15世纪初，大明王朝建造了世界上首屈一指的巨型海船——郑和宝船，揭开了世界大航海时代的序幕，开启了中国航海史上前所未有的辉煌时期，将中华民族的文明远播到亚非三十多个国家。而完成这一伟大创举的人，正是明朝的郑和。
郑和，原名马三保，从小因战争被掳入明营成为太监，之后进入朱棣的燕王府服役。刻苦学习、聪明机智的三保深受燕王的信赖，并立下了赫赫战功。朱棣继位称帝后，赐“郑”姓于三保。从此，马三保改名为“郑和”，并升迁为内官监太监，官至四品。
郑和是回族人，他的父亲和祖父都曾经朝拜过伊斯兰教的圣地麦加。他们经常给郑和讲述跋山涉水的惊险历程和沿途的异域风情。小小的郑和被父辈的冒险精神深深地吸引住了，他一有空就学习航海知识和技能，盼望着有朝一日也能远航西洋，朝圣麦加。
终于，郑和等来了这一天。为了宣扬国威和扩展朝贡贸易，明成祖朱棣派遣他最为信赖和赏识的郑和出使西洋。如愿以偿的郑和非常高兴，为下西洋做了充足的准备。同时，他也暗自下定决心，不管遇到什么困难，都要圆满完成出使西洋的任务。
1405年6月，郑和的船队从江苏太仓刘家港扬帆起航，第一次下西洋。船队包括官兵、水手、翻译共二万七千八百多人、海船六十多艘，浩浩荡荡，前往西洋。
郑和的宝船刚驶出大明海域时，一切还算顺利。虽然有时遇上暴风雨，巨浪如山一般横劈下来，扑上甲板，但宝船却丝毫不受这万丈狂澜的影响，依然如履平地。
当他们一行来到爪哇岛时，正好碰上岛内东、西二王在打仗，东王战败。西王的军队误以为郑和的船队是来援助东王的，便对刚下船的他们发动突然袭击，明军死伤近两百人。面对这一突然变故，明军群情激愤，众人纷纷请命，要为死难的将士报仇雪恨。
郑和听闻这一消息，也是震惊异常。但是，郑和很快冷静下来。他知道，明军虽然人多势众，但毕竟身处异乡，行事不能鲁莽。而且这件事一旦处理不好，会引起两国之间的战争。眼下远洋刚刚开始，如果两国开战，势必会影响大明的国威，破坏整个远洋计划。想到这，郑和摆摆手，示意大家安静下来。他一面吩咐手下人速去探明情况，一面召集手下的大将商量应敌之策。
前去打探消息的人很快回来报告，说是一场误会。西王也知道自己犯下大错，诚惶诚恐，亲自前来谢罪，并送来了六万两黄金作为赔偿。
面对着不知所措的西王，郑和有满腔怒火可发。可他知道，从来外交无小事。正确地处理好这件事，对远航西洋和明朝来说，都是一件大事。郑和果断地将此事奏禀明成祖，并建议化干戈为玉帛，将大事化小。明成祖知道整件事的来龙去脉后，虽然下旨谴责了西王的鲁莽行径，但为了两国能永世交好，决定不追究此事。
就这样，郑和凭借着冷静、沉着、宽容和大气，和平地处理了爪哇岛事件。这让西王十分敬佩和感动，从此以后，西王每年都专门派遣使者到中国朝贡，两国和睦相处。
正是靠着这种独特的勇气和智慧，郑和在之后的航行中，妥善处理各种应急事件，圆满完成了第一次出使西洋的任务。之后郑和又第二次、第三次、第四次……出使西洋。1433年，郑和率船队第七次下西洋。返航途中，郑和因劳累过度，在印度卡里卡特病逝，归葬南京牛首山麓，终年六十二岁。
郑和作为明朝的使者，每到一地都受到热烈欢迎，他把中国的瓷器、丝绸、茶叶等带到国外，也带回了许多当地的特产和珍禽异兽，如胡椒、硫黄、象牙、宝石及狮子、金钱豹、长颈鹿、长角马哈兽、鸵鸟等。郑和每次回国，都有大批的外国使团随同来到中国，促进了中国与各国之间的文化交流和融合。
郑和的航行比哥伦布发现美洲大陆早八十七年，比达伽玛早九十二年，比麦哲伦早一百一十四年，可以说，他是人类历史上当之无愧的伟大航海家。
