明朝末年,土地兼并严重,政治黑暗,民不聊生。乱世出英雄,这样的时代必然有英雄诞生,“闯王”李自成就应运而生。
李自成(1606—1645年),原名鸿基,陕西省米脂县人。童年时为地主家放羊,由于受到地主长期虐待,李自成从骨子里就想推翻不平等的社会,改变和他一样的人的命运。少年李自成喜欢枪马棍棒,父亲去世之后他去驿站当了驿卒(相当于邮递员)。可是没干多久,崇祯皇帝改革驿站制度,李自成被精简回家。
由于找不到事做,李自成欠了一屁股债。因为他没有能力还债,债主就将他告到县衙。县令判他游街示众,然后乱棍打死。幸好在判令执行前,朋友就把李自成从狱中救了出来。愤怒的李自成冲到债主家,杀死了债主;加上妻子和人私通,他又杀死妻子。背负了两条人命,李自成逃到甘肃甘州投军。到军中不久,他又因为欠饷而杀死自己的上司和当地县令,就地接管军权,发动兵变。
崇祯三年(1630年),李自成投靠闯王高迎祥。崇祯六年,农民军首领王自用病死,李自成收了他的部队两万余人,从此实力壮大。之后,他与张献忠会师,扩充兵力之后转战山西、陕西等地。崇祯七到八年间,李自成连战连捷,表现出惊人的军事才华。他在农民起义军中声望变高,众人唯其马首是瞻。崇祯九年,闯王高迎祥被俘后遭杀害,李自成因为颇有声望,被推举为闯王。
李自成任闯王之后,采取声东击西、避实击虚的战斗策略,势如破竹地攻下甘肃、陕西、四川等地,屡败明军。崇祯十三年,李自成第二次攻入河南,击破永宁,斩万安王朱采,与当地农民起义军合并,兵力增至数十万,又得到牛金星这位谋士,采用李岩均田免赋的策略,百姓争相拥护。当时,百姓中流传有“迎闯王,不纳粮”的歌谣。
1643年,李自成在襄阳称“新顺王”,10月,李自成占领陕西全省。1644年1月李自成在西安称帝,国号“大顺”。崇祯十七年,李自成东征北京,突破宁武关,一路杀到北京城。崇祯皇帝眼见明朝要被推翻了,3月19日在景山上吊自杀。最终,李自成杀入北京城,明朝灭亡了。
李自成进京之后,并没有立刻平定天下人心,而是开始享乐起来。俗话说,“打江山容易,坐江山难”,李自成沉溺在胜利的荣光之中,没有看清当时的形势——北方的清军已经开始进攻中原。1643年4月21日,李自成率军与山海关将领吴三桂展开激战。22日,吴三桂力渐不支,转而投降多尔衮,迎清军入关,两军联手击溃李自成大军。兵败的李自成29日在北京即皇帝位,怒杀吴三桂全家泄愤。吴三桂引导清军穷追李自成大军,李自成率军撤离北京,转战陕西、河南等地。
因为南明王朝建立,很多投降大顺政权的将领又复投南明或清军。这导致李自成疑心日益严重,杀掉了谋士李岩等人,人心离散,李自成也不复当年的智勇。1644年12月,大顺军迎战清军于潼关,清军以红衣大炮攻破潼关,李自成避战湖北。4月李自成进入武昌,与清军激战,战败,5月在江西再次战败。
1645年,李自成兵败如山倒后神秘消失,有人说他自杀而亡,也有人说他战败而亡,更富传奇色彩的说法是他归隐寺庙当了和尚。
虽然李自成领导的农民起义失败了,但他却是一个非常有人格魅力的人物。他从社会底层挣扎起来,经过自己的拼搏,推翻了腐朽的明朝,成为中国历史上农民起义的大英雄。