“有什么事，好好说，犯不着发那么大火。”
康世泰解释：“不是我发火，是他太过分了。”
安静瓶垂下目光说：“这孩子虽不是我养，但也带过一段日子，晓得他的脾性。
打小就没妈，挺苦的。你要看在他母亲面上，对他好些。”
“我晓得。”康世泰不想再谈老二，掉转话题道，“家里还好吗？”
“家里？好，好。”
“今年的茶叶长势怎样？”
“还好。”
“南山的那片茶树七八年了，该换换了。”
“开春都换了。”
“都换了？噢，让你辛苦了。”
安静瓶微笑：“辛苦谈不到，其实我也不大问事，都是下人做的。”
又没有话了。两人干坐着。
“不早了，你去歇吧。”安静瓶说。
“不，我今天歇在这。”
安静瓶望他一眼：“歇在这？这是干吗？”
“不干吗。”
“是蓝姨要的？”
“蓝姨？不，不是。”
安静瓶淡然一笑：“这就不必了，我一个人挺好的，你还是回那边去吧。”
康世泰望住安静瓶，神色有点不自然。
安静瓶催他：“去吧，你在这我不习惯，真的。”
康世泰脸上渐渐显出沮丧，站起身，慢慢往门外走。
安静瓶将他送到门口，回屋对着灯静坐了一会儿，然后睡了。
康守慧一吃过早饭就急乎乎出门。修竹雨以为他去盐号，连忙喊丫环纹儿去轿房给他备轿。守慧说：“不要轿子，走着去就行了。”话音未落，出了房门。
作为康世泰的三儿子，守慧一度是康世泰的梦。康世泰业盐成功后，一直没有忘记老祖宗传下的“诗书继世长”的古训，很希望这个自小聪明颖慧的小儿子，能走出一条与他大哥二哥不同的路，通过举子业，一朝天下闻，为康家赢得一顶“诗书门第”的桂冠，以光宗耀祖，夸耀世人。可没想到，守慧好读书不求闻达，整天沉湎于诗词歌赋、野史笔记，对圣贤书不太用心，特别是八股时文，竟有些倦怠，两次秋闱名落孙山。康世泰见他屡试不爽，失望之余，只得把他召到扬州学做生意。两三年下来，生意场上大小关节基本熟了，康世泰就将丰裕盐号交付给他，让他做起大掌柜。
其实康世泰一开始并不指望他赚多少，只想让他历练历练，长些本事。可守慧让他失望了。在此之前，守慧长期在山区老家坐守书城，养成了喜静罕动的习惯，可扬州是当朝商埠，漕盐要冲，这里不仅是锦绣繁华地，温柔富贵乡，而且骚客如云，名士络绎，可谓是龙翔凤翥，遍地风流，守慧一下进入这片天地，如同一只井蛙跳出了井栏，只觉得满世界华光耀眼，异彩晃目，异常兴奋。时过不久，守慧就结识了一批名流雅士，动不动把丰裕盐号的生意撂下，与他们谈诗论文，作觞咏之会。康世泰见他秀才不像秀才，商人不成商人，对他十分不满，屡屡加以训斥，可结果收效甚微。为了将他一颗飘浮的心收住，康世泰决定给他选一门亲，早早完婚。康世泰很快如愿以偿，儿媳叫修竹雨，是两淮盐运使卢雅雨的亲侄女，她的这副特殊身份，简直让所有盐商大贾羡慕眼红流口水。当然，康世泰缔结这门姻亲，除了基于对守慧的考虑，更重要的是想进一步巩固与盐运使衙门的关系，使康府强健发达的根系更深更有力地扎入地心，求得一个天长地久家业永固。可康世泰万想不到，他的这番良苦用心，却为儿子酿造了一杯苦酒。
康府几乎没有一个人知道，康守慧一到扬州，就遇到了他的红颜知己——画家罗聘的妹妹，罗影。
康守慧与她一见钟情，二人很快发下誓愿：今生今世，非汝不娶！非汝不嫁！
可在这个家，康世泰就是天，就是圣上，他说一你绝不能说二。你的违抗力在他面前只是一茎瘦草，一根游丝，一星灰尘。然而守慧不愿就这么束手就范。他一次次找罗影，最后甚至作出与罗影离开扬州四海为家的打算。可罗影哭了。罗影最终没有答应。守慧走投无路，最终就范。修竹雨出生官宦世家，不光精于针黹女红，而且能诗擅文，贞静慧达。可婚后至今一年多，虽说儿子有了，可两人的关系不咸不淡，冰清水凉，让人有些莫名其妙。
从卧室出来走到前面煦春堂，守慧迎面碰到芝芝。
“哥哥早！大清早，哥上哪儿去？”芝芝立住脚，笑嘻嘻道。
守慧回以微笑：“出门办点事。早饭吃啦？”
“没吃，你请我吃？”
“行，哥请你吃。”
“罢了，我早吃过了，我要哥带我上街玩！”
“上街？不行。”
“哥昨天在船上答应我的！”
“是答应了，可没说今天呀。”
“那就明天？”
“明天？”
“就明天嘛，好吗？”
守慧一脸苦笑：“好，好，明天。”
“说话算数？”
“肯定算数。”连忙脱身往门外走去。
出仪门，遇到门房黄精握一把竹帚扫地，细竹枝在砖地上擦得“喳啦喳啦”响。
见守慧出门，连叫“三爷早！三爷早！”不住打躬作揖，嘴里奉承话不断：“三爷这么早就出门啦。三爷昨儿才把太太小姐接回，腿脚还没歇利索，就又奔忙事情啦。三爷要注意休息呢。三爷您是走着去？要不要我去轿房喊顶轿子？”
守慧回：“谢了，不需要。”
出门就是东圈门大街，向北上运司街，再转弯向西，这就到了弥陀巷。
弥陀巷是一条幽僻老巷，窄窄的青石巷道，两边是蜿蜒伸展高低错落的粉墙。
守慧对这条街太熟悉了，闭着眼都能说出哪是坡，哪是弯，哪儿铺的什么石头，心里是愉悦，纯净，亲切！
守慧在一所青砖小院前停住。门头上嵌着匾，上面镌着“朱草诗林”四个字。
一个小童听到敲门声出来开门。
进门，迎面一架紫藤，紫英英的花絮从苍劲的藤络间一嘟噜一嘟噜垂下，光鲜照眼。西边墙根处叠着几块白石，圈着一道朱红栏杆。朱栏前，一片黑油油的泥地上，一盆挨一盆，一盆靠一盆，尽是兰花。有的正开，有的刚刚抽芽，优雅秀逸，清芳弥漫。它们都是罗影养的。罗影喜欢兰，种兰，养兰，画兰，还经常吟诗作赋，咏赏兰的芳姿逸性。兰是罗影的闺中知己，心中宝物，守慧不止一次笑她是“兰痴”。
罗聘不在家，罗聘的画桌上铺着一张墨迹犹新的《种兰图》，一看那用墨设色就知道，不是罗聘画的，而是出自罗影手笔。守慧见画幅左下方空着一块，头晃了两晃，拈笔挥写：“二月当种兰，兰花临春发。绝世有清芬，永永相依伴。”横看竖说觉得高妙，再又题上“守慧题于春日”数字。
搁下笔，守慧急急往里走，边走边叫：“罗影，干吗呢？我回来啦！”
一阵窸窸窣窣衣裙响，罗影优雅清丽的身影从里面出来。定睛看去，娇娇的脸比先前更瘦了些，更白了些，眼角虽被绢子拭过，但明显带着泪痕。手执一把小锹，锹口带着泥迹，原来正在侍候兰花。
“又在忙，就不注意歇息。”守慧怪怨。
罗影莞尔一笑：“是我哥昨儿带回的一盆兰，人家丢掉的，生了毛病，不晓得能不能救活。我在做郎中呢。”
“我来帮你。”
“你帮我什么？你又不懂。”说着，引守慧走到后院紫藤架下，“你看看唦，就它。”
是一盆蕙兰，叶上生了灰斑，当中几茎本应青嫩的细叶，颜色有点发暗。
“我看是水浇多了。”守慧根据罗影传授给他的知识作出猜测。
罗影轻轻摇头，充满怜惜地盯着兰花说：“是染上了病。我估计这土有问题，刚才我把它换了——换多了又怕伤着它，先换了一半。叶子我都用细绵蘸清水洗了。能不能救过来，看它造化了。到我房里坐坐吧。”
守慧跟罗影走进房间。
靠墙角的花架上，两盆正开的春兰飘着清香。一年四季，罗影房间里总是今儿你，明儿它，兰花不断。罗影沏了一杯茶过来，放到守慧面前茶几上。
“昨天下午回来的？”罗影问。
“嗯。你知道？”
“知道。”
“迟了点，就没有立刻过来看你。”
“也不必，离家这么多天，回来总有些事要办。”
“没什么大不了的事，其实我真的很想立刻过来。”
罗影点点头，云鬟一垂，眼泪汪然而出。
“怎么啦？”守慧不安道。
罗影抬起泪眼望住花架上一盆春兰，含羞笑道：“没什么，高兴……”
“进来时，我就见你眼角有泪。”
“是的，听到你脚步声，就忍不住了。”
守慧心里一阵难过，起身将罗影搂到怀里。罗影伏在他肩上，眼泪更多地流下来。
“对不起，真的对不起，一走就是这么多天。”守慧说。
“不，不……”
“其实我天天在想你。”
“我也是，天天。”
“苦了你了。”
“不，不要这么说……”
“你又瘦了。”
“没法子，总睡不好。”
“在卧室多放两盆兰，闻着香味好睡些。”
罗影莞尔一笑。
“我给你带了两支老参。”
“干吗，我不要的！”
“大夫说你血气虚，要补补。”
“没什么，你回来我就好了。”
“真的吗？”
“真的。”
守慧取出丝帕替她拭泪，罗影乖乖巧巧让他拭，白白的脸上升起一抹红晕。
“有一件事一直瞒着你，今天我想告诉你。”罗影离开他怀抱坐到凳上，微低着头说。
“什么事？”
“你先答应，不要怪我。”
“我答应，不怪。”
“前一些日子我想嫁人了。”
“你说什么？”
“干吗这么看着我？好了，我不说了。”
守慧催促：“你说你说……”
罗影小心翼翼地望着守慧，不说。
守慧急了：“你说呀！”
罗影低下头，目光对住脚下地面：“怪我，是我不好，我受不了煎熬，就想求个解脱。”
守慧蛤蟆一样大喘气，一时不会说话了。
“我跟我哥说了，我哥真的托人给我说了一门亲。”
“什么人？”
罗影瞭了守慧一眼：“一个做木材生意的江西人，他在扬州置了不少房产，人还斯文，也读过书。”
守慧心里毛毛的：“你答应了？”
罗影眼泪一下迸出：“我把那个上门向我讨要庚帖的媒婆子打出了门！”
守慧心里一酸，眼泪夺眶而出。
“对不起，我发誓我要娶你！一定！”
“别说了，求求你，别说了，我受不了……”
“好的，不说，不说。”
罗影挣脱守慧怀抱坐回凳上。两人相对着，都不说话。
“你哥咋不在？”守慧问。
“到金农家去了。”
“什么事？”
“郑板桥从兴化回来，他们想搞个诗会。”
守慧来了兴致：“都哪些人？”
“黄慎、厉鹗、施驴子、沈三白、李复堂，还有书院里的姚鼐、汪中、杭世骏，一大帮子。”
守慧越发来了劲：“我有好些日子见不到他们了，何不过去凑个热闹？”
罗影的情绪也被守慧撩拨起来，于是稍稍装束，关照小童将门看好，就跟守慧出门了。
到了金农家，果然都在，守慧一一拜会，说了好些别后念想问候的话，好不开心。
这一天，守慧与大家吟诗作画，歌豪啸聚。至晚，始终跟罗影在一起。
