在合庄，老马家算是富裕户子。虽说没到满嘴流油的程度，但他家的人，往当街一站，一个个都是油头粉面的。光祖上攒下的五十多亩水田，两亩地的大院子和十几间青砖红瓦的房屋，就足以让这个家衣食无忧了。
到了马明泰这辈，他又开了个烧锅。这样，家里的长工也就由二人猛增到四人。所有的活计都由长工包了，他倒落个甩手自在，没事坐在堂屋喝点小酒，赶上天凉快时，背着手到地里转转，看看庄稼。只是从他的爷爷那代起，老马家莫名期妙地开始单传了。马明泰明着暗着的没少在女人身上花费心思，也只打下马玉柱这一粒种子。为了及早地廷续香火，在马玉柱十八岁那年，他爹便给他娶媳妇了。按照马明泰定下的标准，娶来的这个儿媳妇，膀宽腰圆屁股大。马明泰说，这样的女人，天生就是生孩子的材料。
马玉柱从结婚那时起，每天起早贪黑地闷着头耕种，地里的庄稼都收割十来茬了，他媳妇这块盐碱地，却丝毫没有出苗的迹象。为此，马玉柱访遍方圆百里的大小医生，用他媳妇的话说，她吃人参和吃胡罗卜似的，放个屁都是中药味了。
