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第6章 人头税引起大罢市

早期香港的人口迅速增加,究其原因,部分是由于许多罪犯、歹徒从中国内地潜逃到香港。而警察力量方面,一部分是由欧洲籍的水手和士兵构成,成分复杂,而且听不懂中国话;另一部分中国籍的警察又被认为懒惰,且不可靠。故整个警察力量实在不足以应付香港的犯罪活动。当时街上的拦路打劫时常发生,港内不时有海盗骚扰。针对上述情况,德庇时想通过增加税收来增强警力,同时更普遍地进行人口登记,以便将可疑和妨碍治安的人物递解出境。

于是,1844年8月通过了《人口登记条例》,但这一条例却成为香港中外市民罢市的导火线。1844年11月发生的香港大罢市,是指在关于征收人头税一事上,香港总督德庇时与香港华洋商民之间的冲突。德庇时原是东印度公司的代表,曾参加过1817年英国特派访清大使阿美士德的使团,同马礼逊一同担任过使团的译员。1835年,他担任驻广州的英国商务监督。德庇时是一位中国通,熟悉中国情况,也熟悉在华英商。1844年,他出任香港第二任总督后,为改良香港的社会秩序和治安环境,授意立法局于8月21日通过了第16号条例——《人口登记条例》。

该条例规定:全岛居民,不论华洋贫富,一律每年一次到港英政府总登记官处办理姓名、住址、职业登记,领取登记证;洋人每人每年收费5元,华人每人每年收费1元;从条例颁布当年11月1日起实行。这一项条例所采用的是类似今日香港所用的身份证办法,不分中外都要登记,而且登记时每人要纳税,政府就用这笔税收来增强警力。这一出发点是很好的,但德庇时对于开征这一项有关香港中外全体市民的税目,事先从未向任何方面征询意见,而且讳莫如深。

因此,条例公布之后,便引起了香港市民的强烈不满。在港英商认为此条例不征询民意,不啻是人头税,而且违反英国立法征税“无代表不征税”的传统原则,他们又从种族的优越感出发,认为这样收费降低了他们的身份,觉得洋人与华人仅是几元钱的差别,有失体面,所以一致反对。

在港华人方面,更因《香港政府公报》公布中文译本时,将每人每年登记、纳税一次的办法错译成每人每月要登记、纳税一次,认为此条例不公平,这样繁重的苛税对于他们收入的剥削,简直比国内的厘捐还要厉害,而他们正是为了逃避厘捐才来到香港的。

于是他们酝酿罢市,反对这一税目,同时表示如果真的实行,则准备离开香港返乡。这年10月28日,香港英商在一位名叫卡特的人家里召开了居民大会,主要讨论此事并表示他们的愤怒。这是香港开埠以来的第一次居民大会。大家一致反对这一纳税登记条例,并成立了委员会,起草了一份意见书呈交总督德庇时及立法局,同时提出选举议员代表和都市自治的要求。华人方面则决定罢工以反对。10月30日,香港华商全体罢市休息,商店关门,运货和售物的船只停止开行,仆役罢工,一切生意都陷入停顿。仅一天之内,因罢工、罢市而返回广东省的就有3000多人。

10月31日,港英政府及私人雇用的中国工人几乎全部罢工。英籍居民鉴于香港市面情况严重,在这一天又开会起草了一封呈文,指出市面商业停顿,人心惶惶,要求政府应有所表示,借以安定人心。11月1日,全港店铺、街市同时关门停业,香港有史以来第一次大罢市由此爆发。瞬间,香港市面显得萧条凄凉,食品供应随之中断。之后,华人因拒绝将粮食运往英军兵营,遭到港英当局的拘捕和鞭笞,致使事态进一步扩大。为了支持市民罢市,香港从事水陆运输的工人也开始了罢工,穗港交通因此中断。

同日,华人代表上书抗议。但是,港督态度傲慢,表示在停止罢市、罢工之前,不接受任何条件。港督的这种态度,深深激怒了华人,罢市、罢工继续进行,香港市面陷于瘫痪。

11月2日,有一家洋行的买办召集中国居民开会,措辞与英籍居民所采用的差不多。德庇时总督认为其有唆使中国居民与政府为难之嫌,于是下令加以申斥。但是英籍居民仍继续召集会议,表示对于这样苛刻的条例难以承认,主张如果政府坚持执行,他们决意迁到澳门去,认为在澳门反而可以享受到若干他们认为与生俱来应享的个人自由。

后来港督召见居民委员会的代表,表示条例虽然公布,但无意在一两月内即予执行,并表示将来即使执行,也将是针对部分居民。其实,这是缓冲的办法。当旅居广州的英籍商民知道香港公布了这样的人头税条例后,他们也在11月6日向德庇时总督递交了一封强硬的抗议书,指出这样的征税登记方法,不仅违反英国立法精神,侵犯了女王赋予臣民的自由,并且妨碍殖民地的发展。

同时又有人向伦敦上书,表明殖民地居民对当地这样的政府已失去信心。鉴于局势的日趋严重,港督为了尽快恢复市面的繁荣,不得不宣布暂停实行《人口登记条例》。

11月13日,香港立法局重新修订了该条例,并通过了第18号条例,即《人口登记及调查户口条例》。新条例首先免除了收取登记费用一项;其次,规定凡是公务人员、军人、专业人士、商人、店员、厂主、房东,或每年收入达500元的人士,无论中外,一律免予登记。该条例放弃了全部居民的纳税登记,只有那些贫苦大众、收入微薄的居民,才必须办理人口登记,登记的内容为姓名、地址、职业等。《人口登记及调查户口条例》于1845年1月1日正式生效。

这样,由港督抽人头税引起的大罢市才告平息。约翰?德庇时,这位深通中英商务关系的中国通,在就任香港总督之后,其施政竟极不得香港市民的拥戴。不仅中国市民反对他,闹成罢市风潮,就是英国籍的市民也一再开会上书反对他的施政。这场由于总督抽人头税而引起的大罢市,最终由立法局通过关于居民登记法令的修正案,放弃了全部居民的纳税登记而平息。修正案的规定本是德庇时总督的原意,可惜他当初不曾与居民纳税代表人磋商,以致闹出了这场大风波。

香港华人的罢市斗争,终于迫使港英当局接受了华人的要求,此后这场风波逐步平息。在罢市过程中,华人开始意识到团结的力量。虽然香港初年华人的地位十分低下,但是,华人首次从罢市、罢工斗争中为自己赢得了地位和尊严。

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