薛收是蒲州汾阴人，他的父亲是大名鼎鼎的薛道衡。薛道衡是隋代艺术成就很高的诗人，诗名满天下，他的代表作《昔昔盐》在当时十分走红，文人士大夫几乎无人不知。同时，他的诗也给他带来了致命的麻烦，成为他送命的原因之一。我们不妨先看看这首名诗：
垂柳复金堤，蘼芜叶复齐。
水溢芙蓉沼，花飞桃李蹊。
采桑秦氏女，织绵窦家妻。
关山别荡子，风月守空闺。
恒敛千金笑，长垂双玉啼。
盘龙随镜隐，彩凤逐帷低。
飞魂同夜鹊，倦寝忆晨鸡。
暗牖悬蛛网，空梁落燕泥。
前年过代北，今岁往辽西。
一去无消息，那能惜马蹄。
这首诗写的是思妇悬念征人的主题，不至于得罪什么人；在艺术上，虽然还夹杂着齐梁遗风，但更多的是真情实感和精雕细刻，尤其是“暗牖悬蛛网，空梁落燕泥”一联，通过细节描写，刻划出思妇孤独寂寞的心境，在艺术上很具有独创性，因为为人激赏，成为脍炙人口的名句。
事情坏就坏在这一名句上。它引起了一个人的嫉妒，此人便是隋炀帝杨广。杨广是一个著名的暴君和浪子，同时又是一个罕见的狂人。他虽然很聪明，会写点诗文，但他自大成狂，又霸道，不愿别人超过他，经常对着群臣吹牛：“天下皆谓朕承藉绪余而有四海，设令朕与士大夫高选，亦当为天子矣”。他自以为才高天下，考皇上也该他考上，真正自大到了丧心病狂的程度。
薛道衡曾任内史侍郎，长期掌管机要，很称职。后来出任襄州总管，杨广即位后，准备让他当秘书监。大业五年，杨广召薛道衡回京。薛道衡到京城后，上了一篇文章《高祖文皇帝颂》，本意是想称赞一下皇帝他爹，让皇帝高兴一下。没想到心理变态的杨广一口咬定，称赞杨坚就等于讽刺他杨广，十分仇恨，所以就把薛道衡放在司隶大夫的位子上，准备再找机会治他的罪。当时担任司隶刺史的房彦谦，也就是房玄龄他爹，一眼就看出了杨广的歹毒心思，劝薛道衡杜绝宾客，低声下气装可怜躲过一难，可惜薛道衡没有采纳。
当时朝廷正在讨论新法令，久久不能形成决定，薛道衡看着心里着急，就说了一句：“向使高不死，令决当久行。”有人打了小报告，杨广大怒。奸佞的裴蕴趁机陷害薛道衡，以博取杨广的欢心。他说：“道衡负才恃旧，有无君之心，推恶于国，妄造祸端。论其罪名，似如隐昧；原其情意，深为悖逆。”杨广高兴地说：“公论其逆，妙体本心。”他们总算网罗到了够杀头的罪名。
可怜的薛道衡根本不知道杨广有这样歹毒的心肠，自以为所犯的只是个小过错，还让断案的人早点判。他想着杨广一定会赦免他，到时候有不少朋友要来问候，还让家里准备了酒菜，没想到杨广下令，让薛道衡自杀。事出意料之外，薛道衡没能立即自杀，杨广便派人勒死薛道衡，并把他的妻子儿女流放到且末。杨广还恶狠狠地说：“更能作‘空梁落燕泥’否？”
薛收因为过继给叔父薛孺而未遭流放。薛道衡死时，薛收大约十七八岁，立志不仕隋朝。他小时候就很聪明，12岁就能写文章，和族兄薛德音、侄子薛元敬被称为“河东三凤。”大业末年，郡里举他为秀才，他坚决拒绝。
李渊、李世民父子在太原起兵，薛收逃往首阳山，“将协义举”，隋朝的蒲州通守尧君素知道薛收有才能，多谋略，想收罗为己用，便派人接薛收的母亲王氏到蒲州城去住，于是薛收也到了蒲州。
当时，隋将屈突通，尧君素等共守河东，李渊从太原南下，遇到屈突通的顽强抵抗。李世民等建议放弃河东，从龙门渡黄河入关中，直取长安；裴寂却主张先打下河东再取长安。最后李渊采取了一个折衷的办法，留一部分兵力打河东，自率大军入关中。屈突通随即令尧君素留守河东，自己领兵直奔长安，结果在潼关一带被李渊部下的刘文静阻止，不得前进，相持一个多月，双方互有胜负。从整体上看，屈突通孤军难支，日子一天比一天难过。有人劝屈突通投降，屈突通不答应，每每摸着自己的脖子说：“要当为国家受人一刀耳！”
李渊占领西京后，屈突通率兵东下洛阳。部将多有叛降，屈突通被围，自知逃不脱，下马向东南方向哭拜：“臣力屈兵败，不负陛下，天地神，实所鉴察。”
屈突通力屈方降，够硬气的，没想到尧君素比他还硬气。李渊多次派人攻打，就是打不下来。李渊派屈突通去劝降，两人相见，唏嘘流泪。屈突通让尧君素投降，尧君素说：“公为国大臣，主上委公以关中，代王付公以社稷，奈何负国生降，乃更为人作说客耶？公所乘马，即代王所赐也，公何面目乘之哉！”屈突通说：“吁，君素，我力屈而来！”尧君素回答：“方今力犹未屈，何用多言！”屈突通满面羞惭地退了回去。
唐兵围城日久，不能攻克，李渊再三派人劝降，还送给金牌一面，保他无罪，尧君素都不答应，他的妻子也到城下劝降，被他一箭射死。
尧君素想方设法和洛阳的隋军取得联系，准备配合王世充共同对付李渊。薛收一看前途不妙，乘夜翻越城墙，投奔了李渊。
房玄龄把薛收推荐给李世民，求贤若渴的李世民立即召见。两人谈得十分投机，李世民立刻任命他为秦王府主簿和陕东道大行台金部郎中。他跟随李世民转战东西，并在讨平王世充、窦建德之战中立下奇功。文书露布之类的，多出于薛收的手笔，写得又快又好：“马上即成，曾无点窜。”
武德三年七月，李世民在平定薛仁杲、刘武周之后，挥师东征，准备消灭盘踞洛阳的王世充，这是李世民第二次攻打东都洛阳。在此之前，武德元年正月，李渊曾派李世民、李建成督军十余万，扫荡东都。军队逼近东都，派人招谕，城中不应，唐军无法入城。李世民认为，关中尚不巩固，打下东都也保不住，就领兵撤回。预计到洛阳隋军会追击，就在三王坟打了个漂亮的伏击战。随后，洛阳守将王世充击败李密领导的起义军，并于武德二年自立为帝，国号为郑。
李世民再次东征，李元吉为副，李建成领兵防备突厥，李世民已无后顾之忧，因而和王世充展开决战架势。李世民首先打下洛阳之西的军事重镇慈涧，然后派部将史万宝攻占龙门，王君廓切断洛阳粮道洛口，刘德威自太行山东围河内，黄君汉从河阴攻打回洛城，李世民自率大军驻扎在北邙山一线，形成了对洛阳的军事包围圈。
王世充和李世民在洛阳西北的青城宫列阵相对。王世充隔水传话说：“隋室倾覆，唐帝关中，郑帝河南，世充未尝西侵，王忽举兵东来，何也？”宇文士及替李世民回答道：“四海咸仰皇风，唯公独阻声教，为此而来！”王世充又说：“相与息兵讲好，不亦善乎？”宇文士及回答得很干脆：“奉诏取东都，不令讲好也！”
王世充处于孤立挨打的境地，所属的州县也纷纷降唐，但王世充依仗着兵多城坚，拼死抵抗。有一次，李世民率领五百人巡行，被王世充率万余人围住，王世充部下猛将单雄信持槊直奔李世民而来，尉迟敬德跃马上前，把单雄信刺落马下。李世民和尉迟敬德在王世充阵中左冲右突，屈突通引领大军杀到，王世充败退。
随着唐军的步步紧逼，王世充的日子越来越不好过。他派人向河北窦建德求救。窦建德的谋臣分析认为：唐、郑和窦建德三足鼎立，如果唐灭了郑，窦建德独力难支，不如助郑攻唐，内外夹攻，打败唐军。如果有可能，再把郑吞了，两军会合追击唐军，可以一举平定天下。于是，窦建德答应出兵助郑。
李世民精选骑兵，穿黑衣黑甲，分为左右队，由猛将秦叔宝、程知节、尉迟敬德等率领。每次交战，李世民亲自披挂黑衣黑甲，率领这支王牌部队打前锋，战无不克，王世充的部队见了就怕。王世充的儿子王玄应带人去虎牢取粮，又被唐将李君羡打得全军覆没。
李世民移兵青城宫，宫寨尚未扎好，王世充率领两万人前来挑战。唐军将领都被这阵势吓坏了。李世民派精兵列阵，自己登高一望，对众将说：“贼势窘矣，悉众而出，侥幸一战。今日破之，后不敢复出矣。”就命令屈突通率领五千步兵攻敌，并放起烟火。随后，李世民亲率骑兵出击。李世民率十余骑来回冲突，被长堤隔开，只有将军丘行恭跟随。郑兵追射，李世民的马被射死，丘行恭把自己的马让给李世民，持刀步战，终于和自己的大军会合。这一仗打得十分惨烈，最后王世充败退，死守洛阳城。
洛阳城守卫很严，大炮飞石重达五十斤，可掷二百步远，箭簇强劲，射程极远。唐兵昼夜攻城，四面齐攻，十几天没一点效果。军心厌战，有人建议撤兵，李渊也下密令，让李世民班师。李世民以为功败垂成之际绝不能放弃，下令：“洛阳未破，师必不还，敢言班师者斩！”同时又派封德彝进京，当面向李渊陈说利害关系。封德彝嘴巧会说，把形势分析得头头是道，李渊被说服了。
王世充困在洛阳，无粮无米，公卿都吃糠，饿死的很多，户口只有战前的十分之一。之所以坚守不降，等的就是窦建德来救。武德四年三月，窦建德起兵10万，号称30万，水陆并进，逼进洛阳。
李世民召集谋臣和将领商议对策。众人都认为应该退兵避其锋芒，只有两个人力主迎战。郭孝恪说：“世充穷蹙，垂将面缚，建德远来助之，此天意欲两亡之也。宜据武牢之险以拒之，伺间而动，破之必矣！”薛收分析得更加透彻：“世充保据东都，府库充实，所将之兵，皆江淮精锐，即日之患，但乏粮食耳。以是之故，为我所持，求战不得，守则难久。建德亲帅大众，远来赴援，亦当极其精锐，致死于我。若纵之至此，两寇合从，转河北之粟以馈洛阳，则战争方始，偃兵无日，混一之期，殊未有涯也。今宜分兵守洛阳，深沟高垒，世充出兵，慎勿与战，大王亲帅骁锐，先据成皋，厉兵训士，以待其至，以逸待劳，决可克也。建德既破，世充自下，不过二旬，两主就缚矣！”
李世民对薛收的分析十分赞同。他否决了萧、屈突通、封德彝等要求退兵的主张，采纳了薛收、郭孝恪的建议，派李元吉继续包围洛阳，自己只率领精兵3500人东据武牢。李世民大中午出兵，王世充在城上看见，竟判断不出李世民搞什么名堂，也不敢出城攻击。
李世民驻兵武牢后，就带了五百名骑兵去试探窦建德。他让李、程知节、秦叔宝等分别埋伏好，自己和尉迟敬德等四人去挑逗窦建德的兵将。对方五六千人出营追击，李世民、尉迟敬德且射且退，把对方引入埋伏圈中痛杀一阵，先来了个下马威。
窦建德被阻挡在武牢一线，几个月不能西进，交战多次都没讨到便宜，运粮的队伍又被唐将王君廓袭击。军心动摇。
窦建德营中也有能人。谋士凌敬建议：“大王悉兵济河，攻取怀州、河阳，使重将守之，更鸣鼓建旗，逾太行，入上党，循汾、晋，趣蒲津，如此有三利：一则蹈无人之境，取胜可以万全；二则拓地收众，形势益强；三则关中震骇，郑国自解。为今之策。无以易此。”
凌敬这个主意确实厉害。如果得以实施，李渊起家的太原一带首先不保，这会严重动摇唐军的斗志。另外，当时唐朝关中空虚，突厥进犯并州牵制着李建成的兵力，李靖正和萧铣打成一团，如果李世民、李元吉不回救关中，窦建德就可以直取长安。
很可惜，窦建德未能采用此计。他本来倾向于凌敬的意见，但王世充的求救使者围着他朝夕啼哭，又暗地贿赂窦建成的部将，让他们阻止这一计谋的实施。这些将领对窦建德说：“凌敬书生，安知战事，其言岂可用也！”于是，窦建德改变了主意，不用凌敬之计。窦建德的妻子劝他采纳凌敬的建议，窦建德还发了脾气：“此非女子所知！吾来救郑，郑今倒悬，亡在朝夕，吾乃舍之而去，是畏敌而弃信也，不可。”
唐军的间谍报告说，窦建德准备待唐军草料用尽，到河北岸牧马时袭击武牢。李世民将计就计，领兵渡河，并将千余匹战马放在河边诱敌，晚上又秘密返回武牢。窦建德果然中计，全军出动，前后绵延二十里。唐军将领登高望见，都很害怕。李世民说：“贼起山东，未尝见大敌，今度险而嚣，是无纪律，逼城而阵，有轻我心；我按甲不出，彼勇气自衰，阵卒久饥，势将自退，追而击之，无不克者。与公等约，甫过日中，破之必矣！”双方各派了几百兵卒交战一阵，不分胜负。李世民派人过河，把放牧的千余匹战马接了回来。
窦建德大军列阵待敌，从早上一直等到正午，士兵们又饥又累，都坐在地上。饮水不够，兵卒乱争，人心思退。李世民派宇文士及领兵三百出去试探，对方的阵势有点乱，李世民下令全线出去，自己率领轻骑首先冲入敌阵。当时窦建德的朝臣正在朝拜，见唐军冲来，都往窦建德跟前跑，窦建德令骑兵应战，骑兵却被这帮朝臣所阻，不得通过，窦建德又让朝臣们退开。就在这一进一退之间，唐兵已经冲到跟前。窦建德张皇失措，退往东陂。李世民的骑兵再度冲击，大战一场，直杀得天昏地暗，尘埃涨天。李世民率领史大奈、程知节、秦叔宝等人，把旗子卷起来冲入对方阵中，杀到阵后面。张开唐军旗帜。窦建德的士兵看见后，以为自己被包围了，阵势立即崩溃，唐军追杀三十里，窦建德受伤被擒。
李世民将窦建德押到洛阳城下。王世充召集诸将，商量对策。他本打算突围，南奔襄阳，那时襄阳尚在王弘烈、豆卢褒和苏世长的控制之下。无奈诸将不同意，他们说：“吾所恃者夏王，今夏王已为擒，虽得出，终必无成。”于是王世充开城投降。
李世民进了东都洛阳，看到隋宫壮美绮丽，感叹隋炀帝用尽民力以逞奢侈。薛收说：“窃闻峻宇雕墙，殷辛以灭；土阶茅栋，唐尧以昌。秦帝增阿房之饰，汉后罢露台之费，故汉祚延而秦祸速，自古如此，后主曾不能察，以万乘之尊，困一夫之手，使土崩瓦解，取讥后代，以奢虐所致也。”李世民盛赞薛收言之有理。薛收病，探者相望于道李世民威风凛凛地班师回朝，李世民金盔金甲，李元吉银盔银甲，后有二十五将，铁骑万匹，吹吹打打进了城。李渊认为世民的功劳太高，前朝前代的所有官号都配不上，特地设置了天策上将一职，位在三公之上，同时还担任着尚书令。李世民让虞世南和薛收各写了一个让表，最后还是采用了薛收的。
李世民任命薛收为天策府记室参军，后来又以本官兼文学馆学士。薛收和房玄龄、杜如晦一道，成为李世民的心腹。他曾随李世民陪李渊游园，李渊得了一条纯白色的鱼，很高兴，让薛收写个献表，薛收抓着笔就写，一气呵成，词藻华美。
薛收对李世民也时有劝谏。李世民和李渊一样，喜欢游猎，薛收上书劝谏，李世民很高兴，写条子答谢道：“览读所陈，实悟心，今日成我，卿之力也。明珠兼乘，岂比来言，当以诫心，书何能尽。今赐卿黄金四十铤，以酬雅意。”
可惜天不假年，薛收年纪轻轻就得了重病。武德七年，薛收病危，李世民不停地派人探问，派出去的人“相望于道”。李世民还亲自和薛收握手叙话，潸然流泪。薛收终于走完了他三十三年的人生历程，撇开绵绣前程，撒手而去。对于薛收的英年早逝，李世民万分痛惜，“亲自临哭，哀恸左右”。李世民还写信嘱托薛收之侄薛元敬：“吾与卿叔共事，或军旅多务，或文从容，何尝不驱驰经略，款曲襟抱，比虽疾苦，日冀痊除，何期一朝，忽成万古！追寻痛惋，弥用伤怀。且闻其儿子幼小，家徒壁立，未知何处安置？宜加安抚，以慰吾怀。”
随后，李世民令著名画家阎立本把十八学士的形象画下来。由褚亮作赞，并注上名字、籍贯等，叫做《十八学士写真图》。画到薛收时，李世民十分痛心地说：“薛收遂成故人，恨不早图其像。”
李世民登基即位后，时常怀念才略非凡的薛收，他对房玄龄说：“薛收若在，朕当以中书令处之。”他还多次梦到薛收，不时让人给薛收家送些粮食衣物。
薛收有文集十卷，但从文学的角度看成就不高，远远不及他父亲薛道衡；但他的谋略却是薛道衡所不必备的，洛阳武牢之战的奇功足以使他名垂史册。
薛收的儿子薛元超生于武德五年，薛收去世时，薛元超才两岁。九岁时，薛元超袭承了父亲的爵位。和他的祖父、父亲一样，薛元超也好学，文章写得好。唐太宗对薛元超寄予厚望，把李元吉的女儿和静县主嫁给他，并任命他作了太子舍人。唐高宗即位时，提拔薛元超任给事中，当时薛元超才26岁。他多次上书，就当时的君臣政体和时事得失发表意见，都得到了高宗的采纳。随后，他改任中书舍人，兼任弘文馆学士，兼修国史。中书省里有一块大石头，薛元超的祖父薛道衡任隋内史侍郎时，常蹲在石头上起草文章，薛元超每次看见这块石头都要伤心流泪。
永徽五年，薛元超因为丁母忧离职，次年担任黄门侍郎，兼任太子左庶子。薛元超文章出众，又爱惜人才，经常推荐寒俊之士，任希古、高智周、郭正一等十余人都是在他的推荐下被任用的。
后来，薛元超又做过饶州刺史和东台侍郎。奸相李义府仗着武后的偏袒，公然卖官，搞得官场乌烟瘴气，唐高宗也知道了，但他惮于武后的淫威，不敢直斥李义府，只是委婉地劝李义府注意点影响，谁知李义府居然大发雷霆，毫无畏惧之意，一点也不把皇帝放在眼里。皇帝从此怀恨在心。刚好李义府敛钱太急，连犯官子孙的钱都敢要，被人告发。高宗派人查证，件件是实，于是，免去李义府官职，流配州。按照老规矩，流配的人不许骑马，薛元超却神使鬼差般向皇上奏请允许李义府骑马，结果也受了处分，被贬为简州刺史。次年，唐高宗因武后专横霸道，忍无可忍，上官仪请高宗废武后，高宗同意，让上官仪草诏。高宗左右的宦官侍女立刻跑去告状，武后赶来一哭一闹，高宗“羞缩不忍”，又怕武后怪他，把个责任全推到上官仪头上。最后，许敬宗奏上官仪谋逆，高宗杀上官仪。从此，武后垂帘听政，政事都由她作主，高宗只是拱后听命而已。
朝中与上官仪友善的官员都受了牵连，薛元超因为和上官仪是文友，也成了一大罪过，被流配州。上元初年遇赦，又作了正谏大夫，上元三年还升为中书侍郎。薛元超时常进谏，高宗都加以采纳，对他的文才尤其满意，曾对薛元超说过：“长得卿在中书，固不藉多人也。”
永隆二年，薛元超任中书令，兼任太子左庶子。唐高宗和武后去洛阳，留太子在西京长安监国，派薛元超辅佐太子。临行前，高宗对薛元超说：“朕之留卿，如去一臂。但吾子未闲庶务，关西之事，悉以委卿。所寄既深，不得默尔。”薛元超多次劝谏太子，高宗闻知后给予嘉奖。
薛元超还是一如既往地发现和推荐人才，郑祖玄、邓玄挺、崔融都是他表荐的。弘道元年，薛元超因病请求退休，高宗批准了，并授给他金紫光禄大夫的称号。这一年的冬天，薛元超去世，终年62岁。
