叶晓枫没在展厅见到桂姨提到的藏家。跟桂姨站在一起聊天的除了小宋以外，还有两个熟人。叶晓枫没想到余丽和她的“表哥”也到这里来了。
“呵呵，我们等你好久了。”余丽冲叶晓枫妩媚一笑。
“大画家，听说你昨晚醉了，你可千万别趴下，今天晚上，还有饭局。”小警察一边说，一边和叶晓枫握了手。
应付几句之后，叶晓枫把桂姨拉到一边，问她藏家在那里。桂姨小声说：“等你半天都没来，马局长陪他去逛了。过一会儿就回来。”她冲叶晓枫使了个眼色，等到叶晓枫随她来到展厅的僻静处，桂姨才告诉他说，“等一会儿，藏家过来问你画价，你要咬准底价，低于四十万不卖。”
“他选的是哪一幅？”叶晓枫问。
“不是你的代表作，是你送人用的其中一幅。给‘山海经系列’做练习用的。”
“四十万他愿意买？”
“你露个脸就行了，剩下的事我替你办。”
桂姨和叶晓枫正说着，马局长远远地冲他俩挥手喊了一声，叶晓枫和桂姨就过去了。
桂姨说的那位藏家看模样也就三十出头的年纪，胸前挂了一条手指粗的金项链，手指上的戒指也是金的。此人体态修长，皮肤黝黑，剃了光头，让人想起印度僧侣。
桂姨介绍他们认识之后，叶晓枫才知道这人是台湾某画廊的经理，这次参加艺博会，是替老板选购作品来的。大家寒暄了一会儿，那位经理人才把话题绕到正事上。他指着画册上那幅“山海经”的习作，说他愿意出十万的价。
“程经理，您一定在开玩笑。先前有人出到四十万还没卖呢。您刚才也看过画册了，去年春拍会的记录上，‘山海经’是一百二十万成交的。”
“桂姨您也知道，拍卖会和艺博会上的交易是不一样的。艺博会这样的交流活动，不可能卖那么高的价。”程经理操着台湾普通话。
“程经理，再低也不能低得太离谱了吧。看您和马局长是朋友，我们才说那个价的。不信你问我们艺术家，他的画没卖过低于四十万的。”桂姨说着话，朝叶晓枫那边瞄了一眼。
叶晓枫尴尬地点了点头。
“哈哈！大家都是朋友，别把气氛搞得那么紧张！”站在一旁的马局长拿手指弹了弹肚子，笑说，“程经理是我的朋友，桂姨和叶晓枫也是我的朋友。这样吧，我来给大家打个商量，我们大艺术家的画十万肯定是买不到的，四十万，对于‘友情价’来说，也确实高了点。我这个局外人就随便插句嘴，你们看三十五万，怎么样？”
“既然马局长都发话了，程经理，我看就这么着吧。大家做生意就是交朋友，再商量就没意思了。”桂姨笑说。
“呵呵，当着艺术家的面，我哪敢再讨价还价，就这样定了。今天晚上，我请大家吃饭！”程经理说。
谈完生意，程经理拉着叶晓枫的手，在这幅画前合了影，又找叶晓枫要了本签名的画册。这样折腾了半天，叶晓枫也被弄糊涂了，他没想到程经理就这样爽快地答应了，桂姨三言两语居然奏效了。程经理在这边略坐了一会儿，说有事先行一步。临行前，他还特地叮嘱叶晓枫说：“大画家，我们说好了，今天晚上，你可不能不来！”
当天晚上，叶晓枫、桂姨、马局长、小警察和余丽等人参加了程经理给请的饭局。这次吃的是海鲜，叶晓枫对海洋生物“过敏”，只吃了两只虾，身上就起了红疹，于是便放下筷子，不吃了。程经理向马局长敬了酒，又把酒杯送到桂姨面前说：“明年春拍会的事，就拜托您了！”
“您放心，我保证这张画，一定能上。”桂姨说。
两人的对话在叶晓枫听来有些蹊跷，他想程经理既然已经把这幅画拿到手了，为什么还要上拍卖会呢？正想着，程经理的酒杯已经送到他面前。喝过这杯酒之后，叶晓枫更糊涂了。
饭局只进行了一半，叶晓枫就跑到厕所去了。除了在小便池放出一大堆臊水之外，他还吐出不少黄白之物。从洗手间出来，叶晓枫碰到了余丽。余丽正在厕所门口的镜子前补妆，镜中的她冲叶晓枫一个劲地笑。
“大画家，今晚的表情怎么这么僵硬？”余丽一边朝脸上扑粉，一边对叶晓枫说。
“这两天尽是酒局。”叶晓枫揉着太阳穴，说。
“待会儿他们再劝你，我帮你挡。你该高兴才对，一幅画又卖了三十多万。”余丽讨好地对他说。
“你说程经理为什么要把画送上拍卖会？他不是已经买下了吗？”叶晓枫想余丽也许知道其中缘由，便把语气放得和缓些。
“哈，我说你这个大画家是真不知道还是假不知道，这事你难道都没看出来？”
“画一旦参拍，只会高不会低，程经理总不会自己买自己的画吧。”
“大画家，这你就不懂了。你以为程经理真的是傻瓜笨蛋？世界上没有傻子和呆子，只有装傻卖乖的人。你在这行混了这么久，居然连这都不知道，跟我过来再细说吧。”
这天晚上，叶晓枫破例和余丽单独待了半天。想要了解这幅画成交的经过，也只有从她这边入手了。两人找了个清静地之后，余丽才告诉他程经理为什么要玩这个游戏，程经理非但没他想的那么傻，而且再精明不过，早在买这幅画以前，他就考虑好了游戏里的每一环节和步骤。
“程经理不是老板，他不过是他们画廊聘请的一个员工罢了。说难听点，也就是一个给老板提包，拎草鞋的。”余丽笑了笑，接着说，“他这样的老江湖肯定是懂得灰色收入的，不过他可看不上一万两万的小钱，他不屑于为那点儿钱冒险。大画家你不妨想想，一幅画上拍之后，价格就不一样了，他现在私下交易是三十五万就拿到手了，送上拍卖会，这个数字可能翻一倍还不止。”
“你是说他把这幅画送上拍卖会，然后再自己举牌买下？这样一来，他就能私吞几十万元钱？”
“这个游戏，今晚来喝酒的人都知道。马局长知道，桂姨也知道。大家都不是傻子，大家却又都不会点破。”余丽停下来，冲叶晓枫笑了笑，说，“告诉你这些，怎么奖励我。”
“等我清醒一些再说吧。”叶晓枫强颜欢笑地揉着太阳穴说。
“那可不成，一放手，你就跑没影了。”余丽一边说一边摸出手机，起身去接电话。接过电话之后，她对叶晓枫说，“马局长刚才问我大艺术家怎么跑不见了，要我四处找找。呵呵，今天算我倒霉，回去再请你给我补课。”余丽说着话，冷不丁地在叶晓枫脸上亲了一口，率先回包间去了。
余丽离开之后，叶晓枫独自待了一会儿。知道这场游戏的规则之后，先前的喜悦早已遁无影踪。他想明年参拍时，这幅画无论卖多高的价，都是一场掩耳盗铃的骗局，而他本人也直接或是间接地，成为谎言的同盟者之一。他把头倚靠在墙上，感觉心脏正撞击着胸腔，而胃中似乎也伸出一只大手，正在用力拉扯着他的五脏六腑。此时，酒已醒了大半，他弯下腰，想要朝身旁的垃圾桶呕吐。他恶心了半天也没吐出什么东西，胃囊早已被清空了。
十分钟以后，叶晓枫站直身体，深吸了一口气，脸色煞白地朝酒席包间走去。
