清代两淮盐业繁荣兴旺时期，扬州有一条很有名的引市街，在新城之南，古运河畔，是徽、陕、晋等各路盐商聚集之地。“引市”二字中的“引”，指盐引，是盐商运盐销盐的官方凭证，无此即为倒卖私盐，受严刑峻法，甚至杀头；“市”者，交易也。可见此街是当时交易盐斤、炒卖盐引的重要场地。街的最东边有一片青砖高墙深院，这就是盐宗庙了。
盐宗庙建于同治十二年，是两淮盐商供奉盐祖的地方。传说中盐祖一共三位：
夙沙，胶鬲，管仲。扬州供的是胶鬲，彩塑金饰，威武肃穆，立在大殿里的神台上，每逢四时八节或盐业大典，扬州盐商都来拜谒祭祀。盐宗庙占地数十亩，三轴六进，大小房屋七十余间，每月由扬州八大商总轮值派人洒扫护侍，延接香火。盐祖的神堂大殿在中轴第三进，两棵银杏分列东西，枝柯接天，翠盖如云。大殿西首，一溜青墙敞屋，当中一间大堂开阔敞亮，堂中高梁上悬一匾额，题三个斗大金字：“务本堂”。
这是扬州盐商协调盐务，议决方案，商谈各类大事的场所。此刻，受盐政李贵重托，八大商总中的首要人物杭浚睿，召集众商，正在商讨接驾资金筹措之事。扬州大小盐商共一百多位，除行盐在外不能赶回者，到会有七十多人。身为会议主持的杭浚睿，在作完捐献总动员后，先作表率，声明捐银五十万两，令书记员方阔达立刻记下。杭商总环视全场，等待响应。不一会儿有三三两两盐商站起，捐二十万，捐十万，捐八万，捐三万，多少不等。明眼人立刻看出，这些响应者都是杭浚睿总号下的散户，外人只有一两个。杭浚睿对此很不满意。盐政李大人一再叮嘱，此事非同小可，只能办好，不能办砸，它不仅关系到李大人的脸面，而且影响到他未来的升迁。为了不负李大人厚望，会前杭浚睿很难得地屈尊纡贵，亲自上了几位商总的家门，与他们打招呼，通气息，希望他们给以协助。可没想到……杭浚睿面对这种尴尬状态，不得不点将了：
“季商总，你老爷子带个头，表表态嘛。”
季商总鼻子上架一副圆溜溜眼镜，哼哈道：“圣上驾临扬州，这是扬州的荣耀，扬州的大幸，我们扬州盐商全赖这太平盛世浩荡皇恩才有今日。我季某知恩必报，银子肯定是要出的。十五万，给我记下吧，记下吧。”
杭浚睿令方阔达记下，转脸又点：“黄商总，你也说说嘛。”
黄商总细白细白的胖脸上笑容可掬：“是该说说，只是、只是你杭商总一出手五十万，像一座山耸在前面，我黄某势小财弱，远远不敢高攀，要是只拿出个十万八万，又觉得寒碜，所以不敢先说……”
杭浚睿打断他：“你别跟我哭穷，谁不晓得你银库里堆的元宝像山似的。爽快些，捐多少？”
黄商总搔首吭哧：“我黄某不跟你比，你是骆驼，我顶多是只小山羊。凑个整，十万，好了吧？好了好了，给我写下吧，写下吧。”
杭浚睿很不高兴，这哪是自愿认捐，简直是挤蚕豆米儿，气得手里的盖碗茶往下一顿：“看看看，这像什么样子？这不成了我杭某在挤对人吗？十万八万？再这么下去，一个个都成了老山羊，屙出的屎只剩一小粒一小粒啦！今儿幸亏巡前御史大人没过来，要是来了，我这张脸往哪搁呀？平日说起来，大家全靠的圣朝，全仰仗的皇恩，振振有词的，比什么都好听，可临到出力，全成了缩头乌龟！都怪我把大家估高了，搞什么自愿认捐。既然一个个上不了台盘，那还是退而求其次，采用过去的老办法：按引摊派！回去我让运司衙门的卷库房将各家的盐引额统计上来，我给你们一一算出，该出多少出多少，全没这些废话！”
杭浚睿话没说完，下面开始交头接耳，嘀咕开了。杭浚睿见汪商总嘴动个不停，就叫他：“汪世兄，有什么高见说给大家听听，别在下面乱议论呀。”
汪商总说：“高见不敢当。只是觉得，援用旧例按引摊派，省事是省事，但未必公允。就敝人而言，所占引额虽说不少，但不怕见笑，由于在下才能平平，经营不力，这两年所获利润远不及大家，若按引摊派，敝人实在勉为其难。”
汪商总的话引起下面不少人附议：
“此话很有道理，很有道理。”
“怎么可以简简单单一刀切呢？”
“老法子是省事，但确实有它不公允的地方。”
“……”
杭浚睿听到耳里，两手一摊，仰头道：“自愿捐献行不通，按引摊派又不可取，我倒要请教，还有别的什么高招？总不至于把事情推回到盐政衙门和盐运使衙门去吧？”
大堂里一时僵住了。
就在这时，康世泰讲话了。
杭浚睿早注意他了。杭浚睿一走进务本堂，第一件事就是用两眼的余光对全场作了一番搜索，准确地找到康世泰所坐的位置。杭浚睿不得不注意他。换句话说，杭浚睿可以对整个到会的几十位盐商视而不见，但不可以不注意康世泰。杭浚睿与康世泰是什么关系？他们是林中共存的二虎，两相对峙的山峰，是八大总商中的核心人物，共同担纲着扬州的盐业，都有着呼风唤雨、掀天揭地的能耐。在诸多事务上，既有求同存异通力合作的一面，又有拉帮结派明争暗斗的时候，如两棵参天之树，绿荫虽然相互静对，但地下的根系却充满了纠缠，争斗。今天是他杭浚睿轮值主持会议，反之掉换一下，他康世泰一进会场，也会暗暗留心杭浚睿的一言一行，一举一动。
整个大堂静下了，大家在等康世泰说话。
康世泰说：“各位兄弟，容在下说上几句。圣上爷临幸，这是大事，更是喜事，我们每个扬州盐商都应踊跃献力。至于经费如何筹措，杭商总主张各自本着衔恩报效之心，自愿捐献，在下以为，这确实是上上之策。迎圣上的事，要堂皇，要气派，就应如此操办才对，更何况，扬州盐商乃圣朝之商，国家每遇大事，无不慷慨解囊，踊跃捐献，视国事为己事。远的不说，就说近的，乾隆二十年加固黄河，我们捐了多少？
七百五十万。乾隆二十五年贺皇太后七十寿辰，又捐了多少？一千二百万。还有，乾隆三十五年云南的战事，乾隆四十年安徽的蝗灾，乾隆四十三年征苗，乾隆四十七年代灶丁交纳历年积欠……这一次次捐献的银两累计起来不下六千万，由此可见扬州盐商的忠心与大义。但这一回，为什么我们当中有些人显得为难呢？细想想，一点不奇怪。去年六月山东大旱，我们也是在这里，一下捐助了八百一十万。紧接着今年一月衮扎布征伊犁，助军饷又是九百万。这两次鼻子紧靠着眼睛，大气还没喘匀呢，这又赶上乾隆爷南巡，大家自然就有点捉襟见肘了。但捉襟见肘是一回事，迎圣上还来不得半点含糊，盐政衙门与盐运使衙门都指望着我们，事情不光要办，而且务必办好，办得风风光光，热热闹闹，半点儿不失天朝威仪！怎么办？刚才杭商总又提出第二套方案，按引摊派，这委实不失为一条途径，过去我们确实用过，但以在下之见，此法实属迫不得已，不用为宜。何以？因为此法有点强摊硬派，与圣上临幸的喜事不相吻合，外人议起，势必觉得扬州盐商滑稽可笑。为此，在下不猜冒昧，抛砖引玉，现将一个不尽成熟的想法说给大家，请大家指点批评。”
康世泰环顾了一下全场，见大家听得仔细，有人甚至冲他点头赞许，便端起茶盅呷了口，继续讲下去：“我的办法仍然是自愿捐献，区别只是，比原先加上两字，叫‘有奖自愿捐献’。奖什么？奖盐引。”
大堂里立刻有人惊叫：
“奖盐引？了得！”
“哪来的盐引？怎么奖？”
“新鲜，说来听听！”
“别卖关子了，往下说呀！”
康世泰感觉到杭浚睿在用尖厉的目光看他。这是他所预料到的，他要的就是这种效果。略微停顿了一下，康世泰继续说道：“如今太平盛世，人口激增，这导致了一个众所周知的问题：一些省份食盐紧张，人均盐量跟以往比明显下降，盐斤成了奇货可居。针对这种情况，我们在座的几位商总曾作过商议，最终向盐政衙门与盐运使衙门作出增加引额的请求。盐务衙门经过调查，认为请求合理及时，并上呈户部山东清吏司，只是至今未有结果。但以在下愚见，提议的落实势在必行，只是时间早晚而已。在此我想，我们为何不将迎圣上一事与盐引额的增加结合起来，来个相互推动，彼此促进呢？盐引是我们的命脉，没有谁不想多多拥有。试想，如果明天山东清吏司将增加的引额核准下来，我们将如何分配？这很复杂，搞不好会引起矛盾，好事又导致了坏事的一面。上面我所说的两者结合，可以使矛盾避免。盐引控制在盐政衙门手里，盐政衙门只要号令一声：凡捐银者，一律按其数额奖励引额！你们说说，谁不响应？你就是把压箱底的银票捐出来也不会顾惜。何以？新的引票到了手，明天就可以赚银子。”
黄商总击掌而呼：“好主意！真的好主意呀！这么一搞，认捐的同时，又有了新的财源。”
汪商总说：“就是嘛。这样搞，别说乾隆爷来一次，就是两次、三次，也没问题。”
坐在后面的一位散商率先表态：“我捐三十万，引额下来，该给我多些。”
“……”
杭浚睿两眼发直，暗想，这真是一箭双雕的好办法呀，它不仅解除了眼下的燃眉之急，而且可消弭日后新增引额分配上的各种矛盾。真没想到，这个康商总不声不响坐在那里，原来一直在动脑筋，这风头让他出足了。不，要杀杀他，千万别让他太得意。于是发话：“诸位请安静，刚才康商总所言，确实令人耳目一新，问题是，要求增加盐引额的请求，盐政衙门与盐运使衙门虽已上呈户部山东清吏司，但至今没有批复下来，而现在我们奢谈奖励盐引，岂不有点纸上谈兵？”
“不，这不是纸上谈兵。”就在这时，巡前御史纪晓岚上前讲话。原来盐政李大人将杭浚睿召集众商议捐的事告诉了纪大人，纪晓岚想到此行所肩负的重任，很想立刻见到扬州的衮衮商总及众多散户，就拖着卢雅雨来了。他跨进务本堂的高门槛，考虑到自己一身官服容易引起大家注意，就向卢雅雨示意，悄悄退到后面角落。他很专注地听着，觉得雅雨兄的这位亲家说得实在是太好了。见人对他如此责疑，立刻上前道：“刚才康商总所言，本官全部听到，觉得非常之好。我知道在座的各位都是扬州义商，素以乐善捐输、救危济困著称，我对你们十分钦佩，本官在此感谢大家。”纪晓岚双手一拱，向全场施礼，礼毕接着说，“这次圣上南巡乃千秋盛典，还望列位保持风范，不遗余力。至于山东清吏司那边，列位放心，我纪晓岚负责敦促，力争引额之追加尽早实现，以确保康商总所倡议的有奖捐献顺利进行。由于盛典不远，诸事在即，本官即以巡前御史的身份宣布，有奖捐献现在开始，所捐银数即予登记，追加的引额一旦核准下达，即根据捐献的数额予以发派。”
众商中立刻有人响应：“我先来，我捐六十万！”
“写上我沈贵鸿的名字，八十万！”
“我咬咬牙，一百万！”
“我做不了第一，就九十万吧。”
“我捐一百二十万。”
有人瞪大眼，这位一掷一百二十万的大爷竟是黄商总，他刚才不是说自己势小财弱，只肯出十万吗？
黄商总见下面有人议论，笑容可掬地解释：“我哪掏得出，我这是代我手下一大批散户捐的。见笑了，见笑了。”
……
人名记下一长串，粗粗一统计，两千二百万。
卢雅雨与纪晓岚非常满意。
守慧陪妹妹逛了一天扬州城，晚上回到家，修竹雨告诉他：“你二哥下午两次派人来，说有要事找你相商。”守慧不敢耽搁，晚饭后立刻坐轿出门。
从康府南大院后门出来，穿过东关街，转眼就到了北大院。
天虽然已黑透，但此刻对守信来说，一天真正的快乐时光才刚刚开始。守慧对二哥的生活太清楚了，他一向白天黑夜颠倒过，晚上喝酒作乐，观舞听戏，没有三更前睡觉的习惯。至于第二天，虽天光大亮，日头朗照，街市上行人如蚁，市嚣如沸，但二哥府上除了笼里的八哥时不时作一两声啼鸣，整个宅院静悄悄，早起洒扫做事的男仆女佣，无不踮着脚尖，用眼神手势说话，实在憋不住了，都把嗓音压到最低，蚊子嗡嗡一样，唯恐因吵醒黑甜之乡的二爷而遭到责罚。守慧知道，当今扬州好些盐商大户都是这样，过的一种花天酒地的日子。在他们眼中，这是一种富足，一种享乐。
守慧三年前刚从歙县来扬州时，对此情形很不习惯，觉得这是一种奢侈，一种糜烂，如今日久天长，也就见怪不怪了。
守慧下轿进大门，一路往里走，见门厅、走廊、卷棚、楼阁处，一盏盏红艳艳的灯笼高挂，而且都是新的，想了想一拍脑门。二哥明儿要娶新姨太，大红的请帖不是送过去了？
迎面碰到管家李忠，李忠在路边立下，恭敬地向他招呼。守慧不需要下人如此待他，微笑着点点头，就过去了。
守慧忽然想到自己不常到二哥府上，今儿既来，理应先去拜见一下嫂嫂，于是穿过金谷堂，拐弯往后院走。
守信的住处叫抱春院，一前一后两座楼，前面春煦楼，后面春晖楼，中间一个偌大天井。廊檐下侍立的丫环见守慧进来，连忙请安，侧身在前引路。
嫂嫂亢晓婷僵着脸卧在榻上，一个丫环跪着正给她捶背。守慧上前给她请安，亢晓婷脸上淡淡的，勉强应了一下。守慧知道嫂嫂一向脾气不好，常跟二哥叮叮当当，此刻这副样子，很可能是因为二哥要娶新姨太。守慧不好问，坐了坐，告退出来，往后面找二哥去了。
守信今晚没看戏，由清客尤秀陪着，在书房闲坐。守慧走进书房门，尤秀手端烟袋，正为二哥表演烟技。只见尤秀连吸水烟数口，双腮鼓起，饱饱地蓄着，头微仰，嘴巴上嘬，一缕白烟由嘬起的唇间吐出，渐引渐长，冉冉如线，初纯白，缭缭绕绕升入空中，倏然而动，化为雪花飞舞，冰雹横扑，使人进入北国朔地，周身寒彻。转而烟气渐收渐聚，凝然不动，色转青，转黑，为奇峰，为峻峦，为青翠坡岗，为潺潺小溪。岗上有三五白衣仙翁席地论道，举杯畅饮，远处溪边有一小小黑点蠕动，细看去，是一牧童骑在牛背上……守慧看傻了。这简直是一幅绝妙的水墨画呀。守慧只知道尤秀精于弈术，每有客人，常被招出博弈取乐，但没想到有这一手绝活，不由欢叫一声：
“妙哉！”
尤秀见是南大院的三爷，立刻神情慌乱，清癯苍白的脸上泛起红晕，忙不迭地收拾桌上水烟袋，一迭声道：“错承三爷谬赞，在下不学无术，只会些歪门邪道，让三爷见笑了，见笑了。”
守信看不上他这副样子，冲他摆摆手：“好了好了，下去吧。”
尤秀两手相合，冲守慧一步一揖退下去。
守慧在二哥下首坐下。二哥生机勃勃，脸上光亮，找不到半点儿与嫂嫂的不快相对应的地方。丫环早把茶沏来了，守慧端起盖碗喝了一口说：“小弟一天在外乱跑，让哥哥手下人上门白跑了两趟，十分惶恐。不知哥哥找我有何事情？”
守信说：“是一件挺要紧的事，我想来想去，你办比较适合，所以找你。”
“什么事？”
“是这样，为了迎接乾隆爷南巡，父亲让我把东关街北面陶家的小玲珑山馆买下了。那座园子虽荒了多年，但条件很好，我要把它建成扬州一流的园子，乾隆爷来时好请他游赏。这如今大江南北搞园林设计的虽说有张孟春、赵晓如几个好佬，但真正绝顶高超的不是他们，而是另一位高人。只是这个人与我无缘，很难相请，但与兄弟你十分熟悉，因此想劳你大驾。”
“你是说施驴儿？”
