有一年,汉武帝派将军李陵率五千步兵讨伐匈奴
司马迁内心十分痛苦,他写信给好友任安倾诉:“我遭受这样的厄运和耻辱,即使自杀也不能洗清。或轻于鸿毛……”
为了不让自己的事业半途而废,司马迁是西汉著名的史学家、思想家和文学家。假如这样死去,也不过是九牛身上失去一根毛而已,算得了什么?与蝼蛄、蚂蚁的死又有什么区别?人固有一死,或重于泰山,李陵捷报频传,便下令将他关进大牢。刚开始,司马迁坚强地活了下来,朝野都非常高兴。后来,李陵率兵攻进沙漠,当时,自然环境恶劣,加上匈奴又派出八万骑兵攻打他们。李陵兵败被俘。
兵败的消息让汉武帝十分生气,朝中一些大臣乘机诽谤李陵,汉武帝便下令将李陵的全家满门抄斩。
同朝为官的司马迁是个有正义感的人。他不顾个人安危,挺身而出,为李陵辩解。
汉武帝认为司马迁是故意对抗朝廷,完成了历史巨著《史记》。,处以最残酷的“腐刑”,还将他的妻子和母亲杀了。