“晏子使楚”的故事，讲述了春秋末期齐国大夫晏子出使楚国，楚王三次侮辱晏子，想显显楚国的威风，晏子巧妙回击，维护了自己和国家尊严的故事。故事赞扬了晏子身上表现出来的凛然正气、爱国情怀和他高超的语言艺术。
晏子名晏婴，历任齐灵公、庄公、景公三朝大臣，可算得上三朝元老了。他聪明机智，学识渊博，能言善辩，不但是我国古代著名的政治家和外交家，而且还是当时一位“食不重肉，妾不衣帛”，克勤克俭，廉洁奉公的楷模。《史记》作者司马迁特别推崇他，曾说：“假令晏子而在，余虽为之执鞭，所忻慕焉。”意思是如果晏婴活到现在，我即便为他执鞭驾车，也是心之向往的事情。
春秋战国时期，奴隶主贵族凭借其世卿世禄的特权，生活极端腐朽堕落，奢侈之风盛行。但晏婴身为齐相，平时穿的是粗布衣服，即便祭祀祖先也不过把衣服和帽子洗干净穿上而已。一件狐皮大衣，也只是在出使他国或参加盛典时穿，并且一直穿了三十多年。
齐景公听说晏婴吃饭很节俭，便亲自到他家去看。的确，晏婴吃的是糙米饭，只有一荤一素两个菜。齐景公以为晏婴非常贫困，为此还作了自我批评。晏婴解释说：现在老百姓生活很苦，一般士人勉强每顿能吃上大米饭，而我的一顿饭就等于他们三顿用的钱，可我的德行和才能并不高出他们一倍。由此看来，我的生活并不贫穷。
据记载，一天，晏婴正要吃午饭，齐景公派人来见他，晏婴把自己的饭菜分成两份，请来人共进午餐。齐景公知道这件事后，感叹地说：“相国家里竟然如此清贫！”说完，立即命人给晏婴送去黄金千两，以供他接待客人的开支。不料晏婴不愿接受，叫来人带回。齐景公命人再送，他还是执意不肯收下，当齐景公命人第三次送来时，晏婴对来人说：“请禀报大王，我并不贫困。大王给我的俸禄，不仅足够我供养家人、接待客人之用，还可以用来接济穷苦百姓。所以，我不能接受大王额外的赏赐了！”来人非常为难地对晏婴说：“相国，我也是奉命办事，您这次再不收下，叫我如何去回报大王呢？”晏婴想了想，说：“既然如此，我和你一起进宫，让我当面向大王辞谢。”
晏婴见了齐景公，首先感谢他对自己的厚爱，生怕齐景公再坚持，便先向齐景公说：“作为一个大臣，将国君的赏赐用于百姓身上，是以臣代君治理百姓，忠臣是不这样干的；不用在百姓身上而收藏起来，那就变成一个装东西的箱子，仁义的人是不会这样做的；上对不起国君，下对不起百姓，只干守财奴的事，聪明的人是不会干的。所以，请您千万不要再赏赐臣下了。”齐景公不解，问：“想当年，管仲不也接受了桓公封赏的五百个村庄吗？你晏婴为什么要推辞呢？”晏婴便以“圣人千虑，必有一失；愚人千虑，必有一得”的话相对答，并认为自己虽然愚笨，但在这件事的处理上可能是正确的。齐景公见他把话说到如此地步，也只好作罢。
齐景公想改善一下晏婴的居住条件，于是对晏婴说，你的住所距市场太近，既低下狭小，又喧闹多灰尘。作为齐相，住在这里实在不合适，请换一处地势高、宽敞、明亮的地方建造新居吧！晏婴不肯，说：我祖祖辈辈都住在这里，我继承这份遗产，心情很不安，这对我来说已经太奢侈了，不敢再有别的奢望。后来，齐景公乘晏婴出使晋国的机会，给他建造一处新居。等到晏婴返回齐国时，新居已建成了。晏婴拜谢了齐景公，随后将它拆掉，按照原来百姓的住房重新建造好，让原来的住户重新搬回来，自己还是回到原来的住宅。
晏婴上朝时，总是乘坐一辆劣马拉着的破旧车子。齐景公以为他的俸禄少，才乘坐与自己身份不相称的车子。晏婴说，由于您的赏赐，不仅我吃得饱，穿得暖，有车子坐，还有力量帮助别人，我的生活已经很好了。晏婴走后，齐景公派人送他一辆由几匹膘满肉肥的马驾着的漂亮车子。一连送了三次，晏婴始终不肯接受。齐景公很不高兴，迅速召他问其原因，并说，如果你不接受，我也不再坐车子了。晏婴说，您任用我管理全国的官吏，我怕他们奢侈浪费和行为不正，要求他们节衣缩食，以减轻老百姓的负担，现在您在上面乘坐好的马车，我也如此，上行下效，奢侈之风就会在全国盛行，那时我就无法禁止了。最后齐景公只好顺从了晏婴的意见。
晏婴不仅在衣、食、住、行方面严于律己，而且对待封邑问题，也显出他的高风亮节。一次，齐景公要把富庶的平阳（今山东平阳东北）和棠邑（今山东聊城西北）赏赐给晏婴。晏婴不肯接受，并说，由于您喜欢修建豪华的宫殿，老百姓才累得筋疲力尽；又由于您贪图享乐，老百姓才弄得贫困不堪；还由于您动辄对外兴师打仗，老百姓将要活不下去了。因此，百姓十分怨恨朝廷和官府，所以我不敢接受您的赏赐。齐景公说，您说得对，那么您就不想富贵吗？晏婴答道：我以为当臣子的，首先为君主，然后才为自己；先为国而后为家。怎么说唯有我不想富贵呢？齐景公说，那么用什么东西来赏赐你呢？晏婴答道，您下令减免渔盐商人的税收；对农民实行减税；减轻刑罚，该判死刑的减为徒刑，该判徒刑的改为较轻的处罚，该判较轻处罚的免罪释放。您如果做到以上三点，那就是对我最好的奖赏。齐景公照办了。不仅本国人民得到了好处，同时也改变了齐国在列国中的不好形象。
还有一次，庆氏逃亡后，齐景公把庆氏的封地邶殿（今山东昌邑县西北郊）所辖的六十邑，赐给晏婴，他也没有接受。有人不解地问他，人人都想富，为什么唯有你不想呢？晏婴说，庆氏那么多的封地虽然满足了他的欲望，但是他最终逃亡了。我的封地不多，人的欲望没有得到满足，如果添上邶殿，当然能够满足人的欲望，但是也许不知哪一天逃亡也许就轮到我的头上了。逃亡在外，就连一块封地也失去不为自己所有了。所以，我不接受邶殿的封赏，并不是讨厌富，恰好是为了富。一个人要把握住富的限度，如果贪得无厌就会招致败亡。
暮年的齐相晏婴，思想境界更加提高了。不仅不接受新的赏赐，而且向齐景公提出将原来赐给他的封地退回。齐景公说，齐国历史上从未有过大夫老了辞邑的先例，你这样做是破坏齐国的制度，是舍弃我，不能同意。晏婴说，我听说古代的臣子，德行高尚才能接受俸禄，表示君主的英明，德行低下就退回俸禄，可使下级官吏廉洁。我老了，德行不高，又无才能，反而接受您那么多的赏赐，既掩盖您的英明，又玷污臣下的德行，那怎么能行呢？齐景公劝晏婴说，你为我的相，我想赏给你三处非常好的住宅，将来可以留给子孙，难道不行吗？晏婴回答说，我辅佐您，没有治理好国家，怨恨积于百姓，婴之罪多矣，而君欲赏之，岂以其不肖父为不肖子厚受赏以伤国民义哉？晏婴接着又说，德行低下反而俸禄厚，才能低下反而家中富，那不是表彰光荣，而是表彰耻辱。那样办是绝对不行的。最终晏婴还是将赐给他的封地全部退还给齐景公，仅留下劣马驾着的一辆破车。
晏婴不仅是一位德高望重的贤相，而且对其夫人的爱情也是忠贞不渝的。齐景公有个最心爱的女儿，希望嫁给晏婴。一天，齐景公去晏婴家，看到他的妻老而丑。齐景公当即要把自己的年轻漂亮的女儿许配给晏婴为妻。晏婴立即表示：我的夫人当年很漂亮，只是现在老了。我曾经答应过，永远不遗弃她。我不能违背自己的诺言。晏婴婉言谢绝这门亲事。晏婴不喜新厌旧，身居高位不弃糟糠之妻的高尚品质，为后世所称颂。
晏婴临终时还告诫他的夫人：我死之后，不管世道如何变化，一定要保持我们的家风，不要改变你以往的习俗，对他未成年儿子的遗言大意是：富贵了，不要奢侈腐化，不要挥霍浪费，不要骄傲放纵，不要贪财自私。
晏婴一生工作上勤勤恳恳，心系百姓，生活俭朴，克己奉公，实现了政风和人格的完美统一，辅佐齐景公治理国家四十多年，使齐国政治清明，统治稳固，百姓安居乐业。晏婴去世后多年，齐景公在想起他时仍泪流满面，爱惜不已。
《晏子春秋》是一部记叙晏婴的思想、言行、事迹的书。据考证，“廉政”一词最早出现于此书，晏婴还提出了“清廉如水”的主张。据《晏子春秋·内篇问下》记载：晏婴在回答齐景公“廉政而长久，其行何也？”的问题时，把廉洁比喻为能洗涤万物的水源。这是“廉政”一词在文献上首次出现。在晏婴看来，清澈的流水是美好的，无所不能洗涤，故而长流不息。这种以清正纯洁为美的思想转化到政治上，自然就体现为对清廉政治的诉求。为官者若能像清清流水那样洁净，清廉正直，他的业绩就会卓著，他的声名便会永驻人间。晏婴还最早提出了“廉为政本”的观点。《晏子春秋·内篇杂下》说：“廉者，政之本也；让者，德之主也。……廉之谓公正，让之谓保德。”晏婴把廉政提到政治的根本这样的高度，其认识实在是相当卓越的。因为，廉洁奉公是为政的基础，追求私欲就难以做到公正，不公正，政事必荒乱，国家政权就会“亡无日矣”。所以要巩固政权就必须做到廉政，国家要做到昌盛不衰，更要靠廉政。
晏婴克己奉公，尚俭倡廉，在中国历史上树立了廉相的楷模，对后世产生了积极深远的影响。晏婴去世十七年后，一次，齐景公赐给大夫弦章五十车鱼，弦章说：“过去，晏子推辞赏赐，来匡正君主。现在我如果收了鱼，就是违反了晏子清廉的传统。”弦章没有接受赏赐。史官对此赞曰：“弦章之廉，晏子之遗行也。”其他如西汉丞相公孙弘，以晏婴为榜样，虽位列三公，俸禄很多，但却常穿粗布衣服；晋代江统曾上书劝谏太子，要向晏婴学习，以俭为德；北周时期的长孙道生，常以晏婴的要求来对待自己，曾拒绝华丽的住宅；宋代礼部尚书刘章，觐见皇帝时大谈向晏婴学习廉洁勤俭，可以保持青春。从这些故事，都可看出晏婴廉洁奉公的深远影响。
