飞鸟时代，约始于公元600年，因其政治和文化是以奈良县的飞鸟地方为 中心而得名。强盛的梦想激发了日本向中国学习的热潮，遣使数批来华，带 回了先进的文化和生产技术，大陆移民的涌入也为日本注入了新鲜血液。大 化改新正是这一交流的结果，空前的强盛让日本空前自信，昔日的偶像成了 对手，中日第一战也由此引发。
日出处天子致书日没处天子——自强不息的圣德太子
虽说好人不长命，祸害一千年，但是暴君武烈天皇没能蹦跶几年，就早早地去见阎王了。不过，他死后，皇位一度空缺，皇位候选人迟迟未能出炉。这倒不是没人愿意当天皇，一是因为武烈天皇没留下一男半女，临死前也没指定一个继承人；二是因为当时的日本皇室为了保持纯种血统，近亲通婚十分普遍，因而造成生育力低下，并且跟中国一样，皇室为了争夺权位，父子、兄弟互相残杀。
总之，武烈天皇死后，近亲中已经没有继承皇位的合适人选了，可见杀得有多狠。所以，武烈天皇的一个远亲，本来跟皇位八竿子都打不着的男大迹王，幸运地进入了权臣大伴金村的视线，他以五十八岁的高龄成为日本的第二十六代天皇——继体天皇，并新立了一个皇后——武烈天皇的姐姐或是妹妹手白香。继体天皇还引起了一大争论，那就是关于日本天皇“万世一系”的纯正性。因为与之前其他天皇相比，继体天皇出身不明，他很可能与此前的皇室并无血缘关系，而可能是一个“新王朝的始祖”。继体天皇死后，他的长子和次子先后都过了一把天皇的瘾，分列日本第二十七代、第二十八代天皇，即安闲天皇和宣化天皇。不过，这哥俩短命，在位没几年就去世了。然后第二十九代天皇、继体天皇和手白香皇后之子——钦明天皇走马上任。
此时，曾经风光无限好的大伴金村开始走下坡路。大伴金村曾收受了百济（当时朝鲜的一个政权）的贿赂，在对朝鲜半岛的问题上犯了严重错误，将任那四县割给了百济，最后导致日本对朝鲜半岛的经营失败。这下，大伴金村可算是捅了马蜂窝了，要知道，从来只有日本“割”别人，可从来没有“被割”的习惯。所以，大伴金村立刻遭到了疯狂的围攻，物部尾舆和苏我稻目乘机联手将大伴金村挤出了日本的政治中心。
物部氏是掌握军事的日本豪族，是守旧派的代表。苏我氏掌管日本财政大权，不过，这不算什么，苏我稻目的两个女儿都是钦明天皇的妃子，其中一个女儿为钦明天皇贡献了七男六女，厉害！另一个女儿也不弱，生了四男一女，苏我氏想不发达都难啊。不过，一山不能容二虎，消灭了共同的敌人后，物部氏和苏我氏随即展开了权力的角逐。最后，双方斗争的焦点集中到了佛教身上。佛教是中国经由朝鲜传入日本的。百济国王派人送给钦明天皇一尊佛祖释迦牟尼的金铜像，还有若干经文，并极尽恭维之词，说世界上再也没有比佛教更好的教了。这也是有关佛教传入日本的第一份正式记录。
其实，在此之前，佛教已经在日本流传，不过还处于地下的状态。对于佛教的态度，物部氏和苏我氏的态度截然相反。物部氏保守，是本土宗教的坚定拥护者，实行严厉的排外政策，简直就是遇神杀神，遇佛弑佛，是灭佛派；而苏我氏则比较开明，积极汲取外来先进文化，对佛是爱护有加，是崇佛派。钦明天皇很为难，虽然他心里倾向苏我氏，但是又不想得罪物部氏，于是就保持中立，任由属下去搞。
苏我稻目早已成为一个虔诚的佛教徒，不但命令全家拜佛，还不惜自掏腰包，广修寺院，号召民众加入佛教的光明世界中来。经苏我氏的这番卖力推销，佛教在日本迅速火了起来。但是，可能是佛祖诚心要考验苏我稻目的“真心”，正当苏我稻目在为自己取得的成就倍感欣慰时，一场瘟疫横扫日本，死伤无数，举国震怖。物部尾舆乘机在天皇面前狠狠地参了苏我稻目一本，添油加醋说这都是苏我氏的错，是苏我氏“崇洋媚外”得罪了日本本土的八百万神灵，所以降下天灾以示惩罚。天皇也被这场瘟疫给吓蒙了，再经物部氏这么一忽悠，立刻下令拆寺毁佛，将苏我氏的苦心经营毁于一旦。
眼睁睁看着物部氏将自己的偶像踩成碎片，苏我稻目气得吐血，誓与物部氏不共戴天！钦明天皇死后，日本第三十代天皇——敏达天皇继位，不久立了苏我稻目才貌双全的外甥女炊屋姬为皇后，这下苏我氏的势力越发强势。此时，苏我稻目已死，他的儿子苏我马子掌权。苏我马子人送雅号岛大臣，因为他的邸宅有个包含了小岛的池子，他又位居大臣（官职名），所以称他岛大臣实在是名副其实。
苏我马子一心想光复佛教，又是请佛像，又是尊三尼（就是三个尼姑，苏我马子强迫人家出的家）。但是敏达天皇虽然喜欢中国的文化，但对佛教不感兴趣，正好日本又发生了瘟疫，物部氏又称这是苏我氏和佛的错，于是敏达天皇就下令废佛。物部氏借着天皇的诏令，不但当场将苏我马子骂了个狗血淋头，还命令苏我马子交出三尼。然后，物部氏将三尼赤裸捆绑，鞭打臀部，以示惩戒。虽说打的是尼姑的屁股，但这等于在打苏我马子的脸，苏我马子又羞又气，差点晕过去。惩戒了尼姑，瘟疫并没有除去，敏达天皇和物部守屋反而也都病倒了，苏我马子乘机说这是灭佛的后果，再次请求祭祀佛法。敏达天皇此时虽然对佛有些敬畏，但还是不肯松口，只允许苏我马子私人供奉佛祖，不过把三尼还给了苏我马子。敏达天皇短命，他死后桔丰日皇子，也是苏我马子的外甥，登上皇位，即日本第三十一代天皇——用明天皇。不料，用明天皇更短命，第二年就挂了。
对于下任天皇的人选，物部氏和苏我氏是各持己见。苏我氏主张拥立自己的外甥女炊屋姬为新任天皇，而物部氏则极力主张拥立与自己关系不错的穴穗部皇子为天皇。不过，穴穗部皇子的名声不好，他有强暴炊屋姬未遂的前科，更关键的是，苏我马子先下手为强，提前找人把穴穗部给干掉了。然后，苏我氏一鼓作气，带兵直攻物部氏老巢，物部氏不敌，从此衰落。灭了物部氏后，苏我氏立了泊漱部皇子为天皇，即日本第三十二代天皇 ——崇峻天皇。此时，苏我马子既是崇峻天皇的老丈人，又是国家实际上的一把手，大权独揽，日渐骄横，崇峻天皇不甘心任他摆布，终于有一天忍不住说了一句话，竟为自己招来了杀身大祸。事情是这样的。有人给崇峻天皇献了一头野猪，本来是好事，但可能那天崇峻天皇又受了老丈人的气，只见他拔出自己的发笄狠狠刺进野猪的眼里，说：“何时如断此猪头，断朕所嫌之人。”意思就是说：什么时候才能像砍掉这个猪头一样，砍掉我所憎恨的人的脑袋呢？天皇所憎恨的人大家都知道，就是苏我马子呀。
苏我马子听到这话以后，明白天皇和自己已是水火不容了，于是他再次先下手为强，指使部下暗杀了崇峻天皇。可怜崇峻天皇当天死当天埋，不仅成为了日本史上唯一个连个陵地都没有的天皇，同时也是唯一一个确定被臣下弑杀的天皇。苏我马子随即拥立自己的外甥女炊屋姬为天皇，即日本第三十三代天皇——推古天皇，这是日本史上第一位女帝，在政治上颇有作为。推古天皇立厩户皇子为皇太子，即后来大名鼎鼎的圣德太子。苏我氏满心以为推古天皇会向着自己，没想到推古天皇处事公正，“胳膊肘朝外拐”，不肯因私忘公。苏我马子曾向推古天皇求取葛城县的支配权，不料，推古天皇却回绝说：“您是我舅舅，您白天提出的要求不会等到天黑，您晚上提出的要求不会等到天亮，但是这次您的要求太过分了，如果我把国家的土地交给您，后人会说我愚蠢，并且您也会背上不忠的骂名。”
推古天皇很倚重圣德太子，令他“摄政”，与苏我马子共领朝纲。要说这位圣德太子，在日本可是个传奇人物、全民偶像，在日本旧的一千元纸币上的人像就是这位伟大的太子，关于他的传说那是满天飞舞。据说他娘怀着他时，一天在外边溜达，刚溜达到一马厩旁，他就急不可耐地出来了，所以他爹就给他起名叫厩户。并且，他生下来就会说话，三岁就能熟读佛经，成人后又是绝代美男，玉骨冰肌、倾国倾城，浑身散发着一种迷人的香味（男版香妃？）。更了不得的是，他能同时听十个人讲述十个不同的案件，然后作出十个精确的判断。不管传说怎么说吧，总之，圣德太子的确就是一个学识渊博的人，一心想带领日本走向强盛。
圣德太子刚摄政那会，和苏我马子是非常有共同语言的。两人都崇佛，圣德太子不但亲自在宫中讲解佛经，还精心撰写了注释佛教经典的《三经义疏》一书。所以，在圣德太子和苏我氏两大推手的支持下，佛教在日本迅速壮大，各地出现了竞造佛寺的景象。据说，日本，也是世界上，现存的最古老的木制建筑——法隆寺，就是由圣德太子主持建造的。日本以前一直都是以中国的属国自称，随着国家的强盛，日本越来越想与中国平起平坐，甚至超越之。此时的中国，是隋朝时期，在此一百多年以前，中国和日本没什么来往，大家都很忙，实在没工夫招呼。圣德太子十分景仰中国的文化和先进技术，所以便派遣使者出使中国，即遣隋使，恢复中日邦交。第一个遣隋使叫小野妹子（注意，是小野妹子，不是野妹子，男性）。
小野妹子本来没什么名气，不过，因为两封信，他大大地有名了。小野妹子漂洋过海，好不容易活着来到中国，向当时在位的隋炀帝递交了这样一份国书：“日出处天子致书日没处天子，无恙。”感觉不太对味，对吧？翻译直接点就是：像朝阳一样正在升起的皇帝给像夕阳一样正在滑落的皇帝的一封信，主题：你没病吧？看到这样的信，就隋炀帝那暴脾气，要不生气就怪了，不过，令人意外的是，隋炀帝虽然很生气，但没有把小野妹子给怎么样，最后还客客气气地将小野妹子给送走了。估计隋炀帝当时是又好气又好笑，可能觉得日本小地方，“蛮夷”没见过世面，不识礼数，有点儿夜郎自大也不奇怪，大人不计小人过，为了国际友谊，算了吧。
谁知，日本竟蹬鼻子上脸了，小野妹子第二次出使隋朝，又带来一份让人哭笑不得的国书：“东天皇敬白西皇帝”，这下可好，不但连“无恙”都免问了，称呼上还高出一辈！要知道，中国皇帝自称天子，天的儿子，日本称天皇，可是占尽了便宜。所以，这次小野妹子可没那么爽了，受到了隋朝有关方面的斥责。可能是因为心情郁闷，小野妹子这次在回去路上竟将隋朝给日本的国书给弄丢了！至于丢的原因，据推测，可能是隋朝在这封国书里对日本天皇进行了训斥，小野妹子怕带回去惹天皇不高兴，自己也没好果子吃，所以故意将国书遗失了。不过，圣德太子的工作重心还是在如何巩固皇权上。
要知道，天皇能当家做主的没几个，实权往往握在权臣手里，比如现在的苏我马子。为了打破苏我氏对权力的垄断，圣德太子搞出了一套冠位十二阶制度，凡是有功劳和有能力的人都可以得到提拔，这实际上就是与当时的世袭制搞对立。圣德太子还制定了十七条宪法，不过，此宪法没什么法律效力，属精神文明建设，旨在加强官员们的政治道德和修养，融合了中国儒家、法家、墨家、佛教、道教等思想，就是模仿中国“以和为贵”、“忠君爱国”那一套。苏我马子本来还挺支持圣德太子搞改革的，现在一看，搞来搞去竟搞到自己头上来了，虽然圣德太子没触及苏我氏的核心利益，但总归是在削弱。所以，苏我马子开始处处与圣德太子作对，阻挠改革的进行，并时时借机敲打圣德太子。尽管圣德太子作了种叡福寺，圣德太子最后的安息之地种努力，终究无法摆脱苏马氏的控制，改革也举步维艰，日本还是原来的模样。
