冒顿用“鸣镝”来统一部下的视听，用射杀自己的宝马、爱妻的方式来锻造绝对服从的部下，只因他的最终目标是杀父篡位，所以不用这么极端的方法来训练兴许就不会成功。他用严厉的惩罚（杀头）来制裁不服从命令或对命令犹豫的部将，反复将唯一的一条铁律植入余下人的脑中：鸣镝所向不准许有任何落空。这已经类似于人对动物所进行的条件反射试验了。他深知头曼是部族中至高无上的首领，要自己手下的部将们跟着自己将他射杀，肯定会很困难，唯一的途径就是将他们锻造到只服从于自己一人、指哪打哪的地步。这种做法自然让现代人胆寒，但想想冒顿在太子地位和性命受到威胁的情况下，他还能怎么做呢？要么被杀，要么先发制人。旧时代绝对的权力四周都洒满了无数皇族自家人的鲜血，父子相残、兄弟相残，无论中原王朝还是四方部族，这些剧目都没少上演。
【原文】
故三军可夺气，将军可夺心。是故朝气锐，昼气惰，暮气归。故善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。以治待乱，以静待哗，此治心者也。以近待远，以逸待劳，以饱待饥，此治力者也。无邀正正之旗，无击堂堂之陈，此治变者也。
【译文】
三军，可以挫伤他的士气，将帅，可以动摇他的意志。所以早晨士气最旺，陈兵至中午，则士气怠惰，日暮人心思归，士气衰竭。善于用兵的人，避开其旺盛之气，攻击其怠惰衰竭之气，这是运用士气的正确方法。用整齐来对付混乱，用沉着镇静来对付躁动，这是正确运用军心的方法。用近便来对付奔波，用安逸来对付劳累，用饱食来对付饥饿，这是正确运用士兵体力的方法。不要向旗帜齐整、严正有序的军队挑战，不要向阵容整肃、精力充沛的军队进攻，这是正确运用战场形势的方法。
【解析】
士兵们的士气在一天中的早晨最盛，白天则逐渐衰退，到了傍晚就衰竭。所以作战应避开敌人士气高涨的时候，攻击敌人士气衰竭的时候，才能保证自己的胜利（即治气）。这是针对军队。而带兵的将领，就要动摇他的意志（即治心）。除此之外，还要正确应付军队的战斗力（即治力）和战场的形势（即治变）。
【故事一】
公元32年冬，汉军被隗嚣军战败退回关中地区后，大司马吴汉率军退屯于长安地区，岑彭率军退出对隗嚣作战的战场，去往津乡地区，准备从水路向公孙述进兵。这样原属隗嚣军的天水、陇西、北地、安定等各郡县，又均为隗嚣军所收复，使刘秀与隗嚣苦战两年多的战果功亏于洛阳一役。于是刘秀与隗嚣双方基本上恢复了原有的战略态势。但是，由于隗嚣军在洛阳战役中消耗了大量的军资财物，十多员大将率十万之众，投降了刘秀军，故而隗嚣军已十分虚弱，实际上正濒临崩溃的边缘。
刘秀鉴于大司马吴汉两度轻敌恋战，招致了战略全局的一时失利，便决定以来歙监护征讨隗嚣的各路大军。后来又让马援为太中大夫做来歙的副手，以便平定依附于隗嚣的陇西各地羌族部落势力。来歙在担任了汉军的统帅之后，便向刘秀上书说：“蜀地的公孙述以天水、陇西为其屏障，故能够苟延残喘，待此两郡平定，公孙述便智穷力竭了。当务之急是选调兵马、储积资粮，以便下一步作战之用。”于是，刘秀下令积谷六万斛，并调来相应的转运粮食的牲畜，一场大决战已经不可避免。
公元33年春，隗嚣集团的处境已相当困难，长期的战争消耗，使其粮食将尽。隗嚣统治阶层几乎一筹莫展，隗嚣因之悲愤而死。隗嚣死后，大将军王元、宗周等人拥立隗嚣之子隗纯为首领。
八月，汉军开始向隗嚣军进击，建威大将军耿弇率兵攻打高平第一城，高平第一城的守将为高峻，他坚守城池，耿弇用了一年时间也没能攻下。刘秀亲自前来督战，又派将军寇恂前往城下招降。高峻派军师皇甫文出城与寇恂相见，皇甫文不卑不亢，拒绝降服。寇恂大怒，下令立即将皇甫文斩首。汉军诸将领劝阻寇恂说：“现在既然要招降高峻，却又杀害他的使者，恐怕不是上策。”寇恂不听，坚持斩了皇甫文，并命令皇甫文的副使回城向高峻报告：“军师无礼，已戮之矣。欲降，急降；不欲，固守。”高峻听到皇甫文已被斩杀，十分惶恐，即日开城投降了汉军。汉军诸将欢呼雀跃，同时也不解为何杀了皇甫文，高峻这么快就会投降。他们询问寇恂，寇恂回答说：“皇甫文是高峻言听计从的重要谋士，他出城来与我们相见时，言语坚定，毫无降服之心，如果放其回城，定会鼓动高峻顽抗到底，杀了皇甫文，高峻失去了有胆有识之士，则必然投降。”诸将领皆佩服寇恂的胆略。
来歙率冯异、盖延等五位将领的部队进入陇地后，于建武十年七月击败赵匡、田弇统率的蜀军，斩杀了赵匡和田弇，推进至落门，并于当年的十月攻破了落门城。将军宗周、行巡、苟赵恢等与隗纯一起投降了汉军。大将军王元在冀城已是孤军作战，在无任何取胜希望的情况下，率众投奔了蜀地公孙述。至此，刘秀平定隗嚣集团的战争，经过四年多的苦战终于全部结束。
【故事二】
公元217年，刘备亲率大军进攻汉中，直抵阳平关，曹操部下将领夏侯渊据关死守，刘备军队久攻不下，相持了一年有余仍然没有攻破此关。
后来刘备决定绕开易守难攻的阳平关，南下攻占定军山。定军山是汉中西南的门户，地势险要，一旦刘备的军队打下定军山，就可以直攻汉中了。
为防刘备北上或东进，曹军在汉水南岸和定军山东侧都竭力加固营垒，修筑鹿砦。然而刘备率军夜袭曹营，火烧了南围的鹿砦。夏侯渊命张郃守东围，自领轻骑救援南围。刘备则让黄忠布置精兵埋伏在东围、南围之间的险要地带，等夏侯渊军队行进到此的时候，黄忠突然杀出，借助山势居高临下袭击敌军。夏侯渊完全没有防备，手下军队很快溃败，自己也被黄忠斩杀。张郃拼死逃出东围，退守阳平关。
曹操得知此消息后，率主力亲援汉中，但刘备夺取了定军山做据点，一改从前的被动局面，士兵们也士气高涨。曹操急于取胜，刘备则以逸待劳、以静待哗，不与曹军正面接战，而是派遣小股机动部队去骚扰曹军的后方，抢劫其粮草，阻断其要道，时不时再攻击一下落单的曹军部队。曹操军队很快被这样的战术弄得疲惫不堪，一时又攻不下险关，后方供应又遭受敌人侵扰，很快便粮食缺乏，士兵丧失斗志。过了一个多月，曹操见这样下去难于取胜，只是徒劳耗在汉中，遂放弃汉中，撤回关中。
刘备以逸待劳、以静待哗，用游击作战的方式逼退了曹操。
【原文】
故用兵之法：高陵勿向，背丘勿逆，佯北勿从，锐卒勿攻，饵兵勿食，归师勿遏，围师必阙，穷寇勿迫，此用兵之法也。
【译文】
所以用兵的法子：敌人占据高地不可仰攻，敌人背靠丘陵不可迎击，敌人佯装逃跑不可跟踪追击，敌人士卒精锐不可强攻，敌人放出做诱饵的小股兵力不可贪食，正向本土撤退的军队不可阻截，被围的军队必须要预留缺口，陷入绝境的军队不可逼迫，这些就是用兵的法子。
【解析】
这是作战中需要具体面对的战术细节，“高陵勿向，背丘勿逆”说的是地形上需要注意的事项，后面几条是说所面对的敌人作出的种种形态，要小心谨慎、勿为敌所诱。
【故事一·高陵勿向】
公元564年，北周宇文护派将军尉迟迥等率十万军队攻打北齐，包围了洛阳，然而北周军硬攻了一个月也没能攻下这座城池。北齐派兰陵王高长恭、大将军斛律光率军前来救援。由于周军势盛，援军在洛阳的北邙山驻扎了下来。北齐武成帝又召回此时镇守边关并州的段韶，问道：“现在洛阳危急，我想派你去援救，但是你原本在边疆防备突厥，你一走边防又怎么办呢？”段韶说：“北方突厥时时骚扰边塞，就好像疥癣一样，虽然麻烦但还不太严重。而西方的北周，却是我北齐的心腹大患，我愿意去援救洛阳。”武成帝遂给了段韶一千精骑，段韶走后不久，武成帝又亲率部队赶往洛阳。
段韶带领军队渡过黄河，由于当时数日阴天大雾，他领着兵悄悄到了洛阳，周军还没有发现。第二天，段韶带着三百精骑与诸位将领登邙阪观察敌情，在太和谷与周军相遇，段韶派人驰回军营报信，不多时齐军便集结起来，列阵与周军对峙。段韶领左军，兰陵王高长恭领中军，斛律光领右军。段韶见敌人是步兵，于是就指挥齐军边战边向山上退，周军果然被一步步诱到山前。等北周士兵气力衰竭的时候，齐军借助山势，与周军大战，周军很快败退，掉进溪谷淹死、跌死的不计其数。洛阳城下的周军也纷纷弃营逃跑，他们丢弃的各种军用物资堆满了山坡河谷。
这是老战术了，一方占据高地，一方仰面而攻，然而在实际运用中却经常出现。简单的道理，是经过无数次验证的真理。
【故事二·佯北勿从】
公元1409年，明成祖朱棣派淇国公丘福为征虏大将军，率十万精骑剿伐漠北的鞑靼。临行前再三告诫丘福：“用兵须慎重。千万不要轻易进军，不要被蒙骗。”丘福出发后，朱棣仍不放心，又连传圣旨：“军中如有人认为鞑靼是可以轻取的，万万不可相信。”
八月，丘福亲自率轻骑千余人行至胪驹河，在与鞑靼游骑的遭遇战中，丘福抓获了一名鞑靼“尚书”——实则是鞑靼可汗本雅失里故意派出来的一名间谍。丘福亲自审问“尚书”，“尚书”供认说：“本雅失里听说将军来到，仓皇逃去，离此不过三十里。”丘福居然毫不怀疑，率领轻骑疾追。
连续两天，丘福在鞑靼“尚书”的引导下，多次追上了鞑靼军。鞑靼军每战必败，且战且退。丘福却认为鞑靼军是胆怯，丝毫不疑有诈，穷追不止。右参将李远劝阻说：“将军只凭俘虏的一句话就贸然轻进，万一是敌军佯败诱我上钩，我军人少势孤，后果将不堪设想！”左副将军王聪也力劝道：“不如结营自守，等待大部队到来，再取鞑靼不迟。”左参将王忠、右副将火真也劝道：“皇上再三告诫我们要小心谨慎，不可轻敌冒进，难道将军不记得了？”然而丘福压根听不进去反对意见，喝道：“将在外，君命有所不受。不从命者，斩！”
众将无可奈何，明知前去凶多吉少，却只好硬着头皮跟随丘福往前闯。没过多久，鞑靼大军如同浓云般涌来，霎时将丘福轻骑重重围住。王聪率先战死，丘福、火真、王忠、李远力战被俘，同遭杀戮，这支先头部队全军覆灭，明军后续部队闻报后，也只得急急忙忙撤退。
噩耗传到京城，朱棣大怒，不但褫夺了丘福的封爵，还把丘福的家眷发配到边远的南疆。
这是吃了敌人的诱饵、一步步掉进陷阱的一个战例。俘虏有时候正是对方故意放出来的间谍，在敌方阵营中制造假消息，这在后面《用间篇》还有专门论述。就算听信了俘虏的一面之词，但敌军屡战屡败难道不值得怀疑么？丘福的部将都认为这太蹊跷，可能有诈，然而主将求胜心切，孤军深入，导致最后局势不可挽回，将领全部被杀，真是可悲可叹啊！
