莱茵河是欧洲大陆上一条风光旖旎的国际河流，发源于瑞士东南部的阿尔卑斯山地带，流经奥地利、德国、法国等多个国家，却唯独对德国情有独钟，其在德国的流程达到了全流程的三分之二。
作为德国的第一大河，莱茵河被称为是德国的“命运之河”它赋予了德国创造历史奇迹的舞台，孕育了灿烂的德国文化和科学成就。
更重要的是，在这里，日耳曼民族被卷入滚滚的历史洪流之中，德意志民族的历史由此开始。一）从北欧走来和中华民族有盘古开天地、女娲造人的神话传说一样，日耳曼民族也拥有属于本民族的传说：当天地还没形成之前，宇宙一片混沌，仅有一处无底深渊，其两旁分成冰寒和焦热两个世界。
有一天，从焦热世界刮起一阵热风，把冰寒世界溶化，生成水汽和云雾，不久出现巨魔伊米尔。又过了很久，天神欧丁和弟弟杀死巨魔，进入深渊，于是世界起了变化，天神欧丁的肌肉成为大地，骨头成为山脉，鲜血成为江海，毛发成为草木，牙齿变成岩石，脑浆成为白云。神话的来源早已随着时间的流逝一点点地湮灭，原始的日耳曼人却仍像传说中的英雄一般桀骜而坚忍地从公元前1000年开始生活在北欧的波罗的海和斯堪的纳维亚半岛的土地上。时至今日，挪威和瑞典的居民依然是以纯正的日耳曼人为主。古老的日耳曼人，在冰天雪地的北方以狩猎与畜牧为生，用最原始的方式维持最基本的生计。他们住在简陋的茅草棚中，裹一小块兽皮遮羞蔽体，对自然和神灵充满敬畏。落后的生产方式，令他们家徒四壁，却也能勉强维持生计。为了得到新的猎场和牧场，他们四处奔走，寻找食物。散落、游荡于不同地域之中的诸多部落，从不以日耳曼人称呼自己。长期以来，古希腊和古罗马人也从未将偏居于北方的日耳曼人视为一个独立的民族，直到公元前80年，古希腊历史学家波希多尼在《历史》这本书中第一次使用了“日耳曼人”Germani）一词。而真正将“日耳曼人”推广开来的，是古罗马的恺撒大帝（Gaius Iulius Caesar）公元前51年，恺撒在著作《高卢战记》中使用了“日耳曼人”这个名称，并写道：他们身上遮着兽革和鹿皮，把蹂躏自己的边境作为最光荣的事。自此，所有住在莱茵河东岸的人统称为日耳曼人，日耳曼也就成为一个独立的民族群。二）好战的日耳曼人日耳曼人身形魁梧，性情刚烈，是天生的射手和战士。他们在无休止的土地抢夺过程中，形成了对于武力的崇拜。尽管武器装备很差，但在他们的观念中，凡是可以用流血方式解决的问题，绝不用流汗的方式去完成。如同恺撒描述的那样：他们所有的生活就是打猎和不断实践战争的技巧，从儿时起就过得辛苦而艰难。和平年代里，他们以赌博和角力为乐，或沉迷于酒精之中，或蜷缩在火炉边睡觉，与历史学家塔西陀（Gaius Cornelius Tacitus）笔下“贪婪的食客、粗暴的酒鬼、玩命的赌棍”并无二致。
然而，战争一旦爆发，日耳曼男人们会立刻从颓废的生活状态中清醒过来，摩拳擦掌，顿时变成英勇善战的斗士。他们作战勇敢、视死如归，将丢弃盾牌和遗弃伤员视为奇耻大辱，更别说临阵脱逃了。相应地，作战勇猛成为众人拥戴的一个重要因素，同时也成为··首领或国王的必备条件。与男性相比，日耳曼的女性也毫不逊色，她们经常鼓励自己的丈夫英勇作战，争当令人敬仰的英雄。遇到战事时，她们还会随同男性一起参加战斗。战场上，她们巾帼不让须眉，奋勇杀敌。同时还会采用一种极为特别的方式鼓舞士气，她们在阵后裸露着上身，大声祈祷，以唤起男性保卫家园的决心。为避免妻女沦为奴隶，日耳曼战士往往能爆发出惊人的战斗力。凭借着这种全民性的尚武观念，日耳曼人占领了一片片原本不属于自己的领地。即便是文明已经称得上发达的凯尔特人，在他们面前也不得不落荒而逃，几乎是拱手让出世代居住的家园。在一场场的战争中，日耳曼人威名远播，直到遇到强大的罗马帝国。
（三）征服与反征服
对生活在“原始阶段”的日耳曼民族，文明高度发达的罗马人唯一的评价就是“野蛮”在他们看来，日耳曼人生活的地方是一片野蛮人居住的地带，茂密的森林里遍布着独角兽和其他神秘的生灵，罗马帝国早就有征服日耳曼部落之心，随着凯尔特人战败于日耳曼人，罗马帝国也开始感受到了威胁，于是战争提上了日程。
双方最早的一次大规模战争发生在公元前2世纪末期，日耳曼人和辛布里人（Cimbri）联合入侵意大利北部和高卢南部，但皆被古罗马统帅马略歼灭。公元前58年，古罗马著名统帅恺撒开始了征服日耳曼人的征程，对手是日耳曼领袖阿里奥维斯特。在这场战争中，日耳曼人遭遇到前所未有的惨败，阿里奥维斯特落荒而逃。莱茵河左岸的日耳曼部落被迫退回到了莱茵河右岸的故地。
为了能将诸多的日耳曼部落纳入帝国的版图，公元前12年，罗马帝国集中36个军团约3万人，在莱茵河地区开始了对日耳曼部落的征服战争。面对强悍的日耳曼部落，罗马帝国的征服战打得异常惨烈，每一次胜利，他们都得付出血的代价。但罗马人并未因日耳曼人的阻挠而停下征服的脚步，他们用强最不耐老的人大多数的日耳曼人具有金发碧眼、身材高挑的特征，属于典型的白种人。日耳曼的女性在其少女阶段，面部除了会出现白种人普遍存在的雀斑外，通过其较浅的肤色能直接看到皮肤下红色的毛细血管，白里透红显得尤为漂亮。与此同时，她们的皮肤较纤薄，较其他人种的皮肤更易松弛和出现皱纹，因此她们的脸上极易留下岁月的痕迹，也可以说她们是最不耐老的一个人种。大的骑兵和步兵大阵不断推动着征服日耳曼部落的进程。日耳曼人由于散落各地，各自为战，被各个击破。公元5年，罗马彻底征服了从莱茵河到易北河的广大地区，将日耳曼人生活的地域纳入罗马帝国的版图，命名为日耳曼尼亚（Germania）省。日耳曼人被打败了，他们失去了最珍贵的自由，开始了一段被统治的黑暗岁月。
“德意志”一词来自于汉语音译德语“Deutsch”它是由古德语中“人民”thiodisk）一词发展而来的，后又由于居住地的转变而导致了发音的变化，从古代的“Teutsche”转化成为“”Deutscher”在古德语中，Deutsch”是“人民的国家”人民的土地”之意。早期的“”Deutsch”特指高地德国人，即今天部分的瑞士人、波兰人、丹麦人、比利时人以及全部的卢森堡人、奥地利人和德国人。到8世纪时，日耳曼人中间开始流行一种同德意志以东的斯拉夫语和德意志以西的拉丁语有所不同的民间方言，被称为“德意志语”使用“德意志语”的日耳曼人称为“德意志人”
