前竟然领先于戈尔。
“打虎亲兄弟，上阵父子兵”，小布什现任佛罗里达州州长的弟弟杰布·布什为哥哥助选乃是义不容辞。他一方面为小布什守住佛罗里达州的地盘，力争把该州25张选举人票都拉在小布什名下，另一方面为争取捐款，四处活动，联络共和党要员特别是20多名共和党州长同僚，为小布什造势。小布什拉票心切，竟然派另一个兄弟尼尔·布什前往台湾活动。据报道，尼尔·布什目前是一家网络教育公司的负责人，月初抵达台湾，名为考察市场，开展业务，实则向台湾有关方面通报小布什对华政策的强硬立场，妄想拉一部分美籍台湾移民的选票。据统计，在美台湾省移民约有150多万，其中数十万聚居加利福尼亚州。小布什目前已加紧与加州华裔选民接触，其弟台湾之行的目的不言自明。据报载，尼尔·布什此次赴台“十分低调，并未惊动官方”。出面接待的大多是“布什台湾之友会”的成员。
第一轮总统辩论未能改变“拉锯战”现状，对于第二轮辩论两人自然不敢掉以轻心。双方都总结经验教训，作了精心准备，可以料想第二轮辩论仍将是一场恶战。而首轮辩论之后，国际形势风云突变，发生了南斯拉夫联盟改朝换代和巴以冲突升级两件大事，在这两件大事中美国都扮演了重要角色，因此可以料想外交政策会成为第二轮辩论的热点话题，例如华府是否应向南联盟新政府施压，把米洛舍维奇——南联盟前总统——交给战争罪行法庭。是否应取消针对南联盟制裁以及美国在巴以冲突中的立场，如何尽快恢复中东和平等。应该说这种形势对戈尔十分有利，因为戈尔长于政策阐述，熟悉外交事务，而小布什在这些问题上缺乏经验。就像戈尔发言人所说：“戈尔当了八年副总统，他对外交政策驾轻就熟，而且他在25年来一直关注外交事务，小布什就算恶补，也追不上这25年经验。”预期戈尔在辩论中将强调他担任副总统期间在外交上的贡献，并可能就米洛舍维奇倒台一事居功，并将之与他支持制裁南联盟和出兵科索沃相提并论。但小布什也并非毫无可趁之机。巴以流血冲突不断升级，中东和平进程面临崩溃，而克林顿—戈尔政府却不能拿出迅速有效的对策来，这多少削弱了选民对民主党政府处理外交危机能力的信心。小布什可能会在这一点上大作文章，同时把戈尔描绘成利用外交政策博取政治得分的人。在这一背景下，戈尔在第二轮辩论中占优，但谁胜谁败只能取决于辩论现场两人的表现。扬长避短、避实击虚方是小布什取胜之道。
美国东部时间10月11日晚九时，戈尔和小布什在北卡罗来纳州的温斯顿—塞勒姆市的韦克福里斯特大学进行了第二轮总统电视辩论、并仍由公共电视台（PBS）的节目主持人吉姆·莱勒主持。这次辩论的方式将不同于第一次。两位总统候选人采取随意的谈话方式，围坐在同一张桌子前回答主持人的提问。这种较轻松的清谈正是小布什所擅长的方式。每人有两分钟的时间回答提问，在辩论结束时，有两分钟的时间作结束演讲，在90分钟内在相对轻松友好的气氛下，小布什和戈尔就内政外交方面令人关注的问题展开了谈话式辩论。两人辩论的范围很广，涉及减税、医疗保健、社会安全保障、教育、国际、环境保护等问题。现任副总统戈尔指责得克萨斯州州长布什高达1.3万亿美元的减税计划只是为了少数富人的利益，而布什则批评戈尔的经济计划将扩大政府的开支项目，使预算盈余得不到合理利用。戈尔表示，如果他当选总统；他将把教育作为首要问题，对教育体制进行改革。此外，他还将重视医疗保健，环境保护和社会安全保障等问题。布什强调，如果他在总统大选中获胜，他将缩减政府的规模，制定更高的教育标准，重建美国的军队，建立一个强大的全国导弹防御系统，为所有老年人提供医疗保健，给每一位纳税人减税。这次辩论的主要议题则是美国外交政策及美国的国际作用和地位问题。令人惊异的是，戈尔并没有在这一他所擅长的领域里对小布什进行猛烈攻击，他没能抓住小布什的弱项，双方在外交政策上的观点大同小异。在中东问题上，两位候选人在呼吁有关方面保持克制的同时，强调美国应该在中东和平进程中担任“诚实的调解人”。戈尔还表示，美国应该在冷战结束后的世界中“发挥领导作用”。
美国《华尔街日报》发表文章对小布什和戈尔一些经典口号语作了解读。文章指出：“不要期望竞选辩论有多么高深的思想，或者能从其中准确地看出两位候选人的立场。戈尔与布什的目标都很简单：向那些对总统竞选感到厌烦的美国人介绍自己，避免惹是生非，同时使对方难受。小布什：“我是一个领导人。”得克萨斯的州长将“领导人”这个词或者意义相近的词用了很多次。戈尔的智囊们相信，任何副总统在“是否能够成为合适的领导者”这个问题上的得分可能较低，因为副总统总是处在总统阴影之下。所以小布什总把自己是负全责的一把手挂在嘴边，意含讽刺。戈尔：“我并不要求你们根据现在已有的经济状况投我的票。”自从戈尔在民主党预选中获胜以来，他总是重复美国前财政部长鲁宾对他作为副总统的才能所作的评价，即戈尔在克林顿时代在经济政策上是起过很大作用的，问题是，选民们对这些话已经听腻了，从现有经济状况中无法再寻求更多得分。戈尔的顾问们对他说，美国人喜欢朝前看；现在，戈尔照他们的做了。小布什：“我保证会维护我政府的尊严和诚信。”这句话的意思是：“我可不像比尔·克林顿。这个克林顿因素影响很大，但通常只能用大家都能心领神会的方式处理。”戈尔“我绝不会为此打到你的”，不妨解读为“我也不是比尔·克林顿”。戈尔：“我要为你们而奋斗。”这位副总统真喜欢用“奋斗”这个词，在9次初期辩论中一共用375次。你们可能会认为他是在竞选一个拉拉队长。但他知道一个奋斗的戈尔，不是一个死板的戈尔，在很长一段时间内，这曾是对他的指责。两位候选人：“让我把手伸给你们并向你们提出要求。”辩论双方都想有一个值得纪念的瞬间作为每天新闻广播的特写镜头，最容易做的事情就是要求你的对手保证去做那些你知道他并不想做的事情。戈尔：“我知道我本人并不总是最令人激动的政治家。”这是副总统经常用的结束语。这表现出一点少有的谦虚，紧接着又作出另一个将为普通百姓工作的承诺。而得克萨斯州州长在结束讲话时，喜欢举起右手，模仿宣誓就职似地承诺“不仅要维护国家的法律”，而且“要维护政府的尊严和威信”。这些话再一次发出这样一个信息：我可不是比尔·克林顿。
从这些细节看来，双方辩论的交锋也不集中在外交问题上，这一点可能会令戈尔在辩论后追悔莫及。第二轮辩论，小布什取得了胜利。美国有线电视新闻网在辩论后进行的调查显示网49%的观众认为小布什在辩论中获胜；支持戈尔的观众为36%，哥伦比亚广播公司的调查显示小布什以52%对48%赢得了辩论，美国广播公司的调查结果也是小布什获胜。
