客家妇女在家中扮演着好妻子、好母亲、好媳妇的角色。从家庭的手工生产到户外的劳动生产，即所谓的“家头窖尾”、“田头地尾”、“灶头锅尾”、“针头线尾”四项妇工，客家妇女样样皆能。由于从小就参加劳动，在生产经验的积累、技术性农活的熟练程度方面，往往胜于男子。
由于客家妇女具有独立劳动和生活的能力，许多学者认为客家妇女在经济上少了对男人的依附性，客家妇女在社会中的地位也高于其他的汉族妇女。其实，这种看法是想当然的。在劳动的权利和劳动成果的享受权利上，客家妇女只有前一种权利，却没有后一种权利。客家妇女在劳动上是一马当先的，但在享用劳动成果上却是靠边站的。客家妇女是劳动者，是家庭生活的重心。但是，家政大权不是掌握在劳动妇女手中，却是掌握在丈夫或家公家娘手中的。作为劳动者，客家妇女并没有支配劳动收入的权力。有一位客家阿婆讲述她年轻时的经历：她年轻时，就死了丈夫。为了传统的贞洁观和年幼的儿子，她没有再嫁，一直与家公家婆生活在一起。她每天早出晚归，下田劳动，挑担贴补家用，挣得的一点零花钱全数交给家公家婆。家公家婆把家中所有重要的物品都上了锁，不要说从家中拿钱，没有家公家婆的允许，连一件衣服都不能拿到。
客家妇女承担了家庭的生产和生活两副担子，真诚奉献着自己的一切，为家庭和社会做出了巨大的贡献，但她们所处的社会地位却是十分低微。在重男轻女、男尊女卑的社会里，客家妇女受到许多不公平的对待。客家妇女承担了其他汉族妇女不能承担的繁重体力劳动，也遭遇了其他汉族妇女较少受过的非人待遇。客家地区流传的《妇女苦情歌》是客家妇女真切的生活写照。歌谣唱道：正月里来是新年，做到妇女不值钱，爷娘钱银没份，当猪当牛业卖钱。
一村算命最歪，一出茅屋就食斋，打开庵堂拜四拜，一堂佛子吹过(同情)。
擎支担竿去上山，行到岗头又没伴，掀起衫尾拭目汁，做人媳妇好艰难。
田塍草子开野花，爷娘话唔身家，做到身家没份，滴滴答答(唢呐声)嫁别家。
捡菜莫捡吊犁尾，做人媳妇真吃亏，三餐食个清粥水，碗上装个咸菜尾。
捡柴莫捡吊犁丫，做人媳妇真系差，三餐食饭出目汁，骂尽几多贱牛嬷。
在有些地方，客家人称女儿为“卖骨头”，认为女儿长大后要出嫁，终归是别家人的。俗话说“嫁出去的女，泼出去的水”。在传统客家社会，女儿不能承继祖先的香火，亦不能继承家产。只有女儿没有儿子的家庭，往往会过继别人的儿子以传宗接代。客家地区的教育为岭南之冠，但女子读书者寥寥无几。客家谚云：“教子过学堂，教女过娘家”。如果家庭贫穷或姐妹众多，父母亲往往会将女儿卖做童养媳。童养媳的境遇多数凄惨。童养媳在婆家其实就是免费的童工和奴婢，放牛、刈草、担水、洗衣、带小丈夫、煮饭，样样都做。从天亮做到摸黑，还经常挨打、挨骂、挨饿，有的童养媳劳累过度、营养不良，不能正常发育，有的甚至被虐待至死，有的不堪忍受折磨而自尽。客家地区还有等郎妹、隔山娶亲等陋习。等郎妹进婆家门的时候，“丈夫还没出世”，要等着家娘以后生育，有的要等许多年，有的总也等不到，只好守活寡。隔山娶亲亦是客家侨乡特有的婚姻形式。在客家地区许多华侨在外谋生，而在家乡或有房产需要有人看管，或有老人需有人服侍，于是便托媒人在家乡说媒，行嫁娶礼仪，讨个“看家婆”。结婚时，新娘与公鸡拜堂成亲。看家婆过门后便“生是婆家人，死是婆家鬼”了，有的还能与丈夫见上一面，有的丈夫一辈子都没回来。这些守活寡的客家妇女，虽然很少或从未见过丈夫面，却必须遵守传统的伦理道德观念，“三纲五常”、“三从四德”、“从一而终”。由于受封建的伦理道德观影响至深，许多客家妇女抱着“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”的婚姻观。她们宁愿“守活寡”，并且以此为荣。因为自己没有子女，这些客家妇女就过继儿子，抚养成人，使夫家后继有人。她们靠着吃苦耐劳的精神，惊人的毅力，克勤克俭，维持整个家庭的生活。上侍翁姑，下育幼儿，毫无怨言。这些既是客家妇女的美德，又是客家妇女的悲剧。
纯朴、善良、勤劳的客家传统妇女令我们深深的敬佩，她们自愿或被迫承受的非人待遇也令人惋惜和同情。所幸的是，客家传统妇女的命运已不再落在现代社会的客家妇女身上了。近几十年来，客家妇女无论在家庭中的地位，还是政治、经济和社会地位都得到逐步提高。但是，同其他地方一样，男女不平等现象还不同程度地存在。在客家山村，遗弃女婴的现象还时有发生。同其他地方一样，客家地区男女平等的实现还需要相当长的时间。
(作者单位：广东嘉应学院客家研究所)
