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俗话说，二十岁考中秀才不算年青，六十岁考中进士不算年老。叶小龙天赋聪颖，智力过人，十四岁考中秀才，二十一岁考中举人，他的同窗同学，李小顽只考中秀才，后来拜一位武师学武艺去了。杜大才考中了举人，名列叶小龙后七名。
叶大兴教书多年，加上田土出租，颇有一些积蓄，他想要儿子出人头地，就对叶小龙说：“小龙，为父知道你是一个人才，可以考取功名，明年春闱，我给你备办好路费，你上京城去参加会试吧，若能高中进士，也不辜负为父对你的培养。
叶小龙道：“父亲，孩儿也有这个打算，杜大才明年也要去赶考，我与他结伴而行，可以吗？”
“乡绅杜员外家比我们家富豪多了，你与他一道上路，我们有那么多开销吗？”叶大兴道。
“没关系，父亲，我与杜大才、李小顽是三结义兄弟，杜大才也说了的，我俩路上费用，他愿多出资费，这个你老人家就放心吧！”叶小龙道。
“如此甚好，杜大才不愧是书香子弟。”叶大兴道。
叶小龙平时最喜欢小动物，有时趴在地上看蚂蚁打架，看得高兴了，口中对一队蚂蚁进攻另一队蚂蚁呐喊助威：“加油呀，加油呀！”高兴极了，就手舞足蹈。
一天傍晚，叶小龙背着书包回家，看一条菜花蛇冻僵了，于是就把这条蛇抱在怀中，象呵护小孩似的，让自己的身体温暖那条蛇，这条蛇得到体温慢慢苏醒了，能动弹了，叶小龙就轻轻把它放到地上，这条蛇可不像伊伊索寓言里的那条毒蛇，农夫温暖了这，救了它的命，它反而把农夫咬伤，中剧毒死亡。这条蛇在离开叶小龙之际，把头抬起来看着叶小龙一会儿，好像要认清他的模样一般，然后慢悠悠地爬进草丛。
过了十多天，叶小龙放学回家，在路上他救蛇之处，又发现了那条蛇，那条蛇栏住去路，把头抬起，向叶小龙摇一摇的。叶小龙道：“小花呀，你别来无恙？”
那头蛇好像通人性似的，点了点头。
叶小龙伸手去抚摸那条蛇，那条蛇将头伸向叶小龙的手掌，突然从嘴吐出一颗翡翠宝珠，然后又把头点了三下，慢悠悠地离开了叶小龙。叶小龙把这宝珠仔细一瞧，碧蓝色，玲珑极了。
叶小龙回来把救蛇获珠一事告诉父母，叶大兴说：“这就叫善有善报，恶有恶报吧，那蛇既然把宝珠送给你，你就把他带在身上，也许它能保你一生平安。”
第二年二月初一日是出行黄道吉日，叶小龙、杜大才辞别各自的父老上路，去赶三月中旬的京都会试，杜大才家请了一个书童挑行李，叶小龙的行李由杜大才书童一起挑着上路。
叶小龙、杜大才一路步行在偏僻山区崎岖的小道上，越过渠县，大山一个比一个高大。好在山上有过往人行道，不时还有一些行人。
山上树木茂林，绿荫遮住太阳，他们走了大半天，疲倦了，三人坐在一大块青石板上休息，叶小龙困倦了，便躺在石板上，躺上一会，发现自己颈子上有虫子在爬，于是用手触摸，一摸，摸住了一只五寸长的大蜈蚣，叶小龙生来喜欢小动物，一点也不怕，他把蜈蚣捉在手中，那蜈蚣爬着爬着，突然不动了，奄奄一息。叶小龙觉得奇怪，问杜大才道：“怎么这蜈蚣不动？”
杜大才道：“我也不清楚，我最怕蜈蚣，因为他是毒虫子。”“那怎么办呢？”“怎么办，你不是说蛇给你一颗宝珠，看能不能救治它？”“宝珠能救吗？”“怎么不能，刘海娶了一个狐狸精老婆，刘海每次生病，都是狐狸精老婆吐出宝珠给他治疗，后来刘海听信了癞蛤蟆精的话，假装生病，吞了狐狸精老婆的宝珠，成了神仙。”“可那毕竟是传说故事啊！”“叶大哥，你可以试一试呢？”“好吧，救生灵一命，能造十级浮屠嘛！”
叶小龙从身衣袋里取出翡翠宝珠，将宝珠在手掌中蜈蚣躯体上反复抚摸数次，说来也怪，那蜈蚣竟奇迹般地复活了，叶小龙将蜈蚣放在地上，让它离去，可是那蜈蚣真舍不得离去，它又爬回叶小龙身上，反复放了几次，那蜈蚣就是不离开。
杜大才说：“叶大哥，这蜈蚣舍不得你，你反正喜欢小动物，就收养着它吧！”
叶小龙道：“好吧！”于是将蜈蚣装在笔筒里，带着它行路。到了路上吆店子（途中旅店）住宿，便将吃的饭食，拿出少量喂养蜈蚣，像这样喂养了七八天。叶小龙、杜大才翻过了大巴山的崇山峻岭，经过了不少险要蜀道，终于来到了陕西安康。
叶小龙、杜大才与书童无法观顾安康城街道的繁华热闹，因为他们实在太疲乏了，只好找一处客栈住下。
他们来到兴旺客栈，找着柜台老板道：“请问掌柜，有好的房间没有？”
老板答道：“客官来得正巧，刚好剩一间住四人的房间，你们三人住了，还可以安一个人来。”
“可不可不安人，我们包下这房间了。”杜大才道。
“客官，我们这儿顾客太多，这个恐怕不行，后面来的还要搭地铺呢！”叶小龙说道：“大才弟，出门将就些吧！”于是拉着材大才，与书童一道来到所安置的房间。
他们三人刚好把行李放好，床铺整理好，突然掌柜又带着一个中年文士模样的人进来，安置在剩下那一张床上。那中年人文士一拱手道：“二位兄弟，不好意思，打搅了。”叶小龙、杜大才拱手还礼道：“没事，没事，出门人四海皆有朋友，你来就是新朋友嘛！”
中年文士收拾床铺好了之后，说道：“二位兄弟，在下名叫胡文士，是做生意的，从小读过一些圣贤书，想必与二位兄弟合得来吧！”
叶小龙道：“读书人本是一家，都姓儒，有什么合不来呢。“杜大才道：“小弟今晚请客，走到醉仙楼去喝酒。”
叶小龙道：“你怎么知道这儿有个醉仙楼？”
杜大才道：“我在街上看到的，那儿是吟诗唱赋喝酒的好去处哩！”
中年文士道：“好吧，二位兄弟，今晚我作东，请客算我。”
于是胡文士与叶小龙、杜大才、书童来到醉仙楼上，这醉仙楼在江水边高处，在楼上喝酒，令人心旷神怡。
这时汉水江面风光景致如画，过往帆船历历在目。四人围在一张小方桌上，胡文士招呼店小二备来一大桌好酒好菜，三人坐下慢慢痛饮，饮到高兴处，胡文士问道：“不知二位弟兄从何处来，到何处去？”
杜大才道：“我们是顺庆府嘉陵县云雾乡的举子，到京城赴试。”胡文士道：“怎么这么凑巧，我和你们是同乡，太巧合了！”
叶小龙道：“胡大哥，我们这么喝酒多无味呀，不如我们来对对联好不好？”“好呀！”胡文士道。
“说起对对联，我倒想起一个故事。”杜大才道：“请讲。”胡文士道：“有一个才貌双全的小姐，他父亲要为他招亲，她提出个条件是，出一副对联，如果对上了，她就嫁与他。这副对联是：‘走马灯，灯马走，灯熄马停步’。这对联一出，难倒很多才子，有一个江南来的秀才听说这儿小姐以对联招亲，听到那副对联上联，也难住了。可是他到京城赶考，路过飞虎营，他头脑开窍，对起了这副对联，他考中进士后赴任路过小姐家，便拿着下联去交与小姐，小姐欣然答应了这门亲事。”
胡文士问道：“你们在坐兄弟，谁人能把下联说出来。”
“好呀，你是借讲故事出题呢！”杜大才道。
叶小龙思考一会儿说道：“飞虎营定有飞虎旗，好我对，‘飞虎旗，旗飞虎，旗卷虎潜形’。”胡文士一拍手道：“叶兄弟真聪明。”
杜大才道：“我们家乡有一位老夫子出了一个绝对，难倒家乡好多人，它的上联是，‘响水洞，洞水响，水响洞非响’。”胡文士想了一会儿说道：“下联是，‘清泉寺，寺泉清，泉清寺亦清’。”杜大才道：“寺庙怎么会清呢？”胡文士道：“寺庙乃清灯古佛陪伴的清修之地，怎么不清泥？”
叶小龙道：“胡大哥这样解释倒说得去，可是‘非响’与‘响’构成反义，‘亦清’和‘清’不是反义呀！还是我对下联吧，‘白塔山，山塔白，塔白山不白’。”
胡文士道：“我说叶兄弟天资聪慧，可不是么？”话题一转道：“现在轮到叶兄弟出题，我想老对对联有点乏味，不如来点别的助兴。”
叶小龙想了一会说道：“好吧，我们就来说四言八句。”“什么叫四言八句？”胡文士问。
叶小龙道：“四言八句，不是指说八句话，每句四言，我们家乡是指一人出题，说出一种形式的诗句，后面必须接第一人说的形式，模仿说下去。
杜大才道：“好，叶大哥，出题吧！”
叶小龙道：“有一个陆尚书是一大忠臣，敢于直谏皇帝过错，皇帝指使东厂李义调查陆尚书过错，李义素来仇视陆尚书，于是抓住陆尚书几点鸡毛蒜皮小事大做文章，唆使皇帝贬了陆尚书的官，回乡当了个庶民。后来，皇帝思念陆尚书的忠直，派了刘御史与李义一道去看望陆尚书，他们把陆尚书邀至一家酒楼喝酒。喝到尽兴之时，刘御史提议，我们来吟诗，要求前四句五言，后两句七言，诗里必须包含‘有水’‘“无水’、‘去水’三层含意。于是李义开始吟，‘有水也是溪，无水也是溪，去样三点水，加鸟就念鷄（鸡），猫儿得势老虎，凤凰落毛不如鷄（鸡）。’”
杜大才马上说：“我来当陆尚书，‘有水也是淇，无水也是其，去掉三点水，加欠就念欺，龙游浅滩遭是戏，虎落平阳被犬欺。’”
胡文士道：“看来我只有当刘御史了。‘有水也是湘，无水也是相，去掉三点水，加雨就念霜，各人打扫门前雪，休管他人瓦上霜。’”
叶小龙道：“刘御史不管闲事，李义藐视陆尚书，他回去对陆尚书讽刺挖苦自己自然不满，肯定不会向皇帝说好话。”
胡文士道：“这就叫庄子说的‘此木以不材终其天年’，他何必要回朝廷作官，最终被奸邪之徒害死。”
三人饮酒至夜半十分，每人都有一些醉意，便叫店小二算帐，胡文士取出一大锭银子说：“店小二，不用找补了。”
店小二拿着银子，笑眯眯看着三个半醉汉离去。
三人即将走至客栈，突然叶小龙肚子一阵疼，想方便，发现不远处有一个公厕，于是对杜大才、胡文士道：“二位先行一步，我憋闷，想方便，一会就回来。”
“叶兄弟，保重。”胡文士一拱手说道，便与杜大才回客栈去了。
叶小龙方便了，回来路过一崖边，突听见崖上面有人叫他，他抬头一看，一个如花似玉的姑娘坐在高崖的一棵树上，冲着叶小龙一笑，叶小龙被那花姑娘怔住了，花姑娘道：“叶举子，喜欢我吗？”
“不敢，姑娘相貌美丽，我攀不上。”叶小龙心中情潮荡漾。
“攀得上呀，你是文曲星下凡嘛！”
“姑娘，别这样说，我实在配不上你。”
“没关系，你配得上，姑娘请你喝茶，好不好？”
“如果姑娘真的有意，我有何理由拒绝。”
“那好嘛！你回去给那两位朋友说一声，就出来吧！”
“好，好吧！”
叶小龙回到客栈，把遇见花姑娘之事给杜大才、胡文士说了。
杜大才道：“想不到，叶大哥还有这样好的艳福，我羡慕死了。”
胡文士道：“糟糕，你一定遇到美人蛇了，这种蛇是修了几百年道行的蛇妖，只修成了一个漂亮的女人头，身子是蛇身，她们专骗男子，把男子骗去吃了之后，把人皮一披，自己可以立即变成人身。”
叶小龙道：“胡大哥，你说我怎么办，不去行吗？”
胡文士道：“不行不行，你不去她会来找你，趁你我三人熟睡之机，把你抓出去吃了。”
叶小龙道：“这，怎么行，怎么办？”
胡文士道：“别怕，叶老弟，你不是养了一只蜈蚣，借我一用，这蜈蚣是蛇的克星，你大胆前去，装做无事一样，我跟在你后面，暗中保护你，时机一到，我就用蜈蚣收拾她。”
叶小龙道：“好吧，胡大哥，你一定要救救小弟，杜兄弟你要呆在屋里，哪儿也别去。”说罢，叫书童将养蜈蚣的笔筒交与胡文士，独自一人去了。
