氧气是地球上生命赖以生存的物质，没有了氧气，水里就没有了鱼儿欢快的身影；没有了氧气，天空中就没有了鸟儿飞翔的身影；没有了氧气，就没有了那辽阔的草原、美丽的花儿；没有了氧气，也就没有了人类的存在。所以，氧气对我们是多么重要啊！
那么，人类是怎么发现了氧气的存在呢？这是一个很漫长而复杂的过程。
在氧气发现的过程中，最大的障碍，就是“燃素说”的提出，它使一些科学家得出错误的结论。“燃素说”是英国人乔治？恩斯特·史塔尔于1703年提出的，他认为，空气中有一种可燃的物质，即燃素，燃素存在于一切可燃物体中，在燃烧时以光和热的形式逸出。按照“燃素说”的观点，一切燃烧都是物体逸出燃素的过程。18世纪初期，这种“燃素说”的理论，曾歪曲地解释了大多数化学现象。因此，“燃素说”统治人们的思想将近一个世纪，把人们的可能导致发现氧气的正确思路引向歧途，致使氧气的发现经历了一个漫长而曲折的过程。
1773年，瑞典化学家舍勒在加热硝酸盐的过程中，曾得到一种气体，并发现这种气体能使点燃的蜡烛燃烧得更加猛烈。事实上，舍勒已经独立获得了氧气，但是舍勒是“燃素说”的信奉者，他错误地认为这种气体是“火空气”，燃烧则是燃素与火空气的结合。
同一时期，英国化学家普里斯特利也进行了燃烧的实验，他在给氧化汞加热时得到了一种新的气体，这种气体既能助燃，又能支持人的呼吸。事实上，普里斯特利也独立得到了氧气，但普里斯特利由于受“燃素说”的影响，不能正确地认识这种气体。他错误地认为，这种新气体是“脱燃素的空气”。
就这样，由于“燃素说”的束缚，在本来已经得到氧气的情况下，人类还是没有发现氧气。
后来，经过科学家们的不断研究，他们中的一位真正发现了空气中存在着让所有生命都离不开的氧气。这位科学家是一个法国人，叫拉瓦锡。
1774年，普里斯特利访问欧洲的时候拜访了拉瓦锡，并向拉瓦锡介绍了自己的实验：在给氧化汞加热时，可得到脱燃素的空气，这种气体能使蜡烛燃烧得更明亮，还能帮助呼吸。拉瓦锡重复了普里斯特利的实验，并且把普里斯特利的实验以及他本人的实验结果联系起来。拉瓦锡摆脱了传统思想的束缚，大胆地指出所谓的“脱燃素的空气”实际上就是氧气，终于推翻了统治科学界近百年的燃素学说，于1777年正式把这种气体命名为氧气。
在拉瓦锡的正确结论之下，气体化学有了更进一步的发展，他的名字也永载史册。而之前的舍勒、普里斯特利等也同样获得了后人的尊敬，毕竟，没有他们的率先研究，可能也就没有拉瓦锡后来的正确结论。科学就是这样，有人正确，就有人错误，正是有了前人的错误判断，才有了后人因为对之前的结论存有疑惑而努力研究，从而得出真相。
