最受崇拜的菩萨，是观音与弥勒。观音崇拜完全是宗教性的，而弥勒带些政治性，因为他是未来世的弥赛亚。自白莲教至义和团，教友与团友都尊崇弥勒菩萨，现在专讲观音。
观音是梵语“阿缚卢枳多伊湿伐罗”的讹译，“音”（婆娑罗）乃是“自在”（伊舍婆罗）之误。自在在哲学上与信仰上，都指神、王、主而言。凡是求菩提的，无论其是否凡人，都可称为自在。凡菩萨具足菩萨性者，即是菩萨摩诃萨。今日甘地受其同胞的尊敬，故有“摩诃萨（大有情）甘地”之称。
从文法上讲，观自在应当解做以慈悲观察的主，可以见到一切，救度众生，他是世间的主，所以也称为世自在。他并无人性，其受人崇拜之始，约在纪元前1世纪与后1世纪之间。
他也是将死者的神，当病人快死的时候，家人总将观音像捧到他的床前，让他可以安然去世。
净土宗说观音是阿弥陀的儿子，阿弥陀是日神，住在西方日落处，观音与阿弥陀之日性，见于《阿弥陀经》。从《妙法莲花经》的“普门品”里，我们可以看到他的大慈大悲。虔诚的人，天天念“普门品”（《观音经》），在鸠摩罗什的《莲花经》里，观音有三十三个化身，就各人等级高低而随时现不同的身说法。
观音崇拜源于印度教的神妃派（Snktism）。梵、毗纽、湿缚是印度教的最胜三尊。湿缚的配偶最受普遍的信仰，她是毁灭与再造之神，隐为弥陀，为无量光；显为观音，为有限光。原来印度当1世纪时，神妃派大盛，每个神都有配偶。现在西洋人进入印度教的庙宇，看见了具有生殖器的神像，以为是非常猥亵的，其实，阴阳性器不过是生命的象征。
观音亦是生命的赐予者，观音送子。高楠顺次郎即说：“欧洲骑士风气与圣母崇拜，都是受着经小亚细亚而传入的印度思想之影响而产生的。”圣方济各沙勿略（St．Francis Xavier）将天主教传入日本之后，日本的幕府有一时期迫害过天主教徒，那时圣母崇拜者便假称玛利亚为子安观音（即送子观音）。
中国的观音崇拜大约始于4世纪时。法显（399—414）留学印度时，只见一处大乘教徒崇拜观音，而玄奘（629—645）至印度时，看见许多的观音像供奉着。大概朝拜佛迹圣地回来的人，不无助进观音崇拜的贡献。
补陀落迦即是观音所住的圣地，在印度河口的赦罪（Papanasam）岛上，每年不少善男信女，南来沐浴，希望圣地的泉水，能够洗去他们的罪孽（浙江定海的普渡山，梵名亦为补陀落迦）。
在中国，不少关于观音有兴味的故事。南北朝时，年年刀兵，人民处于水深火热之中，唯有念《观音经》，以求大悲之解救。同时，产生了不少关于神迹的故事，而观音像的形式也并不一致。我们知道，观音的原始是个阴性的神。不过无论说其是男神或是女神，总是一个观音；一个观音有多数不同的化身。且说唐太宗为了姓李的缘故，把老子当做祖先而重道教。僧法琳不以为然，他说皇室原属鲜卑，本没有汉姓。皇帝怒，定其死罪；限其用七天工夫，在牢监里呼求观音之名，且看他所信仰的菩萨来救他不救。第七日，他求见皇帝。皇帝问他是否天天求告菩萨，他说：“这七天内，我一心只呼求陛下。因为陛下实在是观音的化身，所以人民在这强盛而公平的大国里，必不致无辜受死。”于是皇帝发动慈心，免其死，将他放逐到岭南去。佛教徒当这件事为神迹。
中国与日本佛教艺术所表现的观音，可以列举出七种来：
一、圣观音（大慈观音）。原始的最佛教化的观音，左手拿着莲花，右手放在胸部，是代表佛教的纯净和特殊性。
二、马头观音（师子无畏观音）。他有马的头、一对伸出口外的长牙和八只臂，其中的两只握着Vaira和莲花。他代表佛教进步与非常的能力。
三、十一面观音（大光普照观音）。有十一个面孔，前面的三个是慈善的，左面的三个是愤怒的，右面的三个是训诲的，一个向上，是心平气和、泰然自若的态度。又有四只手，一只拿着念珠，一只拿着莲花，一只拿着水瓶，另一只手手掌向外举着。他显示对人类的关切，四面八方普照着。
四、如意轮观音（大梵深远观音）。普通都是二只手臂的，少数也有六个手臂的。是在深思的样子，头有些向右转，右手支腮，左手扶膝。如果有六只手，则其余四只拿着希望石、轮子、念珠与莲花。他满足人类的需求。
五、准提观音（天人丈夫观音）。一个三眼十八臂的女性，代表光明与智慧。
六、千手观音（大悲观音）。面上有三只眼睛，身上四十或三十八只手臂，每个手心上有眼睛一只。他拿着刀、剑、斧等物，是最受尊崇的菩萨之一。
七、不空罥索观音（与不空钩观音同体）。三面、八臂，手里拿着绳子。
在中国最受普遍崇拜的是圣观音、白衣观音、柳枝水瓶观音。在印度，水瓶与柳枝是家家必用的东西。每天早晨，印度人折柳枝来刷牙，刷完就丢弃。牙刷印度人不喜欢用，厌它不洁。至于观音的柳枝，是奇妙不过的，是普济众生的象征。
此外，还有鱼篮观音、送子观音与青颈观音。关于鱼篮观音有这样的一个传说：海龙王的女儿，化了一条鱼在水中游玩，不留神被渔翁捉获。观音见了，发动慈心，从座而降，将她买过来放生。从此这龙王的女儿，因感激观音的恩典而精修。
送子观音，在日本叫做子安观音，是生命的赐予者。妇女最崇拜她，有将她供奉在卧室里的。
青颈观音的来历，也有一种说法。有个乳海，充满了生命的奶。恶魔起恶意，想倒一碗极猛烈的毒药下去。观音为欲解救这苦难，亲自将毒药饮尽。毒发，头颈就变蓝了。
宗教的妇女观——以佛教的态度为主
常常有人说，“男子建立了宗教而女子去迷信它”，从这个态度看来，宗教的立场显然有男子与女子的两样。这也可以说男女的地位在社会上不同，在宗教上他们也就不能相同。并且宗教制造了许多规律来限制男女的行为。它对于男女态度既有不同的地方，对于男女的观见因而不同，所立的规律也就不同。所以我们讲宗教对于女子的哲学应该注意以下几点：
第一点是男子的态度，尤其是对于这种问题，男女二种性情不同的现状，是应该注意的。第二点是男女的职业不同。第三点是男女的体格不同。我们可以说第一点是心理上的不同，第二点是经济上的不同，第三点是生理上的不同。所以男女地位的不平等多半是由于这三点不同而生的许多花样。
从宗教方面说起来，由这些不同的现象所产生的有三种对于女子的态度。第一是婚姻态度，第二是女子解放问题，第三是女子的职业问题。宗教就是要帮助社会和政府试行解决这些问题的一种理论和机关。但这三种问题在宗教上的解决法和理论不是我现在所要讨论的，我只要把宗教对于女子的态度、宗教的妇女观，略为说明一下。不过在说明的历程上，我们应当把以上之点记住就是了。
我们中国所谓“唯女子与小人为难养也，近之则不逊，远之则怨”（《论语·阳货》），是孔夫子所说的。这话自然不是宗教的话，也不是后来曲解他这话的意思。孔夫子的话不能当做纯粹的宗教教训看，所以这话不能说是中国宗教对于女子的态度。实际上说，除非在哲学上儒家有一种不同的见解，在地位上男女是平等的。“男正位乎内，女正位乎外”，“夫扶，妻齐”，“男女居室，人之大伦”……种种说法，都可以看出中国的男女观是对等的，不是差等的。不过这也不是我要讨论的问题，现时暂且不去详究它。
我们现在且看看佛教对于女子的意见，在巴利典小品（Cullavagga）可以看出它对于女人的性格持着怎样的态度。大概宗教对于女人的态度离不了这三样：一样是从女人的性情讲，一样是从女子对于宗教生活的影响讲，一样是从女人的本分讲。我们要明白宗教对于女人的观念，先要记住宗教是男子建立却叫女子去崇拜的一种礼制，所以宗教的立场并不是从女子方面来看女子，是从男子方面说女子应当怎样怎样。
在小品里对于女子的性情说，“女人的本性像鱼在水里头所走的道路一样不可测度，她们是取巧多智的贼，和她们同在一块儿真理就很难找得着”。它的态度是很明白的，跟女人在一块儿，就没有方法可以得着真理。我们再看《智度论》（十四）“风可捉，蛇可触，女心难得实”这句的意思。它说风你可以捉住它，蛇你可以触着它，但是女人的性情你就不能够摸得着。所以宗教对于女人的性情有一种神秘的见解。实际地说起来，这就是没有能透彻了解女人的性情的男子，所以觉得女子的性情很难捉摸。我们中国的俗语也说，女人的心像黄蜂尾后的针刺一样阴毒。在《毗奈耶杂事》（七）里头说，女人有“五过”，像大黑蛇一样。五样过失便是：瞋、恨、作恶、无恩和刻毒。
《增一阿含》（二七）也说女人的本性含有“五想”欲，就是：不净行、瞋恙、妄语、嫉妒和心不正。《正法念经》（二五）也说女人有三种放逸：自恃身色、自恃丈夫和骄傲。《增一阿含》（一二）说佛出世为的是救度女人和救度男子脱离女人的羁绊。女人应被救度，因为她有“五难”，所谓秽恶、两舌、嫉妒、瞋恙和无返复（见《增一阿含》二七）。所以说“佛不出世时，女人入地狱如春雨雹，著贪欲、睡眠、调戏故。女人朝嫉妒，日中眠，暮贪欲”。又男女的分别便在欲多和欲少上头，故《增一阿含》（三四）说：劫初光音天，欲意多者成女人。《智度论》（七五）说女人著欲故，虽行福，不能得男身。这话的意思是女人要变男人必得先把贪欲弃掉，不然虽积福修好也没用处。佛教以为女人要享受来世的福乐必得先变男身才能达到。
从宗教方面讲，因为女子的性情既然那么坏，她对于宗教生活一定发出许多妨碍。宗教家要找出女人所以能够妨碍男子的宗教生活的根源，除了性情以外，还有天赋给她的美色美声和美的行动。所以在生理方面，宗教家常持着“女人是不干净的”和女人善于用她的姿色来迷惑人的态度。《佛所行赞》（四）记佛见庵摩罗女来到，恐怕徒弟们坏了戒行，便对他们说：
“此女极端正，能留行者情。汝等当正念，以慧镇其心。宁在暴虎口，狂夫利剑下，不于女人所，而起爱欲情。女人显姿态，若行、住、坐、卧，乃到画像形，悉表妖冶容，劫夺人善心，如何自不妨？见啼、笑、喜、怒，纵体而垂肩，或散发髻倾，犹尚乱人心。况复饰容仪，以显妙姿颜，庄严隐陋形，诱诳于愚夫。迷乱生恶想，不觉丑秽形，当观无常苦，不净无我所，谛见其真实，灭除贪欲想。”
我们再看《涅槃经》，也是这种态度。它说女色好像妙花杆上有毒蛇缠着它。如果有人贪得这个花就被那蛇咬了。“女色者，如妙华茎，毒蛇缠之。含五欲华，如受蛇螫，堕三恶道。”（《南涅槃经》一二）
在《宝积经》里面也是这种意思。它说就好像一个被人打怕了的猪，不怕死，看见了粪还要吃，人贪女色也是像猪一样。又好像不要戴金花而戴热铁冠，那是一定要把他的头烧坏了。“女色者，如被怖猪，见粪贪复生；加舍金花鬘，戴热铁。”（《宝积经》九七）这个意思是说女子是迷惑男子的人。还有讲得很明白的，是在佛经里，有一部《大爱道经》（下）说女色就好像锦囊盛着臭屎一样，外边看很好看，里面是要不得的。众生沉在女色好像在粪中的虫一样，整天在粪里生活。佛教最注意的《普贤行·愿品》也有这样态度：“众生愚痴迷惑，依女色香醉其心，如粪中虫，乐著粪处。”所以《智度论》（一四）说：“宁以刀剑杀身，也不贪着女色。”又《增一阿含》（四八）也说：“宁以火烧铁锥烙眼，不以视色与乱想。”这话是说特别不要亲近女色，女子是能够迷惑人的。这是男子的心理作用。
在《瑜伽论》（五七）里面说，女子有八种事情她可以把男子绑起来：第一种是跳舞，第二是唱歌，第三是笑，第四是送一个好看的媚眼给人，第五是美颜或好看的样子，第六是妙触就是搽粉把身体弄得很细滑，第七是奉承，第八是成礼就是结婚。第八种事情就是女子使男子受捆绑的重要的现象。
在基督教《圣经》里头也有这种意思。头一个死罪的就是夏娃。这样看起来，女人是容易趋于受诱惑或诱惑人的境地。如以在《宝积经》里给女人的定义，说女人是众苦之本，是障碍之本，是杀害之本，是系缚之本，是爱恶之本，是怨怼之本，是生育之本。女人为生育的根本，故能使众生受苦，因而造成世界上种种不安的事情。自然，佛教是不赞成生育的，言话以后再替他辩护。如果男子亲近了女人，照《宝积经》（九七）说，就有四种不好处。女子如果被男子所爱，那男子一定是倒霉了：第一因为他很容易亲近恶道；第二就是造成了地狱之本，女人也要入地狱；第三是成就了作恶趣；第四是完满了恶趣的业。
