这天太阳还未将草上的霜晒化，陶秉坤就已提着铜锣沿石蛙溪走了一遍。铜锣原是召集村里人议事用的，二叔公死后，就传到了陶立德手上，是权力与威望的一个象征。陶秉坤觉得它很沉很沉。嘡嘡的锣声在峡谷里引起了阵阵深沉的回应，敲两下，他就扯开喉咙喊几声，他发觉自己的声音竟与往日不同，变得同锣声一样雄浑宏亮，震得满山满谷的树叶都在簌簌颤抖。
应了铜锣的召唤，三百余口人从散落于石蛙溪两侧山坡上的茅舍里走出来，汇集到陶家湾公屋前的荒草坪里。公屋原是塾馆，龙先生死后无人执教，就废弃不用，变得破烂不堪了，农会便将它收拾收拾，作了办事地点。草坪中央摆了张八仙桌，乡农会的委员长和委员们围桌而坐，梭镖队的人举着梭镖走来走去，很是威武。听说农会要斗争村里的头面人物，人们既好奇又兴奋，将那张桌子围得密密实实，个个将眼睛鼓起好大。
见人到得差不多了，乡农会的廖炳东委员长发出了带陶立德父子的命令。石蛙溪农会小组组长铜锁立即率梭镖队往陶家院子跑去。但过一会，他们空手而归，陶家院子里只剩下女人和孩子，陶立德父子都已逃匿。铜锁气呼呼地瞟陶秉坤一眼，大声道：“廖委员长，我看是有人通风报信！”陶秉坤颇为不快：“是谁通风报信了？”铜锁说：“我是陶立德的长工，你是陶立德的侄儿，你说我们两个谁会通风报信？”陶秉坤颈上的青筋一下就鼓突起来：“你莫狗咬蚊子乱戳嘴！”廖炳东马上制止他们：“你们莫吵了，昨夜不是派人守住院子的么？”铜锁说：“守个屁，喝了一夜酒，倒在院门里起不来了呢！”廖炳东问：“秉坤，你说他们会躲到哪里去？”陶秉坤想想道：“怕是躲上山了。”廖炳东说：“那就搜山吧！”
于是梭镖队员与农会会员们一齐扑向陶家院子后面的山坡，只留下一些老人和妇女孩子站在草坪里踮足观望。搜山的人们一条线散开，从山脚往山顶搜，边走边往灌木丛中扔石头，捅梭镖，噢噢地乱叫乱喊，几条狗也来凑热闹，狺狺吠着窜来窜去，仿佛冬闲时节赶山猎野猪一般。直到太阳当顶时分，搜山的人们才陆续回到会场，他们带回了脸上被刺条划出了血痕的陶秉乾陶秉贵兄弟，却还是没有抓到陶立德。
与会的人都等得不耐烦了，再不找到陶立德，这场筹划了很久的斗争会就会不了了之。陶秉坤想起了一个地方，叫了几个人，急匆匆往双幅崖奔去。来到两堵悬崖间的小桥上，仰头一望，危崖壁立，摇摇欲坠。左侧悬崖腰部，那掩住岩洞的藤蔓忽然晃动了一下，陶秉坤心里就有了数。他过了桥，看了桥下的黑潭一眼，想起了他放生的乌龟，以及龟板上的铭文，脚步就有一些迟疑。但片刻之后，他还是毅然拨开灌木丛和茅草，向岩洞攀去。洞口半掩半露，藤缠葛绕，看上去阴森莫测。悬崖上过去曾建有一些悬空的房廊与岩洞相连，使岩洞也成为一间房，里头还有石桌石凳和石灶。传说这是陶澍幼时念书和避暑的地方，如今那些房廊已随着陶澍的荣华富贵消逝在岁月里，只在悬崖下残留一些瓦砾。
陶秉坤踏入岩洞，一眼见到陶立德坐在石凳上，面色苍白。
“我晓得你们会寻来的。”陶立德叹口气，沮丧地摇摇头。
陶秉坤说：“走吧，躲得了初一躲不了十五。”
陶立德说：“秉坤，你就不能放过我这一次？我好歹是你的伯父呵！”
陶秉坤说：“你霸占我的田的时候，也是我的伯父。”
陶立德说：“我对你，有时候是做得过头了一些……这样吧，松树坳下你那几丘被我的土压住的田，我让你挑出来，你放过我这一次。”
陶秉坤摇摇头。
陶立德又说：“那丁字丘和晒簟丘也还给你，只要你不泄露我躲在这里。我今夜逃走之前把田契给你，决不食言。”
陶秉坤说：“那田原本是我的，我要就光明正大地要，我要你当着众人的面还给我！”
陶立德一个觳觫，张口结舌。
陶秉坤说：“你逃又能逃到哪里去？逃得了和尚逃不了庙。”
陶立德想起庄坪斗吴清斋的景象，不寒而栗：“可我这把老骨头，还经得了几下？”
陶秉坤说：“只要你老实，就不会整你。你跟我走吧。”
陶立德垂头丧气地跟着陶秉坤攀下洞来。一踏入会场，他就被几个梭镖队员摁住，跪在地上。陶秉坤一看八仙桌上堆着的帐本、田契、字据和烟枪，才晓得他去找陶立德时，农会已抄了陶家院子。他一眼就从中发现了二十二年前被迫将两亩水田抵给伯父的字据，他一把拿了过来，撕了个粉碎。旁人见了，也一拥而来，要拿桌上的东西。廖炳东赶忙令人将桌上的东西全部收起，然后宣布，成立清算小组，陶立德霸占的田产，收取的高息高租以及借征赋收礼之名搜刮的钱财，一律要退还。
会议结束时发生了混乱，人们呼着口号挤拢来，要看陶立德的狼狈相，有人悄悄在他头上和背上擂了几拳。陶秉坤忙过去拦住，叫道：“莫打人！”但立即被铜锁推开了：“你又不疼，管那么多！”陶秉坤又要往那边挤，铜锁死死扯住他。他火了，猛地将铜锁推个踉跄，冲过去将陶立德拽起来，让人把他带走。廖炳东过来，严肃地问：“怎么回事？”陶秉坤说：“我若不拦，会出人命呢！”廖炳东瞥他一眼说：“人命是不能出，可立场也要站稳呵！”陶秉坤愣住，说：“我怎么立场不稳？”廖炳东说：“你是农会小组副组长，你是代表农会的，你这样做会有什么影响？挫伤了农友们的斗争积极性嘛，帮了土豪劣绅的忙嘛！”陶秉坤喃喃道：“我……可没想这么多。”廖炳东拍拍他的肩：“不想不行噢！”
陶秉坤闷闷不乐，到了擦黑时分，清算小组将丁字丘和晒簟丘的田契给了他，他才眉开眼笑，无比畅快了。他趁暮色未浓，兴冲冲跑到田塅里，找到他失而复得的田块。稻禾收割已久，但稻茬还在喷着清香。从稻茬的大小，他看出田种得不好。田里是干的，他躺下来打了一个滚，裹了一身泥香。他俯卧在地上，双手张开，十指抠进湿润的泥土里。这田真的属于他了么？不是梦吧？他伸出舌头，舔了舔泥土，一股浓浓的生腥味，很真切。躺了一会，他爬起来，勒起肥大的裤管，往田里酣畅淋漓地撒了一泡热尿。尿臊气与泥土味羼杂在一起，似乎已酿出了来年丰收的气息。他围着田塍转了几圈，才恋恋不舍地回家去。
路过陶家院子，撞见秉乾秉贵两兄弟倚着院门站着，阴阴地盯他。他心里一毛，立刻想到廖委员长讲的立场问题。如今是农会的天下，没有农会他就收不回自己的水田，他又是农会小组副组长，当然要站稳他的立场——他默默地回瞪了他的堂兄弟一眼。
鸡叫三遍，陶秉坤爬起床，给土地庙燃三根香，叩一个头。堂屋神龛上的香炉，则是天黑上香。县农会虽有告示不准敬菩萨拜土地，但他不管那些，田产确是农会帮他夺回来的，却不敢说土地菩萨没有暗中护佑。虔诚地敬完土地，就挑两担刚从山上挖回的红薯去溪里洗。朦胧之中，溪水冰凉，霜风砭骨，手脚被水冻得通红。他没有觉得难受，洗完红薯，看看东边天宇开始发亮，便将一家人从梦中敲醒，一人操一把薯铲，在大木盆里嚓嚓地铲薯米。他一人操两把铲，时而左右开弓，时而两手并举齐落。看着雪亮锋利的薯铲深深地切进薯堆里，有一种说不出的快感。红薯逐渐细碎，薯铲铲到盆底，咚咚作响，山谷里便有节奏分明韵味悠长的回声，这声音标志着勤劳人家的一天已经开始。往往是他家铲薯米的声音响过好一阵，石蛙溪上游和下游的人家才有寥落的呼应。
两担红薯成了碎丁，又用溪水将渗出的薯淀粉滤进木盆，待沉淀之后晒干，用来制作粉丝；红薯碎丁则均匀地洒落在晒簟里，让太阳把它晒成干燥的红薯米，储存起来作为一年的主粮。忙完这些，全家人才直起腰喘口气。吃过早饭，陶秉坤便带领玉山玉林去松树坳下挑土，他想用一秋冬的时间，将那被伯父的土压住的两亩田至少要挑出五分来。玉林过去常与秉贵混在一起打牌赌博，自农会兴起禁赌，并斗争了伯父一家之后，他就收敛多了，不得不老老实实跟着父亲做工夫。压在田泥上的山土陶立德已多年没有耕种，小树已长有刀把粗。陶秉坤将那些树丛茅草荆棘全部砍倒，一把火烧了。山土薄的地方只有一、两尺厚，挖松挑走之后，显露出来的黑色田泥散发出久违了的泥香。陶秉坤屈指一算，这田已被埋了整整十八年！要把它全部挑出来已不可能，那几乎要移掉半座山，但他想花上几个冬天，争取挑出亩把田来。他把日子抓得很紧，不管刮风下雨一天也不空闲。那日为庆祝北伐胜利，全县农会举行大游行，他举着三角小旗心不在焉地跟着游了一天，心里惦记着这一天又少挑了几担土。乡农会好几次开会，他都借故推脱了。
他就这样日复一日地干，玉山跟在他身后默默劳作并无怨言，玉林却是牢骚满腹，不断地装病到小淹看郎中。他一点不感到累，一天到晚劲鼓鼓的，夜饭时喝一盅自酿的红薯酒，觉得日子有滋有味。夜里在床上也劲头十足，有时竟一连几夜没有空闲。幺姑惊讶不已：“秉坤你是返老还童了么？四十大几的人了，还不消停一点？”陶秉坤说：“你没听说‘三十如狼，四十如虎’么？”幺姑说：“几个月前你还十天半月不挨我呢，怎么这一向就像饿牢里跑出来的了？”他拿粗糙的手摸她的身子：“嘿嘿，人逢喜事精神爽嘛！再说，我也不能让这么好一丘田荒在这里呀！”幺姑说：“什么好田呀，都一身的老皮了。”陶秉坤说：“老什么？我看，比我救你那年老不了多少。我还想你帮我生个女儿呢！”说着就翻身上马，吭哧吭哧，拿出了他做工夫的劲头。
日子过到了冬天，这日陶秉坤独自挑土直到天黑才收工，一轮白瓷盘似的圆月升起在深蓝色的夜空，洒下淡薄的清辉。他踏着月华，哼着山歌，挑着箢箕往家里走，忽见前面路旁那棵一抱粗的苦槠树下，有个黑糊糊的影子。走近一看，认出是伯父。陶立德拄根竹杖，佝偻着腰，阴影里两只眼睛亮亮的，一眨不眨。陶秉坤叫了一声伯伯，陶立德没有回答，只是看着他。陶秉坤心里莫名地有些发慌，忙绕开他往前走。
快到家门口，又碰见一大一小两个黑影。
他认出是秉乾堂客金枝和她三岁的女儿玉香。
金枝怯怯地叫一声：“秉坤。”
他应一声，说：“是你呀，天都黑了，带伢儿出来干什么？”
金枝说：“见到我爹没有？”
他回头对远处那个模糊的黑影指了指：“在那边。”
金枝说：“我爹跟你说什么没有？”
他摇头：“屁都没放一个。”
金枝叹口气：“他不会讲的，那么要面子的一个人。”
陶秉坤问“你们要跟我讲什么？”
