（一）火药的起源
古代火药是以硝石、硫磺、木炭或他可燃物为主要成分，点火后能速燃爆炸的混合物。火药是中国古代四大明之一，因硝石、硫磺等在中国古代都药物，混合后易点火并猛烈燃烧，故称火药。现代黑火药就是由中国古代火发展而来的。火药是人类掌握的第一爆炸物，对于世界文明的进步产生了不可估量的影响。
火药不是历史上个别人物的发明，它起源于中国古代的炼丹术。从认识硝、硫的性质，将其提纯和精制，发现起火现象，到应用于军事，经历了一个漫长的历史过程。早在汉代以前，硝石、硫磺作为金石药物已为人们所知。在秦汉之际成书的《神农本草经》中记述硝石炼后成膏状，硫磺能化金银铜铁，说明当时已做过火炼硝石的试验，对硝石和硫磺的性质已有初步认识。西汉时，医药学家还积累了辨别和提纯硝石、硫磺的经验，因为这些药要由患者口服，需清除杂质以消除或减少药物的毒性及副作用。其中硝石的精制尤为关键，其在猛火加热下发生爆炸的现象使硝石成为火药的关键原料。
在火药发明的过程中，炼丹家的作用特别重要。古代火药的主要成分是硝石和硫磺以及硫磺的砷化物，都是炼丹术中常用的药物。在西汉末东汉初的炼丹书《三十六水法》中，有名为“硫磺水”“雄黄水”“雌黄水”的丹方，用硝石与硫磺、雄黄和雌黄在竹筒中以水法共炼。东晋时，炼丹家葛洪在他的著作《抱朴子内篇·仙药》中，有以硝石、玄胴肠、松脂三物炼雄黄的记载。经实验证明：当硝石量小时，三物炼雄黄能得到砒霜及单质砷；而当硝石比例大时，猛火加热，能发生爆炸。
隋末唐初医学家、炼丹家孙思邈，史称药王。《孙真人丹经》相传是孙思邈所撰，其中记载多种“伏火”的方法。“伏火硫磺法”如下：“硫磺硝石各二两，令研。右用销银锅或砂罐子入上件药在内，掘一地坑，放锅子在坑内，与地平，四周却以土填实。将皂角子不蛀者三个，烧令存性，以钤逐个入之。候出尽焰，即就口上着生熟炭三斤，簇段之。候炭消三分之一，即去余火不用。冷取之，即伏火矣。”唐元和三年（808年），炼丹家清虚子在其所著《太上圣祖金丹秘诀》中记载有将硫磺伏火的方法：“硫六两，硝二两，马兜铃三钱半。右为末，拌匀。掘坑入药于罐内，与地平，将熟火一块，弹子大，下放里面。烟渐起，以湿纸四五重盖，用方砖两片捺，以土冢之，候冷取出。”
这类伏火之法，虽然炼丹家的原意是为了使硫磺改性，避免燃烧爆炸，以达到炼丹的目的。但多次的失败使他们认识到，上述丹方中含有硝石、硫磺和“烧令存性”（即炭化）的皂角子或马兜铃粉，三者混合具有燃烧爆炸的性能。炼丹家正是通过他们的长期实践，才发现硝石、硫磺和木炭等混合物的爆炸性能，而这种混合物就是原始的黑色火药，因此至迟在中唐时期，含硝、硫、炭三种成分的火药已经在中国诞生。
在中唐时期成书的《真元妙道要略》中有明确的记载：“有以硫磺、雄黄合硝石并蜜烧之，焰起烧手面及烬屋舍者。”以及：“硝石宜佐诸药，多则败药，生者不可合三黄等烧，立见祸事。”三黄是指硫磺、雄黄和雌黄。以上正是唐代及唐代以前炼丹家在发明火药的过程中，对这类丹方燃烧爆炸性能的经验总结。晚唐五代时期，火药从炼丹家的丹房里传入军事家手中，原始火药也由此而逐渐进入军事应用的新阶段。
（二）火箭的前身——烟火
原始火药燃烧现象在中国至迟在9世纪已被观察并记录下来，而10世纪时用火药制成的纵火箭、蒺藜火球、毒药烟球等武器，已用作攻守利器。随着火药配方和制造技术的进步，12世纪初研制出固体火药，并把它小批量地用于制造娱乐用烟火。烟火的发展又导致反作用装置的出现，即所谓“起火”，把起火再用于军事，就成了早期的火箭。并不是先有火箭，后有烟火；而是先有烟火，后有火箭。因此，可以说烟火是火箭的前身。就整个火器而言，应该说是先用于军事，后用于娱乐。而就火箭而言，则是先用于娱乐，后用于军事。
所谓烟火和爆仗，指的是在用多层纸卷成的纸筒内放置固体火药及辅助剂，接以药线，点燃后产生光、色、音响和运动等效果的娱乐品。多用于节日、喜庆日或各种仪式中，这种习俗在中国保留至今。爆仗主要是产生音响，又名纸炮、炮仗和爆竹，分为单响及双响两种。将许多小型爆仗用药线串联起来叫“鞭炮”，点燃后会连续作响。“爆仗”“爆竹”之名在火药发明前已有，但指的是不同的东西，不可混淆。托名东方朔（公元前154年—公元前93年）所作《神异经》中曾指出：“有山臊恶鬼，人犯之不吉。故于火中烧竹，发出爆裂之声，用以驱邪。”南北朝时期的梁朝（502—557年）人宗懔在《荆楚岁时记》中引《神异经》云：“正月一日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”可见早期爆竹是指用火燎竹，以驱恶邪。这种习俗在隋唐时仍是如此。如张说（667—730年）《岳州守岁》诗云：“桃枝堪辟恶，爆竹好惊眠。”北宋以后，以火药代之，故虽用“爆仗”或“爆竹”之名，实质则异。
烟火又名焰火、烟花，或简称为花，可从花筒中喷出各色烟雾或变幻出各种景象，可单枚点放，亦可将多枚串联后点放。还有将烟火与爆仗混合串联，搭在高架上点放的，除发出色烟、声响外，还能显示出各种景象或戏曲形象。所谓“药发傀儡”即指此，这种娱乐品兴盛于宋代。“烟火”一词，古已有之，但含义另有所指。如《史记·律书》：“鸣鸡吠狗，烟火万里。”指炊烟，转义为住户。《汉书·匈奴传》：“北边自宣帝（公元前73年—公元前49年）以来，数世不见烟火之警。”指边塞烽火之警。又如道家称辟谷修道为不食烟火食，此指熟食。这里再次遇到古文中一词数指之例。如不予以区分，便易导致概念混乱。这是研究火器史时经常要注意的。
由于概念混乱，故对于烟火、爆仗的起源，早期文献多有误解。宋人高承在《事物纪原》中云：“魏（220—265年）马钧制爆仗，隋炀帝（569—618年）益以火药为杂戏。”此说法似乎早了些。明人方以智在《物理小识》卷八中认为烟火起于唐代（618—907年），此说缺少可靠的文献证据。北宋初火药被实际应用后，有了制造这类“危险玩具”的技术背景，烟花便成为节日时的重要娱乐用品。北宋本草学家寇宗奭的《本草衍义》写道：“硝石，是再煎炼时已取讫芒硝，凝结在下如石者……惟能发烟火。”南宋初绍兴年间（1131—1162年），任内府枢密院编修的王铚在《杂纂续》中列举了许多使人又喜又惧的事，其中包括“小儿放纸炮”。
曾于北宋年间居住在都城汴京（开封府）的孟元老，在1147年写成《东京梦华录》（1187年刊）以追忆往事，提到军士百人在御前表演百戏（杂技），同时燃放烟火和爆仗。他在该书卷七《驾登宝津楼诸军呈百戏》一节中绘声绘色地描写了表演杂技的军士化装成各种模样，手持武器和盾牌出阵对舞，“忽作一声霹雳，谓之爆仗。则蛮牌者引退，烟火大起……或就地放烟火之类，又一声爆仗，乐部动拜新月慢曲，有面涂青绿戴面具金睛……又爆仗一声，有假面长髯、展裹绿袍靴筒如钟馗像者……”这里，孟元老既提到烟火，又提到爆仗，显系指火药杂戏而言。冯家升认为孟元老所述的汴京烟火不是由火药制成，而是由火纸扇松香时造成的烟火，此说值得商榷。如由松香借火纸点燃，何以能发出霹雳巨响？何况孟元老清楚提到使用“爆仗”，当时汴京制造的烟火、爆仗，并非用松香，而是用固体火药为原料。至于“假面钟馗”，也是烟火杂戏的表演项目，一直流传到近代。
南宋时，任绍兴府通判的施宿，在《嘉泰会稽志》（1202年）中记载：“除夕爆竹相闻，亦或以硫磺作爆药，声尤震惊，谓之爆仗。”这与孟元老讲的是同一物，但爆药成分中除硫磺外，还应有硝石和木炭，此处被漏记。南宋人耐得翁在《都城纪胜》（1235年）中专追记临安（今杭州）琐事，在《瓦合众伎》节内介绍各种杂技、曲艺、杂剧和杂手工艺，其中包括“烧烟火，放爆竹，火戏儿”。比此书成书更早的由笔名为西湖老人写的《繁盛录》中也提到：“多有后生于霍山杭州之侧，放五色烟火，放爆竹。”显然也是指由火药制成的玩具。《繁盛录》无成书年款，但书中有“庆元间（1195—l200年）油钱每斤不过一百”之语，则知作者于宁宗（1195—1224年在位）时在世，其书当成于1200—1230年间。南宋钱塘人吴自牧在《梦粱录》第六卷《十二月》条中写道：“又有市爆仗、成架烟火之类”，“成架烟火”就是将多种烟火串联在一起置于高架上点放的大型烟火。同卷《除夜》条还有“是夜，禁中爆竹篙呼，闻于街巷……烟火、屏风诸般事件爆竹……声震如雷”的记述。可见，在宋代，用火药制作的爆竹已开始普遍使用。10世纪后，关于试制和试验火药兵器的记载已屡见于文献。
