纸里包不住火，贾琏与尤二姐的事到底让凤姐儿知道了风声。趁贾琏出去办事，她把兴儿、旺儿一审，小厮不得不说了实话。她也不动声色，只与平儿悄悄商量了，待贾琏再去平安州，命人把东厢房收拾一新，带上平儿与几个媳妇，让兴儿领路，坐车来到尤二姐的住处，一番花言巧语，尤二姐竟把她当成善面佛心的亲姊妹。她见二姐中了圈套，就把二姐接回去，从后门进了大观园，先到李纨处，说是让二姐先在园中暂住几天，待回明老太太再接回家。然后她派自己的丫鬟换下二姐的丫鬟，服侍二姐。二姐见园中姐妹待她亲热，再没往坏处想。刚过三天，便支使不动那几个丫头，日常用品不是缺这就是少那，别说脂粉头油了，连饭也是早一顿、晚一顿，饥一顿、饱一顿，有时还是别人吃剩的。她想告诉凤姐儿，谁知凤姐儿来了却说：“丫头服侍不到的，你尽管说，我打她们。”又是妹妹长妹妹短的一番亲热，再把丫头、媳妇一顿训斥，反使她怕人说她不贤良，难以说出口。
凤姐儿命人在赌场中找到张华，唆使张华到都察院告贾琏仗势夺妻，于国丧中纳为二房。又把王子腾的亲信王信找来，送都察院三百两银子，让都察院虚张声势，闹一阵子，再判张华诬告。都察院看王府贾府的面子，闹得满城风雨，然后不了了之。她再到宁府，找上贾珍父子与尤氏大闹一场，吓得贾珍借故躲出，贾蓉自打耳光。她又寻死觅活，把眼泪鼻涕蹭了尤氏一身。尤氏只好怒骂贾蓉，丫头、媳妇跪了一地，代主子向她赔罪。凤姐儿见闹得差不多了，见好就收，洗了脸，梳了妆，带尤氏来到荣府，又叫来二姐，同去见贾母。凤姐儿让二姐先拜了贾母，再与众姐妹一一相见。贾母戴上眼镜，细细看了二姐，说是比凤姐儿还俊。凤姐儿扯了一通谎，说是二姐父母双亡，生活无着，先让她住进来，明年再跟贾琏圆房。贾母高兴万分，让媳妇领上二姐拜过夫人，住到贾琏的东厢房。过不两天，凤姐儿又大惊小怪地告诉贾母，都是珍大嫂子不好，二姐原是有婆家的，人家告到都察院了。贾母要把二姐退回，凤姐儿充好人，说是退人伤贾府的面子。尤二姐也说已给过张家二十两银子，张家已退了婚。贾母方让二姐继续住下来。
凤姐儿见目的已达到，让贾蓉送张华些银子，父子回原籍度日，随后，她又命旺儿跟上张华，设法杀人灭口。旺儿领命，不愿做这坏良心的事，在外面躲了几天，回来扯谎说，因张华带着银子，离京第三天被劫路的一闷棍打死，他爹也被吓死。凤姐儿威胁旺儿说，假如张华没死，她打听出来，好好收拾他。贾琏办完事回来，先去二姐处，已人去房空。看房子的告诉他始末，他只有叹气。见过贾赦、邢夫人，贾赦见他事办得好，把丫头秋桐赏他为妾，他回到家，原以为凤姐儿会醋海生波，大闹一场，不料凤姐儿不仅对尤二姐好，对秋桐也很宽宏，他只有暗中纳闷。
凤姐儿表面上待二姐好，暗中常对她说，她的不端行为不仅闹得满城风雨，连老太太也知道了，丫头、婆子无不在背后捣她脊梁骨，查也查不出是谁传进来的。次日，凤姐儿就躺倒了，说是为此事气病的。秋桐仗着是老爷赏贾琏的，连凤姐儿、平儿都没放在眼里，怎能容下二姐？每日更是说三道四，指桑骂槐。凤姐儿装病，只在自己房里吃饭，秋桐就让人尽给二姐送剩饭。平儿看不过去，有时给二姐买些吃食，秋桐就找凤姐儿告平儿。凤姐儿把平儿骂一顿，平儿只好躲着二姐，恨死秋桐。园中姐妹虽同情二姐，凤姐儿又做得滴水不漏，说也没法说。贾琏得到秋桐，正在新鲜劲儿上，也顾不上管二姐。再说他又经常不在家，怎知凤姐儿借刀杀人之计？凤姐儿时时调唆秋桐，说二姐是二房奶奶，连她也让三分，让秋桐对二姐尊重些。这一来倒如火上浇油，秋桐一面整日骂不绝口，一面到贾母处说二姐的坏话，连贾母也说起二姐不好来。二姐受不了折磨，卧病在床。这天贾琏来看她，她求贾琏，说是已有五个月孕，求他请医给她看病，若生个男孩，还有活命，不然性命难保。贾琏想起二姐的好处，派人去请王太医，可巧王太医也病了，就请来个胡大夫，胡大夫看了，说不是胎气，是经血凝结，一剂药下去，竟打下个男孩儿来，血流不止。贾琏大怒，一面命人另请大夫，一面命人捉拿胡大夫，胡大夫早闻风而逃了。大夫给二姐开了药，叮嘱要好好静养，不能动气，很快就会好。贾琏找不到胡大夫，就拿请胡大夫的仆人出气，打了个半死。
凤姐儿点上高香，祷告说情愿让她生病，也要保佑二姐早些好。贾琏大为感动，众人无不称赞凤姐儿贤德。凤姐儿又请人来算卦，算卦的说是属兔的女人冲的，偏偏这一房只秋桐属兔。秋桐见贾琏对二姐十分尽心，心中早浸一缸醋，又见说她冲了二姐，又哭又骂，说是那孩子不知是谁的种呢，要说养孩子她也会，还是一点儿不掺杂的。凤姐儿越劝，她骂得越凶。再加上有邢夫人给她撑腰，她索性蹦到二姐窗下骂。二姐再也无法忍受，先前为着肚里的孩子，不得不忍气吞声，如今没了牵挂，不如一死了之。待到夜深人静，她吞下一块生金，穿戴打扮了，躺在床上等死。
天明时，丫头、婆子见二姐不叫人，乐得躲清闲。平儿看不过去，说她们墙倒众人推，不知可怜病人。一个丫鬟推门进去，失声尖叫。平儿忙进去，见二姐已死在床上，不禁大哭。众人想起二姐平日待人和气，也跟着哭起来。贾琏闻声赶来，不由抚尸痛哭，凤姐儿也假惺惺掉了几滴泪。贾琏想把她的丧事办体面些，凤姐儿却到贾母处说她是得痨病死的，贾母就要把她火化了，或埋在乱葬岗，不许入铁槛寺。贾琏找凤姐儿要银子，凤姐儿哭穷不给。他想二姐箱子里还有存放的体己钱，打开一看，除了几件旧衣服，什么都没有了。再想她死得不明不白，忍不住又哭了。平儿偷偷给他二百两银子，不让他在家里哭。他谢了平儿，自去安排丧事。
因李纨姑嫂代凤姐儿料理家务，多日未顾上开诗社。宝玉则因三姐自刎、二姐吞金、湘莲遁迹空门，终日闷闷不乐。袭人不敢回贾母，只是每天逗他开心。转眼冬去春来，桃花盛开。这天，湘云的丫头翠缕来请宝玉去看诗。宝玉出来，众姐妹都在门外，传着一首诗。众人商量如今正值万物复苏之时，诗社也该重起，自有生趣。说着，众人去找李纨。宝玉边走边看诗，是一首古风，题为《桃花行》。当他看到“若将人泪比桃花，泪自长流花憔悴”时，不由痴痴呆呆，几乎掉下泪来。宝琴让他猜是谁作的。他说看语气是黛玉作的，宝琴说是她作的。宝玉认为她写不出这么忧伤的诗句来，宝琴争辩，杜甫的诗也不尽是忧伤，也有明快的。宝玉说她纵想作这种诗，宝钗也不允许，只有黛玉心情忧郁，才能写出这种哀音来。
来到稻香村，把诗给李纨看了，大家商议决定，明天三月初二起社，海棠社改为桃花社，黛玉为社主。明天早饭后，都去潇湘馆。次日恰是探春的生日，元春派两个小太监送了礼。探春只好换了礼服，各处行礼。黛玉说这一社闹得不巧，老太太少不得要留她一天，只好改到初五。这天，贾政有书信回来，说是六七月间就可回京。袭人就劝宝玉该收心了。宝玉认为还早着呢，不用怕。袭人说他别说背书，就是写的字也不够。宝玉一数，仅五百六十几张，确实搪塞不过去。三四年工夫，一天一张，还差一大半，只好说从明天起，一天至少要写一百字。次日一早，他就临摹工楷字帖。贾母不见他，怕他病了，忙派人来问，他才去请安，说了写字的事。贾母就让他每天安心读书写字，来不来没关系。他又去见王夫人，王夫人说他临阵磨枪也来不及了，又怕他赶出病来。宝钗、探春等都说，书不能替他背，每人倒能替他写几张字，让他能多读些书，免得生病。
黛玉得知此事，也不再提诗社的事。宝钗、探春每天替宝玉临一张字。到三月底，宝玉算算，再有五十篇就可搪塞过去了。这天，紫鹃突然送来一卷东西，他打开一看，是临摹的钟繇、王羲之的蝇头小楷。欢喜得他先向紫鹃作个揖，又到潇湘馆去道谢。湘云、宝琴也送来几篇字。宝玉放下心来，每天温习应读的书。可巧海边发生了海啸，贾政奉旨到沿海查赈，要到七月底才能回京。宝玉得知，把书又扔到一边，仍是到处游荡。这天，湘云闲着无聊，见柳絮飘舞，填了一阕《如梦令》：
岂是绣绒才吐，卷起半帘香雾。纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。
她心中得意，先给宝钗看了，又找黛玉。黛玉连说新鲜，湘云就要起词社。黛玉见天好，二人便定以柳絮为题，限出几个词牌。众人来到，拈阄限了各人词牌，宝钗点了一支梦甜香，限香尽词出。黛玉、宝琴先写出，宝钗随后写出。香尽时，探春才写了半阕《南柯子》，宝玉写出来，嫌不好，又涂抹了。他看了探春的《南柯子》，反而动了兴，提笔续了下半阕。众人都笑他分内的写不出，分外的倒会逞能。众人评论，黛玉的《唐多令》虽好，失之丧颓。看了宝钗的《临江仙》，众人齐赞，这首第一。宝琴、探春落第要罚，交白卷的更要罚。
正说着，忽听外面一声响，众人吓了一跳。出去一看，是竹梢上挂个蝴蝶风筝。众人就要放风筝，放放晦气。丫头们纷纷回房，拿来风筝，有美人儿的，有沙雁的，还有凤凰的。宝玉让把螃蟹风筝拿来。袭人说螃蟹给三爷了，只拿来个美人的。众人的风筝相继飞上天，只有宝玉的怎么也放不起来。气得他把风筝摔到地上说：“要不是美人儿，我一脚把你踩个稀烂！”突然起了大风，黛玉的风筝飞走了。众人说：“林姑娘的病飞走了，咱们也放飞了吧！”都把线放完，一群风筝随风飞去，越飞越远，眨眼不见了。宝玉自此收了心，温习功课，偶尔出来转转，或找黛玉说会儿话。姐妹们也不来打扰他，自玩自的。
