此时，故道里天高地阔，空荡寂寥。耳闻飒飒秋风，眼观黄沙枯草，使人蓦然生愁。陈咤风带着五十名徒弟，等待朱偈到来，显得神不守舍。忽然天空一阵雁鸣，抬头望去，只见一群大雁排成人阵，正从北向南飞去。陈咤风凝目远望，面色沉重，自思道：鸿雁尚能一呼百应，可叹中国狼烟四起，人心离乱，洋人侵侮，何时是了！又想，雁过留声，人过留名，今日和朱偈一战，或胜或负，到底有多大意思呢？唉，都是半截入土的人啦，为争一口气，这算怎么的！
陈咤风正独自感叹，忽听有人叫：“来了！”忙看去，只见朱家村方向奔来两人两马，不一会儿到了面前。陈咤风一看，却是憨娃和另一个庄客。
陈咤风正在猜想朱偈为何不来赴约，那庄客已翻身下马，上前递过一封书信，说道：“朱寨主有信在此。”
陈咤风不解其意，看憨娃面色却是凶凶的，忙接过信抽出展开，只见上面写道：
陈寨主容禀：
当今朝廷腐败，媚外欺内，置民于水火而不顾。洋人侵侮，灭我华夏，杀掠之凶残与野兽无异！今又有洋人武术团“万国会”在故道下游立擂，凶焰万丈，俨然不可一世。是可忍，孰不可忍！昔有陆放翁云，楚虽三户能亡秦，岂有堂堂中国空无人！你我同是炎黄子孙，平日空受万人之仰，值此灭国亡种之际，岂能袖手旁观。国耻不雪，羞于人世！我已决意前去打擂，犬子大宝任凭发落。国破于此，何惜家败！拳拳之心，唯有天知！
朱偈急就
这洋人立擂一事，前些日子虽有所闻，因陈咤风向来不问国事，因此没往心上放。但此刻，他手捧信纸，相形之下，却不由得惭愧万分！陈咤风一连读了三遍，只觉信中字字如惊雷闪电，浩然正气逼面而来。那脸色由黑变红，由红变白，一时心灵震颤，虚汗如淋。他反躬自问，心中似翻江倒海：“陈咤风呀，陈咤风！多年来，你妄自尊大，尽和人计较寻闹，可人家忧国忧民，胸如阔海，一让再让。如今，你又把人家孩子捉来，算什么英雄好汉！堂堂身躯，鸡肠猴肚，碌碌半生，于民何益？呀呀——呸！”陈咤风摇首自责，越想越羞，越想越悔，不由泪如雨下。
周围的人看他这副形态，都吃了一惊，不知这个素来铁石心肠的人，何以会动此大情。连憨娃也看呆了。
正在这时，只见陈咤风一跺脚，从腰间噌地拔出一把匕首，直向大宝大踏步走去。人们又是一惊，憨娃刷地从背上抽出大刀，蹿上去就要动手，小风也以为爹爹要杀大宝，伸手拦住，立眉问道：“你要怎样？”
陈咤风像喝醉了酒似的，指着大宝说：“把绳索割断，将他放了！”
小风一愣神，心中明白了大半，一定是朱伯伯那封信起了作用，急忙拔剑给大宝割断绳索。刚抬头，却见阎五陡然变色伸手向腰间一摸，扬手向大宝打来一物。小风惊呼一声：“不好！”
你道怎样？原来，阎五一直在旁边静观陈咤风脸色，渐觉不妙，后见他拔出匕首直奔大宝，心中又是一喜！若杀了朱偈的儿子，朱陈两家这仇就结大了！可是突然又听陈咤风让把大宝放了。小风三下两下，已割断绳索，眼看那娃娃获释，显然是朱陈和好的预兆，顿时心慌意乱，知道自己末日到了。他恶血上涌，自知难以脱身，这才取出毒药镖对准大宝扬手打来。看他的那两个人只注意这边，竟没有看见阎五动作。
阎五此举，不意恰巧被小风发觉，她惊呼一声，左手猛推大宝，右手举剑，只听当啷一声，毒镖落地。陈咤风闻声早已转身。没等阎五打出第二支毒镖，早扬手把匕首甩出去，飞刀如电，正中阎五咽喉。阎五绝叫一声，翻身栽倒，手中毒镖掉落地上。憨娃蹿上去，一刀削去半个脑袋，霎时血如喷花，溅了一地。
陈咤风上前把那支镖拾起来，细细一看，和十几年前那天晚上门外飞来的黑镖一模一样，这才知道当年果然是朱偈救了他性命，全是阎五这小子暗下毒手，一时恨得咬牙切齿，扬手一家伙，又把毒镖打在阎五的烂头上。这才反身抱住大宝，满眼泪花说道：“孩子，我对不起你们父子啊！”说罢，竟像个孩子似的哭出声来。
这时，憨娃紧提的一颗心才完全放下来。他见陈咤风悲切，也觉动情，于是上前拉住陈咤风说：“陈寨主，事已过去，别难过了。朱陈和好，我姐夫盼了多少年啊！”说着，也忍不住掉下泪来。
陈小风、朱大宝且悲且喜，在一旁说着话儿。陈咤风的徒弟们也自然庆幸两家和好。一时，黄河滩里双方亲如故人，尽是感慨懊悔的话。
这时，陈咤风抹一把泪水，扬起卷眉，抓住憨娃问道：“朱大哥走了多久啦？”
“估计已在百里之外。”
陈咤风一捋袖口，向手下人吩咐道：“朱大哥打洋鬼子擂台去了，都回去备马，还在这里聚齐，咱随后追去，莫让朱大哥吃了亏！”
众人呐喊一声，都赶紧回村去了。憨娃也让随来的庄客回村报信，这时，小风、大宝也嚷着要去，陈咤风一跺脚：“好！孩子们，也让你们见见世面！”小风、大宝都高兴得跳了起来。
时间不长，朱家村和陈家村的人闻讯来了许多，先前回去的人也陆续到齐。大家都争着要去。陈咤风、憨娃各挑选了三十多个武艺精良的后生，合并一处共有六十多人，一同翻身上马。陈咤风暴喝一声“起！”霎时间，六十多匹战马引颈长嘶，纵开铁蹄，平地刮起一阵狂风，一直卷向黄河故道下游。
九
古榆镇是黄河故道下游一个有名的镇子，依傍河势而建，坐落在北岸一个拐弯处。东西南北形成一个十字路。街面上青石铺地，两旁店铺林立，酒店、客栈、茶社、书场、作坊、刻字间，应有尽有。平时就十分繁华，是这一带的经济文化中心。
自从洋人在此立擂以来，这里每天更是车水马龙，川流不息，把个数百年的古镇搅得沸沸扬扬。一座洋人擂台，到底牵动了多少中国人的心呀！
在这些天里，远近几十里的庄稼人无心种地，生意人无心做买卖，私塾先生无心办学，连地主老财们也无心收租，常常是天不明就跑到古榆镇来，观看打擂，为中国人呐喊助威。更有那闻风而来的各路英雄豪杰，汇集古镇，为中国人争口气来了。在这里，武林各派已经没有门户之见，万国会成了众矢之的。
可惜，“万国会”立擂已有一十六天，中国人几乎每天都有人奋起应战，却始终没能打下来，好不叫人焦虑！后生们气得撸胳膊挽袖，要掀翻擂台；老人们急得拂须长叹：偌大一个中国，莫非真的没人打下擂来吗？
第十六天的傍晚，四方百姓再一次失望而归。古榆镇的人们仍在聚首议论，大街小巷，茶社书场，到处是人。暗淡的灯光下，一簇簇、一团团的人们情绪激昂，愤懑叫骂之声不绝于耳。
不一时，明月高悬，光淡如水，在石街拐角口那棵古榆下，两个江湖艺人正在慷慨悲歌。围看的人密不透风。
这艺人是父女俩，老人年过六十，女儿仅有十六七岁。那女子哀丝豪竹，长歌裂石，一曲刚罢，满场唏嘘。这时女儿又怀抱琵琶，为父伴奏。那老人颤巍巍，手揽苍穹，唱出一首《元会曲》，这词是南宋民间抗战名流陈亮所作。老艺人唱起来，虽然不免声音悲怆，却更有雄壮豪迈之感，使人听了热血沸腾。
……
尧之都，
舜之壤，
禹之封，
于中应有，
一个半个耻臣戎。
万里腥膻如许，
千古英灵安在，
磅礴几时通？
胡运何须问，
赫日自当中。
一圈人正在凝神细听，突然从西街口传来一阵杂乱的马蹄声，马蹄敲击着青石路面，声声嗒嗒，震人心鼓。人们稍微一怔，不约而同地想到，这晚来人，不知又是何方打擂的英雄？
这么一想，人群一下子散了，簇拥着一齐往西街迎去。几个后生娃几步蹿到前头。走不多远，只见月光下六七个紧身打扮的行远人，正跳下马来，打探客栈。
后生娃们迎上去忙问：“是打擂的吧？”
“对！”
“好！我送你们去。”几个人异口同声，立刻头前带路，往客栈去了。其余的人滞在街面上，情绪亢奋，又开锅似的议论起来。多少个晚上，人们都是这样怀着悲愤，怀着希望，迎接自己的英雄豪杰！
这一干人马正是朱偈、周庆山等人。他们清晨上路，中间只停下吃了点东西，一路马不停蹄，近三百里路，当夜二更刚过，就赶到了古榆镇。
当下，他们被领进街心一家字号叫“归来”的客栈里。这“归来”二字取名于宾至如归，是古榆镇第一家大客栈。店主人忙出来迎接，差人打点住所后，喂上马，又给朱偈等人安排了一桌上等酒饭。
店主人是个七十多岁的老翁，白须潇洒，仪态不俗，饭间不离左右，亲如一家人。酒饭刚罢，周庆山要他算钱，不想老者离席拱手道：“壮士不知，老汉有言相告，自洋人在此立擂，镇上各家生意店面有约在先，凡是四方打擂的英雄到古榆镇食宿，店家分文不取。只要能给中国人争下这口气，钱财和粪土何异！”
朱偈、周庆山等人听了，心头一热，不禁肃然起敬。朱偈忙起身抱拳谢道：“老伯，难得你们一片赤诚之心，中国民气如此，何虑亡国灭种！”
当下双方又热乎了一阵，朱偈等人奔波了一天，鞍马劳顿，便早早安歇了。一夜无话。
第二天是洋人立擂第十七天。朱偈、周庆山等人在擂台前看了一天，并没有伸手。
第三天便是擂期最后一天了。朱偈心中暗想，那格林带“万国会”来中国报仇，是专门寻我和净空师父的。如今擂期将尽，不见净空师父出面，他难道真的已经不在人世？若在世上，听说这事早该闻风而至了。他屈指算了算，师父若活到现在，应该是七十八岁了。继而又想，这次如能在擂台下见到老人家，绝不能再放他走了。朱偈想罢师父，又想儿子大宝和内弟憨娃，猜想他们至今未来，已是凶多吉少，心下好生烦恼。想到若不是“万国会”在此立擂，哪能父子不相顾，陷儿子于绝境呢！于是万般仇恨又转向万国会。
朱偈等人清晨起床，早早吃了饭，扎束停当，便一齐向擂台走去。
擂台设在古榆镇南面一箭之遥的黄河滩里。老远就见那里已聚了成千上万的人，四方百姓仍源源不绝向擂台拥去。看光景，今天观看打擂台的比哪一天都多。
人层中间，一座一丈二尺高的擂台拔地而起，台口向北，约有四丈八尺宽，直对着古榆镇南街口。擂台纵深也有四丈八尺，中间几扇屏风隔成内外场，两侧各有小门，吊着红布黑沿帘子。那屏风前，放一排刀枪架，上面枪、刀、剑、戟、斧、钺、钩、叉等，十八般兵刃，样样俱全。台上有一丈六尺高的顶棚，前边拉一道红绸布沿，两边垂两个五色绣球。最刺眼的是顶棚两边插着数面外国旗，风展旗角，猎猎有声。中国人看了，真叫心如火燎，不是滋味。
更叫人气愤的是擂台左边百十步远，安下一座军营，里面驻着近两千名清兵，是专门保护“万国会”的。“万国会”打着交流技艺的招牌来中原立擂，按说不过在擂台上比个高下，点到为止，以武会友，不能伤人性命。但这些洋人武师其实是来中国寻衅的，仗着八国联军的威势和清兵的保护，更是有恃无恐，凶残无比。中国打擂武师只要败在他们手下，从不轻易放过，跳下擂台稍慢一点，非死即伤。这和中国武林“英雄不打倒地汉”的传统道德差之千里。但清兵统领早接清廷严谕，绝对不能干涉，清兵手中的枪炮只是对付中国人的。故此，中国百姓既恨洋人武师歹毒，更恨清兵媚外无耻。
朱偈等一伙人挤进人群，在台前静候。又过了约一顿饭时，只听一连八声炮响，震天动地，这是开擂的信号。随后见“万国会”十八名武术师，排成一字长队，从后边东侧门出来。打头的那个十分魁梧剽悍，大约就是格林了。他们在台前亮个相，又从西侧门鱼贯而入。
台下的几万百姓眼睛灼灼地直盯着台上，恨不能喝他们的血，吃他们的肉！
朱偈、周庆山等人看得明白，万国会的武师几乎个个虎背熊腰，身高摸手，四肢和胸前肌肉像铁疙瘩似的隆起，里面似乎蕴藏着千斤之力。朱偈暗暗称奇，心想，这些洋人力大如牛，真不可小视了。
等洋人依次入了后台，又是一通皮鼓震响，从后边单走出一个胖大的洋人，蓝眼睛，鬈头发，一只粗红的鼻子耸出好长，看样子像个俄国佬。只见他学着中国人的样子，笨拙地向台下打了一揖，指指自己的鼻子，又摇摇大拇指头，向下面挑逗似的一笑，然后从台边拉把椅子坐下，那副假充斯文而又傲慢的样子，着实令人恶心。
这时，一个翻译官模样的人走到前台，向台下大叫道：“今天是友人立擂最后一天，愿打擂的赶快上台。这位值擂的是俄国武师……”翻译官话没说完，底下早有人骂起来：“败类，洋奴才！……”
朱偈心头一阵火起，只觉热血直往上冲，正要上台，猛听后边有人叫道：“请各位闪个空！”
朱偈扭头望去，只见是一个六十多岁的老者正往前挤，后边跟着几个后生苦苦哀求：“师父，你大病初愈，怎么能打擂？还是俺兄弟们上去吧！”老者并不理会，往后一甩手，直到擂台下左前角彩棚里标名挂号，然后纵身上了擂台。台下百姓一见有人打擂，立刻欢呼鼓噪起来。
朱偈看这位苍头老人，虽说面有病色，却也步履矫健，双手拉开架势，立刻如龙争虎斗，各不相让。台下数万人像被提着耳朵，一齐踮脚张目，鸦雀无声。
