东野一纵入关以后，暂时住在宝坻县新安镇。12月20日，也就是他们刚住下来的第二天，李天佑司令员和梁必业政委就召开了师以上干部会，部署总部交给一纵的任务。东野总部给一纵的任务是：尽快插入北平和天津之间，将两地的敌人完全隔断，不能让其靠近，更不能让其突围。梁必业政委在会上说了一句十分重要而形象的话：“要隔断它！分割它！抓住它！不让它南逃北窜！”
一纵根据东野总部的命令，从宝坻向南，直插北平到天津的铁路线，第一站是在天津西北约25公里的杨村车站。那里是铁路和公路的交会点，地理位置十分重要。国民党军队原来在那里有一个师的兵力，但已经在一纵到达前一天被东野八纵击溃，所以一纵顺利地进入了杨村。
这时，铁路上的货车已经停运，但客车（当时叫票车）还在开行。一纵的前卫团向车站站长了解了情况之后，等到一列从北平开往天津的客车停站时，上车进行了一番检查，在车上查出了国民党廊坊县县长黄廷良。我前卫团团长叫这个县长到达天津之后，给国民党天津市市长杜建时和天津警备司令陈长捷捎个信：平津铁路从此时起不通了！
北平和天津之间的铁路运输被切断了，公路交通也被切断了。一纵立刻在附近筑起工事，不仅将北平和天津之间的联系完全切断，进行隔断，而且准备迎击敌人可能的反扑。
九纵最初原本是冀东地区的部队，抗日战争时期长期战斗在冀热辽根据地。解放战争初期，根据中央军委的命令，在李运昌的率领下开出了山海关，挺进辽西，以后成为东北野战军的一部分，1948年8月编为第九纵队。辽沈决战结束后，他们住在营口附近的牛庄休整。当他们奉命入关时，经过了16天的长途跋涉，到达了冀东的迁安。他们在迁安只休整了两天，九纵司令员詹才芳就得到东野总部的命令，要他们以每天50公里的速度，赶向芦台和塘沽，切断敌人从海上逃走的道路。
12月13日，九纵在司令员詹才芳和政委李中权的指挥下，兵分两路，直插北宁路。二十六师先到了唐山，唐山的敌人已经闻风逃窜。
二十六师的先头部队第七十八团仅用了9个小时，又追到了芦台。芦台的敌人也弃城狂奔。七十八团追到一个叫青坨子的地方终于抓住了一部敌人，当即予以消灭。七十七团则追到了汉沽铁桥，消灭了守桥的敌人，然后又攻占了北塘。这样北宁线地区全部为我军所控制。
12月18日，东野总部又命令九纵和十纵的二十九师插入天津和军粮城之间，攻占军粮城，使敌人不得东进。九纵立即出动，当赶到军粮城时，驻守军粮城的多数敌人已经西逃天津，我军只消灭了剩下的少数敌人。20日夜，九纵二十五师冒着敌人强大的火力，强行攻破海河防线，打到津南，横扫咸水沽、南开地区的敌人。敌新城盐务警察的6个大队不战而降。这样我军就完全控制了津南地区。二十七师则在两天之内横扫了津东地区的西堤头、范家庄、崔家码头和张贵庄机场。属于九纵的独立七师则进驻津西的杨柳青。
九纵在10天之内解放了天津地区大片地区，歼灭了9700多名敌人，缴获了大量物资。更重要的是，胜利完成了上级布置的切断天津和塘沽之间的重要任务，将天津城中的13万国民党军队团团围住。
按照军委的部署，为了完全切断敌人从海上逃跑之路，还必须要攻占塘沽和大沽。东野总部下达命令，要七纵和二纵打塘沽，九纵打大沽，完全占领两沽的出海口。林彪还指定由七纵司令员邓华和政委吴富善担任攻打两沽的前线指挥。可是邓华和吴富善在率领七纵攻下唐山、占领芦台和汉沽之后，却会同其他纵队的负责人向军委提出了相反的意见，认为不能打两沽。
当七纵到达北塘地区进行侦察和勘察之后，发现两沽地区东面靠海，南面和北面都是临海的宽阔草地或盐滩，基本上是沟渠纵横的水乡泽国，冬天也不结冰，还有从海中涌来的潮水。在这一地区作战，既不便于徒步行走，又无法修筑工事，更不便于大兵团展开行动，敌人已经利用两沽的建筑和当地最佳的地形在盐滩地上搞起了纵深的防御体系，又有海上的炮火支援（当时渤海湾上有由马纪壮指挥的国民党海军第三舰队）。假若我军向敌人发起攻击，就会把部队完全暴露在一望无际的平坦盐滩上，敌人用交叉火力对付我们，我们必然会出现极大的伤亡。
敌十七兵团司令部都设在海上的军舰上，随时可能从海上跑掉。我军当时又没有海上作战能力，无法断敌后路，也就无法全歼敌人。所以这种仗很难打，要打也要有充分的准备。为了进一步摸清情况，邓华进行了试探性进攻。先让二十师攻海滩车站，歼敌人700余人，自伤600余人；二十一师攻塘沽西北的新河镇，歼敌140余人，自伤400余人。在这种情况下，邓华在和七纵的领导研究之后，又邀集了二纵和九纵领导一道在实地作了考察，大家一致认为在这样的条件下不宜打塘沽。并由七纵代表二纵和九纵于12月25日向东野总部如实反映了情况，建议不打两沽。
林彪在当天就把这一建议转报给了中央军委。第二天夜间，毛泽东就复电林彪，表示“目前攻击两沽亦有困难，自应推迟攻击两沽时间，并请考虑将迫近两沽之我军向后撤退。敌见我不去攻击就不一定会逃跑。若干天后海边封冻，再考虑是否攻击。该敌只有5个师（按：当时驻守两沽的是侯镜如十七兵团，共有一个兵团部、八十七军的三个师，和新编三一八师、独立九十五师，总兵力有5万多人），即使从海上跑掉也不要紧”。
也就在第二天，即12月26日，东野总部参谋长刘亚楼、特种兵司令员萧华又带领部分参谋、作战干部来到了七纵指挥部，听取了有关汇报，一起察看了地形，研究了敌情，分析了打与不打的利弊得失。最后得出一致的结论：打两沽得不偿失。如果打两沽，会给部队造成重大伤亡。如果不打两沽，只要我军将天津攻占，将北平地区敌人的东逃之路完全切断，绝大多数敌人就不可能从海上逃走，而只可能有极少数已经在海边上的敌人从海上逃走，这一点敌人逃走，完全不能扭转华北傅作义集团覆灭的命运，对全局发展无关紧要。更何况，当我们将天津地区的绝大多数敌人消灭之后，再用其他办法来解决两沽的敌人，也不为迟，因为消灭这些敌人的或早或迟，也无关大局。这样，刘亚楼、萧华和邓华等人共同签署了向中央军委的报告，详细陈述了两沽地区的地形特点和敌人的守备情况，正式提出了缓打两沽的建议。三天以后，中央军委就给东野总部来电：“放弃攻击两沽计划，集中五个纵队夺取天津是正确的。”
东野的其他部队，也在对敌人的分割、切断的行动中取得了预定战果：由司令员刘震、政委吴法宪指挥的二纵同七纵一道插入北塘地区，将部队放在了切断天津和塘沽的位置；由司令员梁兴初、政委周赤萍指挥的十纵攻占了天津和塘沽之间的重要据点军粮城、新河镇，夺取了号称国民党军队“四大火药库”之一的新河火药库；由司令员黄永胜、政委邱会作指挥的八纵攻占了平津线上的重要据点杨村、杨柳青，于12月20日拂晓进占了北塘口。
这样，截至1948年12月20日，东野各纵队消灭了大量敌人，全部到达了预定位置，提前5天完成了中央军委要求的在12月25日前实现对平津地区敌人进行全面“隔而不围”的任务，为下一步的战斗奠定了坚实基础。与此同时，在西线的华北二兵团和三兵团也完成了预定的战略目标。为此，毛泽东以中共中央的名义，给华北前线发了如下贺电：
林彪、罗荣桓、聂荣臻、薄一波诸同志及东北人民解放军、华北人民解放军全体同志：
我强大的东北人民解放军在占领沈阳完成解放东北全境的伟大任务后，迅即向华北前进，与华北人民解放军会合在一起，以出敌意外的手段，逐一分割和包围傅作义系统全部敌军，并在短时间内歼灭了敌正规军14个整师，解放了山海关、秦皇岛、滦县、唐山、芦台、军粮城、古北口、密云、怀柔、顺义、通县、张家口、张北、万全、怀安、宣化、涿鹿、新保安、怀来、南口、昌平、门头沟、南苑、丰台、宛平、长辛店、良乡、房山、涿县、大兴、廊坊、武清、安次、静海等名城、重镇、县治及广大乡村，使北平、天津、塘沽三处的敌军陷入我军的重围之中，如不投降，即将全部被我歼灭。凡此伟大战绩，深堪庆贺。希望你们继续努力，为全歼匪军、解放北平而奋斗！
