当初，汉文帝临终前，对还是太子的景帝嘱托说：“假如国家有事，周亚夫是真正能领兵打仗的。”听说七国发动叛乱后，景帝就任命中尉周亚夫为太尉，统率36位将军带兵前去迎击吴、楚叛军；又派遣曲周侯郦寄攻打赵国，派将军栾布将围攻齐国的叛乱消灭。景帝又召回窦婴，任命他为大将军，让他屯兵荥阳，对去齐国和赵国的汉军严加监督。
晁错与吴相袁盎向来彼此憎恶。袁盎曾收取吴王的财物，现在吴王造反，晁错就想趁机治袁盎的罪。
袁盎害怕，想办法见到景帝，为景帝出主意，说：“吴王和楚王书信互通，说高皇帝分封同姓子弟，各有封地，而现在奸臣晁错将诸侯随意贬斥，削夺他们的封地，所以他们才造反，准备一起向西进军诛杀晁错，直到要回自己的封地。现在唯一的办法，只有杀死晁错，派出使者赦免吴、楚七国，恢复他们原有的封地。那么，不用打仗，就可以平定七国之乱。”
景帝听了，沉默了很久，说：“不知道这样能不能真正解决问题。我倒不会舍不得用他一个人向天下以死赎罪的。”
袁盎说：“我的计策就是这样，要不要尝试由皇上决定。”
景帝最后同意了袁盎的计策，任命他为太常，秘密收拾行装，做出使的准备。
过了10多天，景帝让丞相、中尉、廷尉上书弹劾晁错：“空蒙皇上的仁德和信赖，想疏远皇上与群臣、百姓的关系，又企图为叛逆的吴国献上城邑，不守臣子的礼节，大逆不道。晁错应当腰斩，亲眷也通通处死。”景帝批复：“同意。”
晁错此刻还蒙在鼓里，什么也不知道。景帝派中尉召晁错，骗他上车走过街市，然后就当场处斩了，当时晁错还穿着朝服。
谒者仆射邓公当时担任校尉，准备将对军事形势的分析上书景帝。邓公觐见景帝时，景帝问他：“你从军中来，有晁错被杀和吴楚罢兵的消息吗？”
邓公说：“吴国想要叛乱已有几十年了，他不满意朝廷削减封地，真正的目的并不在晁错，杀晁错只是幌子。现在晁错被杀，我担心天下士人都会紧闭嘴巴，不敢再向朝廷吐露真言了。”
景帝问：“为何是这样？”
邓公说：“晁错担心诸侯过于强大，朝廷不能约束，所以请皇上将诸侯封地削减，这是造福子孙后代的好事。可惜刚开始实施，自己就惹来了杀身之祸。朝廷这样做，是内堵忠臣之口、外替诸侯报仇，我认为陛下这样做是不对的。”
景帝长叹一声，说：“你说得对，我不该杀晁错！”
袁盎和吴王的侄子刘通被景帝任命为使者出使吴国。袁盎、刘通到达吴国，吴军和楚军已开始进攻梁国的防御工事了。因为刘通是吴王的亲戚，就先进去见吴工，拿着皇帝诏书，让他跪拜领命。
吴王听说袁盎来了，猜到他要劝说自己撤兵，就笑着说：“我现在已经是东方的皇帝，还要向谁跪拜？”吴王不肯见袁盎，而将他留在军营中，逼他做吴军将领。袁盎不答应，吴王就派人把他关押起来，准备把他杀了。袁盎找到机会逃脱，将具体情况告诉了景帝。
周亚夫对景帝说：“楚军剽悍机动，正面将其歼灭不容易。我建议放弃梁国，先断绝吴、楚军队的运粮通道，这样才能将他们牵制住。”景帝同意了。
周亚夫接连乘坐六辆驿站的马车，赶去荥阳与大军会合。走到霸上时，士人赵涉阻拦住他不让往前，劝说周亚夫：“吴王一向富有，早就收买了一批不怕死的勇士。现在听到将军去前线的消息，他一定会在崤山、渑池之间地势险要的地方安排刺客对付您。况且要秘密进行军事行动，你不如改变路线往右走，过蓝田，出武关，然后抵达洛阳。这样虽然多绕一点路，但最多晚一两天，却可以直接进入洛阳的武库，擂响库中战鼓。叛变的诸侯听后，说不定还会以为将军是从天而降呢！”
周亚夫听取了赵涉的对策，改变路线，到达洛阳，高兴地说：“七个诸侯国一起反叛，我乘坐驿站的马车到达这里，居然毫发无伤，连自己都出乎意料。现在我已经占据荥阳，荥阳以东的地区就没有什么值得担忧的了。”然后派出官吏在崤山、渑池之间搜索，果真将吴国伏兵搜获，于是就上奏景帝，将赵真涉任命为护军。
周亚夫往东北行军，到达昌邑。吴军猛攻梁国，梁王屡次请求周亚夫援救，周亚夫都不答应。梁王将此情况报告景帝，景帝就派人诏告周亚夫，让他救援梁国。周亚夫不接皇帝诏书，让军队坚守营垒，不许出战，但却命令弓高侯韩颓当等人率领轻装骑兵，从淮泗口穿出，将吴、楚军队的后路阻断，堵塞了吴、楚军队的运粮通道。
梁国让中大夫韩安国及楚相张尚的弟弟张羽为将军。张羽英勇善战，韩安国谋事稳重，两人相辅相成，这才得以稍稍挫败吴军。吴军想向西挺进，但碍于城池由梁军驻守，不敢绕过去继续向西。于是吴军就去进攻周亚夫的军队，两军在下邑相遇，吴军求战，周亚夫拒绝出战。吴军粮道断绝，士兵饥饿，屡次挑战，周亚夫仍然坚守营垒，拒绝出战。周亚夫的军营中，夜里突然受惊扰而骚动，自己人互相攻击，喧闹到了周亚夫的大帐附近，周亚夫不动声色，安然睡觉，不久扰乱就又自动停止了。
吴军将军队调集到汉营垒的东南方，周亚夫却下令加强西北方向的防御，不久，敌人的精锐士兵果然突袭西北方，不料汉军早有戒备，不能攻入。吴、楚士兵有许多被饿死，或者背叛离散，于是吴王率领军队撤退。周亚夫的精锐部队领命追击，大败敌军。吴王刘濞丢下他的军队，与几千名勇士一起狼狈夜逃，楚王刘戊自杀。
吴王只顾自己逃命而抛弃了军队，吴军也就崩溃了，各部队逐渐向周亚夫和梁国的军队投降。吴王渡过淮河，往丹徒逃亡，想借东越自保，这时他还有1万多人的剩余兵力，又召集了一些逃散的士兵。朝廷派人用好处收买东越首领，东越首领就骗吴王出来慰劳军队，然后将他刺杀。
吴、楚军队已经战败，其他诸侯见大势已去，有的投降朝廷，有的仍然死守。后来胶西王投降汉军后自杀。胶东王、菑川王、济南王都被处死。赵王据守邯郸城，后来汉军引水淹邯郸，把城墙泡坏后，赵王也自杀了。七国之乱当年就被朝廷平定。
武帝肃边
公元前139年（汉武帝建元二年），武帝亲自到灞水之上，为消灾祈福举行祓除仪式，归来途中，喜欢上了姐姐平阳公主家的歌妓卫子夫。卫子夫的母亲卫媪，是平阳公主家的奴脾。卫子夫在公主的奉送下进宫。
卫青
武帝对卫子夫的恩爱宠幸日益加深。陈皇后知道后，异常恼怒，多次以死相逼。这一来，武帝更加恼怒。
卫青是卫子夫同母异弟的弟弟，他父亲郑季本来是平阳县吏，被派到平阳侯家供事，与卫媪私通而生卫青。
卫青随母亲冒姓卫氏。卫青长大后，当了平阳府的骑奴。馆陶大长公主派人抓捕卫青，准备杀掉，却被卫青的朋友骑郎公孙敖和其他壮士一起救出。
武帝知道后，任命卫青为建章宫监、侍中，几天之内，赏赐累计千金。随后，卫子夫被封为夫人，卫青并任太中大夫。
公元前133年（汉武帝元光二年），雁门郡马邑豪门聂壹，给大行王恢上奏献计：“匈奴刚与汉朝和亲，亲近信任边地官吏百姓，我谎称有利益把他们引来，然后用伏兵袭击，这是必定打败匈奴的好计策。”
武帝召集公卿，征求他们的意见。
王恢说：“我听说，在代地是独立一国的时候，北边受匈奴威胁，南方与中原国家接战，竟然还能养育百姓，按时耕种，仓廪充实，匈奴不敢轻易侵犯。现在，以陛下之威望，天下统一，匈奴却不停侵犯，没有其他的原因，就是因为他们对汉朝不惧怕的缘故，我认为应该攻打匈奴！”
韩安国说：“听说高皇帝曾受平城之围，七天吃不到东西，等到解围返都之后，没有愤怒之心。圣人应能包容天下，不因自己的私怒而伤害天下的公利，所以高帝才派遣刘敬与匈奴缔约和亲，后代五世都蒙受恩泽，我认为不应该攻打匈奴。”
卫恢说：“并非如此。高皇帝亲自披坚执锐，戎马几十年，平城之仇之所以不报，不是力量不够，而是为使百姓得以休养生息。现在边境警报频传，运送死亡士卒的柩车，在路上络绎不绝，让仁爱之人无比心痛。所以，应该攻打匈奴。”
韩安国说：“善于用兵的人，要以饱待饥，养精蓄锐，以逸待劳，坚守不战，无为而治，将敌人打败，这才是圣人用兵的办法。若拉长战线攻入敌人腹地，则不易成功。进军太快，粮草就供应不上；进军太慢，就会坐失良机，走不到1000里，人马就会因草粮缺乏而无心应战。所以我认为不应该攻打匈奴。”
王恢说：“不对。我现在所说的攻打，不是让我们的军队攻入匈奴腹地，而是利用单于的贪欲，引诱他到汉朝的边境，我们设下埋伏，做好出击准备，匈奴军队一旦中伏，单于便可擒获；万无一失！”
武帝采纳了王恢的建议。
六月，武帝任命御史大夫韩安国为护军将军、卫尉李广为骁骑将军、太仆公孙贺为轻车将军、大行王恢为将屯将军、太中大夫李息为材官将军，率30多万骑兵、步兵、战车，埋伏在马邑旁的山谷中，一旦单于进入马邑，就纵兵出击。
然后，秘密派聂壹为间谍，逃到匈奴，对单于说：“我能把马邑县令、县丞杀掉，然后献城投降，马邑的全部财物就可归单于了。”
单于喜欢轻信，认为聂壹的提议很好，就爽快答应了。
聂壹就杀死一名死罪囚犯，在马邑城下挂头以做信物，欺骗单于使者说：“马邑长吏已被杀死，可以速来！”于是单于穿过边塞，由10万骑兵跟随进入武州塞。
单于走到离马邑100多里处，见茫茫草原上只有牲畜，但却没有放牧人，感到奇怪，就攻打近旁的一个亭障，将雁门的汉军尉史抓获，想要杀掉他。
尉史就把汉军埋伏的计划告诉了匈奴单于。
单于大吃一惊，说：“我本来就怀疑。”立即将军队撤出边塞，说：“我抓到尉史，真是天意啊！”于是封尉史为“天王”。
边塞下传报，说单于已经撤军，汉军追到边塞，没有追上，便撤军回来了。王恢本来负责从代郡出击匈奴的辎重，听到单于撤回的消息，因军队庞大，就放弃出击。
王恢的做法激怒了武帝。王恢说：“现在单于没到马邑城就撤军，我用3万人敌不过单于10万大军，只会招致耻辱。我本来知道回来会被处斩，但可以让3万士卒活下来。”
于是，武帝让廷尉处置王恢。廷尉判处王恢迁延畏缩、逗留避敌，应当杀头。
王恢用千金贿赂丞相田蚡。
田蚡不敢向武帝进言，就对太后说：“马邑之谋本为王恢策划，现在因为事情不成功而杀王恢，这不等于在为匈奴报仇吗？”
武帝朝见太后，太后向武帝转达了田蚡的话。
武帝说：“马邑之谋是王恢首先提出来的，我听了他的话才征发天下士卒几十万。而且，即使单于抓不到，王恢若率军出击辎重，还是可以有所收获。现在不杀王恢，无法向天下谢罪。”
王恢听闻后，便自杀了。
从这以后，匈奴断绝和亲，经常出没于汉朝边地抢夺财物，但也贪恋喜好汉朝的财物，喜欢同汉人在边关互相交易。汉朝并没有关闭边关市场，以此满足匈奴的需要。
几年后，武帝派遣车骑将军卫青从上谷郡出征、骑将军公孙敖从代郡出征、轻车将军公孙贺从云中郡出征、骁骑将军李广从雁门郡出征，分别率领骑兵1万出击匈奴。
卫青打到龙城，斩杀俘虏匈奴数千人；公孙贺没有收获；公孙敖战败，损失7000骑兵；李广也以战败告终。
匈奴生擒李广，因李广受伤，匈奴将他放在两马中间，用绳子编成网，让他躺在上面，走了10多里。李广先是装死，突然跳到一个匈奴骑兵的马上，夺过他的弓箭，策马向南奔跑，于是得以逃出。
汉朝抓捕公孙敖、李广，关入狱中，判罪应当杀头，他们用钱赎罪，降为平民。只有卫青被赐爵关内侯。卫青虽为奴隶出身，却擅长骑马射箭，智勇超人，与士大夫交往讲究礼节，对士卒有恩德，下人都愿意为他效力，有将帅的才能，所以屡战屡胜。天下因此都佩服武帝知人善任。
公元前128年（汉武帝元朔元年），卫夫人的儿子皇子刘据出生。卫夫人被立为皇后，大赦天下。
朔方郡多次受到匈奴右贤王的侵犯。武帝命令车骑将军卫青率3万骑兵从高阙出发、卫尉苏建为游击将军、左内史李沮为强弩将军、太仆公孙贺为骑将军、代国相李蔡为轻车将军、都归车骑将军统领调度，都由朔方郡起兵，大行李息、岸头侯张次公为将军，都从右北平出发，共10多万人，攻打匈奴。
右贤王以为汉军离自己很远，不能到达，饮酒后大醉。卫青等人的部队出边塞六七百里，半夜赶到，包围了右贤王。右贤王十分惊恐，只与几百名强壮的骑兵冲出包围，连夜向北飞驰逃走。
汉军俘获右贤裨王等十余人、平民1.5五余，牲畜几十万头。卫青率军得胜还朝，到达边塞，天子派使者捧着大将军印，就在军中任命卫青为大将军，有权统领所有将士。
不久，武帝又将8700户加封给卫青，封卫青的三个儿子卫伉、卫不疑、卫登全为列侯。
卫青再三推辞说：“效力军营是我的荣幸，仰赖陛下的神灵，汉军获得大捷，这全是校尉们奋力作战的功劳，我已经荣幸地蒙增封户，我的儿子还在襁褓之中，没有辛苦功劳，却蒙陛下封侯。这不是我在军队中勉励将士们奋力作战的本意。”
武帝说：“校尉的功劳我也记得。”于是，跟随卫青出征的校尉们各有奖赏，而且都被封为关内侯。
从此以后，卫青尊贵受宠，在群臣中地位独一无二。
飞将军李广
汉景帝中六年（公元前144年）六月，匈奴将雁门关攻破，兵临武泉县。还攻入上郡，抢走了牧马场里的马匹，2000汉军将士战死。
陇西人李广担任上郡太守，曾经率领100名骑兵出巡，与几千名匈奴骑兵狭路相逢。匈奴人看见李广的部队，以为是汉军的诱敌之计，都吃了一惊，跑上山坡布下军阵。
李广手下那100名骑兵都很害怕，想骑着马跑回去，李广说：“从这里到大部队驻地有几十里路，如果就这样往回跑，匈奴骑兵追射我们，我们很快会全军覆灭。现在我们留在这里，匈奴人一定以为我们是诱敌的部队，不敢对我们轻易出击。”
于是李广对骑兵下令：“前进！”快到距离匈奴军阵2里远的地方，李广又让大家停下来，下令说：“全都下马，解下马鞍！”他手下骑兵说：“敌人很多，而且离我们很近，如有不测，怎么办？”李广说：“敌人以为我们会逃走，现在我们解下马鞍代表我们不会逃走，他们就会更加相信我们是诱敌部队。”结果匈奴骑兵真的没敢进攻。
有一位骑白马的匈奴将领出阵，掩护匈奴军队。李广和10多个骑兵骑马飞奔而去，将他射杀；然后又返回到他手下骑兵群中，解下马鞍，让士兵把战马解开，然后躺在地上休息。这时正好太阳西下，匈奴骑兵摸不透李广部队的意图，也不敢进攻。到了半夜，匈奴军队以为汉朝军队在附近有埋伏，想连夜突袭他们，于是率领士兵离开了。黎明时分，李广和100骑兵才得以返回大部队。
