血红的落日斜照在尼罗河中的拉巴卜岛上，暗蓝色的尼罗河水奔流着，带着它那低沉悲苦的歌声。
穆罕默德·艾哈迈德从岛边走来，低着头，左手拎一柄利斧，肚子里弊了一股闷气。走过一家小酒店，店主人连招呼他两声，他都没有听见，店主人又大喊了一声，他才猛地抬起头来，向熟识的店主人霍丁鲁一笑，便回身跨进了小店。店主人切出一盘熟羊肉并打出两碗酒来和他边吃边唠。
店主人霍丁鲁是个五十挂零的老头，他对穆罕默德·艾哈迈德一直另眼相看，认为他是个出众的青年。霍丁鲁先前有个漂亮的女儿，本来准备嫁给穆罕默德·艾哈迈德的，后来她被英国侵略军侮辱并打死了，但老人内心一直把穆罕默德·艾哈迈德当女婿看待。穆罕默德·艾哈迈德也知道老人的心思，也就常来帮老人干点活计。
两人没唠几句话，穆罕默德·艾哈迈德只是长吁短叹。霍丁鲁呷了一口酒，说：“你们年轻人，火气盛。现在这世道是没有办法的了。你看，就我这么个小店，不光是当官的、当阿訇的来白吃白拿，英国鬼子也来白吃白拿。你看看，我前天才买的五头羊，今儿被他们白牵走了三头，我说了一句话，反倒吃了几枪拐子。喏，你看我胳膊上，心门口……”穆罕默德·艾哈迈德一看，只见几处淤血的印迹，便用手指蘸了一点酒，给老人涂抹了一番。
“霍丁鲁大伯，”穆罕默德·艾哈迈德说，“您不知道，我被英国鬼子抓去造船，在水里干了三个多月的苦活，最后不但不给我们工钱，反而骂我们是一群河马！”
“喝酒喝酒，算了算了。”老人一笑说，“我们是河马，他们是白猪。我活了这么一把年纪了，几十年耳闻目睹的白猪们干的坏事多着哩！哎，我们有什么办法？除非是马赫迪降临人世，才能拯救百姓的苦难。”
老人无意中的一句话，突然拨亮了穆罕曼德·艾哈迈德的思想火花，他想：“马赫迪，马赫迪……谁不知伊斯兰教的先知穆罕默德曾预言过，他的家族中将出现一个叫做穆罕默德·马赫迪的人来伸张正义，铲除暴虐，为人民解除苦难呢！而今已是末世降临，这……”想着想着，他便霍地站起来，把斧子别在腰间，向老人告辞。临出门时，撂下一句话：“我就是马赫迪。”老人没有想明白是怎么回事，年轻人已远去了。
穆罕默德·艾哈迈德回到自己那棕榈叶覆盖成的极筒陋的居室中，躺在乱草上，眼睛瞪得溜圆，仔细琢磨如何利用关于马赫迪的所谓先知的预言来动员并组织群众，思虑了一通宵，终于想出了办法。
这天一清早，他便骑了骆驼，摆出十分威严的样子，到了白尼罗河上的阿巴岛，他知道岛上有一个部落。他找到部落首领奥斯曼，迪克纳，告诉他说：“我就是救世主马赫迪。今日降临你们部落，是你们的荣耀和幸福。”部落首领听是救世主马赫迪降临，急忙高举双手行礼，而后匍匐在地。穆罕默德·艾哈迈德一抬手，示意让他起来，而后说：“从今以后，你们部落就不要向官府交纳捐税、粮食了，也不要向英国鬼子交任何东西了。”
部落首领奥斯曼·迪克纳听罢，随即令人吹起长号，召集部落成员，转眼间，几百名男丁都拿着长矛、鱼叉、弓箭集中过来。在一片杂草丛生的空地上，穆罕默德·艾哈迈德骑在高高的骆驼上大声说：“我，救世主马赫迪，今天来了。从今后，你们就是我的臣民。记住，对官府和英国鬼子，我们的信条是：宁拼千条命，不交一粒粮！”顿时，阿巴岛上沸腾起来，鼓声动地，吼声震天。
穆罕默德·艾哈迈德跳下骆驼来，对奥斯曼·迪克纳说：“选二百名身强力壮的男子，由我来指导练习攻守方法，以备随时调用。”部落首领说：“遵命。”
穆罕默德·艾哈迈德在阿巴岛及其附近传教并组织人马的消息传到苏丹总督查尔斯·戈登耳中，戈登说：“非洲蚊子飞起来了，让我去捏死它。”于是，派出两连正规军摸黑到阿巴岛来捉马赫迪。早有准备的奥斯霍·迪克纳亲率二百多名手执长矛、鱼叉的兵丁从灌木林中一涌而出，一举歼灭了126名官军和两个连的兵力。
8月12日由马赫迪领导的阿巴岛的战斗，终于揭开了苏丹人民武装起义的序幕。阿巴岛战斗后，马赫迪率领起义军向地势险要的西部卡迪尔山区进发，绿色的战旗迎风招展，马赫迪骑着黑色大象，手执长矛，腰别利斧。紧随其后的是二百名骑黑象的斗士，人人手执长矛，腰佩弓箭。再后是一千名骑骆驼和三千名骑马的战士。沿路百姓听说马赫迪过来了，纷纷献水献粮，选派壮士参军。马赫迪在卡迪尔山区建立了根据地，宣布：“所有反对马赫迪使命的人，不论他是基督教、伊斯兰教或异教徒，都将遭到毁灭。”
12月，法绍达省省长拉希德，在苏丹总督指令下，率领一千四百多名“讨伐军”偷袭卡迪尔山区，陷入马赫迪伏击圈时，被全部歼灭。1882年4月，新任苏丹总督盖格勒派尤来福·沙拉利率三千五百人攻击卡迪尔山区，马赫迪趁这支疲惫不堪的军队宿营时进行夜袭，又全歼了这支敌军。
11月，英国老牌殖民主义者威廉·希克斯将军，率领一方一千名埃及远征军，十四门大炮，六挺机枪，五百匹战马，五千五百匹骆驼，气势汹汹扑向刚被义军攻克的乌拜伊德。苏丹新任总督阿拉丁随军督战。而马赫迪仅有三万人马，情形十分危急。
当英军行使到阿巴卜岛附近宿营时，威廉·希克斯在军营前望着阿巴卜岛怒气冲冲地说：“听说马赫迪就是从这里闹起来的，我看他是一个不要脑袋的东西，让我把他的脑袋摘下来，还扔回这岛上吧！”这时，一个当仆役的苏丹人罗克都正要进入将军营房收拾，听到希克斯这番话，便双膝跪下，说：“将军，何必发怒。”希克斯本想踢他一脚拿他出气，但因他是一个忠实的男仆，便强压怒气低头问道：“罗古都，有什么事？”
罗古都现出奴颜说：“有的，将军大人。”
“那还不快说！”
“是。尊敬的将军，您不知道，这个马赫迪是假的，他本来是造船匠的儿子，名叫穆罕默德·艾哈迈德。唉，他有个老丈人叫霍丁鲁，说是老丈人吧，其实也不是，因为他女儿还没有出嫁就死了。”
“妈的，说什么废话！”
“是的，”罗古都急出一头汗，“……他那没有女儿嫁给他的老丈人，就住在左边的拉巴卜岛上。你只要把那个老不死抓住，叫他让假马赫迪放下武器投降，不就行了，何必动用大军？假马赫迪是很敬重他老丈人的。”
希克斯眼珠子骨碌一转，说：“好，说得好。你给我把那老东西找来。”
罗古都说：“将军让我去叫他，可不可以给我几头羊，我牵了羊去送给他，他是开酒店卖羊肉的，他一高兴，就被骗来啦！”
“可以，你自己去挑吧。”
罗古都从英军劫掠来的羊群中挑了四头肥羊，向霍丁鲁的小店走来，他心里想：“老东西，你那女儿，本来是我看中的，你不愿嫁给我，说要嫁给穆罕默德·艾哈迈德。到底你女儿还是死了。就是死了，我也咽不下这口死，不把你老东西搞个灭门绝户，我不算好汉。”他一边走一边想着，不知不觉已经到了小店。店主人霍丁鲁一见他就讨厌，但知道他现在英国人手下做事，也不敢轻易得罪。罗古都把四头羊往门前一棵枣椰树上一拴，脸上堆满虚伪的笑容说：“老人家，生意好呀！”
“马虎过日子呗！你靠了英国人，发财啦！”
“也说不上发财，混碗饭吃。呃，听说你那女婿现在出息啦，当上了马赫迪！”
“嗨，”老人霍丁鲁不无几分得意地说，“我就说他与你不同，他是会有出息的……”
罗古都厚着脸皮说：“是啊是啊，他是有出息了，不过，我也没有忘掉您老人家呀。这不是，英国人知道我到了家乡，赏给我几头羊，我都牵过来孝敬您老人家啦！”
老人不知是计，便弄出酒和羊肉来请他吃，吃完后，罗古都说：“老人家，难得一会，我那里有一瓶上好玫瑰酒，今天晚上无论如何到我那老屋去喝几杯。”老人答应了，并包了一大块熟羊肉让他先带回去。
罗古都回去向希克斯报告了情况……老人霍丁鲁趁着月色向罗古都的木屋走来，只见罗古都已站在门前迎他。进屋坐下，罗古都果然拿出一瓶粘有精美标签的玫瑰酒来，说，“英国这美酒，我们苏丹人哪酿得出来！”
霍丁鲁老人正视说话，忽见一个英国将军走进来，腰间掖着短枪，还背着长长的马刀，他吃了一惊，正想问罗古都，罗古都却已说道：“不要怕，这是英国将军威廉·希克斯，就是他让我请您来的呀！”
“找我有什么事啊？”老人霍丁鲁便要站起来。被罗古都笑嘻嘻地按着肩头又坐了下去。罗古都说：“老人家，还不是为您那个女婿的事。他现在谎称自己是救世主马赫迪，到处造反杀害英国客人。本来，希克斯将军是要用大军去剿灭他的，我劝将军先不要动刀兵，把您老人家请来，只要你说句话让你女婿放下武器，大家不就和解了。而且您女婿还可得到奖老人霍丁鲁因为女儿被英国人杀死，又加耳闻目睹的英军的种种罪恶，心头腾起一股怒火，说：“原来如此，我能叫你不当英国人的奴仆吗？我也没有叫他向英国人投降的能力。”希克斯听了气得胡子乱颤，嚯地一声抽出长刀把老人的左耳砍落，鲜血淋漓。老人大怒，抓起酒瓶向希克斯掷去，希克斯一闪，正打在罗古都脸上。老人又弯腰准备搬起凳子去砸希克斯时，希克斯早已挥刀把他的头颅削去一半。老人倒在血泊中，罗古都惊呆了，希克斯提着血染的马刀出门上马而去。
希克斯带着自己的埃及远征军向乌拜伊德进发，因为一路上木并都被马赫迪起义军填平了，又加上不时遭到袭击，远征军唇焦口燥，疲惫不堪，军心早已涣散。总督阿拉丁在马上对希克斯说：“这么个鬼地方，只宜速战速决。”希克斯说：“总督放心，你看我只要一战就会凯旋。”于是，希克斯把军队分为三个方阵，一个突前，两个在后，成“品”字形，由总督阿拉丁随后兼管辎重大队。
马赫迪知道希克斯已渐渐逼近，便部署军事首领们在乌拜伊德的希甘森林空地四周设下了重围。派一支小队伍在前面诱敌，佯装失败，把敌军引向甘希森林空地，派奥斯曼·迪克纳带领五千人去摧毁、夺取敌人的辎重。马赫迪自引四万名精锐部队与敌人交锋。
11月5日凌晨，希克斯指挥军队去偷袭马赫迪，刚刚行动，就被山坳中一支小部队阻击，希克斯大怒，喝令远征军冲击，只打了一阵，那支小部队就不知去向了。希克斯继续挥军向前，在一片丛林边又被小股部队阻击，希克斯把兵刀一挥，喝令骑兵追击，如此追击了四五股马赫边派出的诱敌部队，天亮时到了一片空地。希克斯一看，笑道：“原来马赫迪逃跑了！”因为这片空地上有十几座空帐篷，还有一些丢弃的杂物，地上倒着一块大木牌子，上写“希甘森林”。希克斯的一万一千名远征军都集拢到这片空地上来了，兵士们经过半夜行军已很疲劳，纷纷坐在地上休息。总督阿拉丁在马上高兴地对希克斯说：“将军的脚步声把马赫迪的乌合之众吓散了！”希克斯哈哈一笑，一举手，正想说什么，忽然“呼”的一声从森林中飞出一颗子弹击穿了他的手掌。转瞬间，枪炮声大作，马赫迪埋伏在森林中的人马对敌人进行猛烈射击。希克斯的远征军措手不及，只得仓促应战。机枪手被击毙了，炮手被击毙了，敌军的三个方阵变成了三堆尸体，希克斯也死于乱军之中。只有二百五十名敌人侥幸逃命。奥斯曼·迪克纳为马赫迪截获了大量军用物资。
从此，苏丹首府喀土穆以南的地区得到解放。马赫迪又派得力将领奥斯曼·迪克纳去攻夺了东部红海沿岸地区。
马赫迪的胜利震动了英国政府，于是重新起用老奸巨滑的殖民主义分子戈登为苏丹总督。戈登一面发布文告不允许任何人参加起义军，一面又设下了收买起义军的诡计。戈登派使者给马赫迪送去一封信，任命马赫迪为科尔多凡省省长，并同时送去一纸委任状和一套华贵的服装。马赫迪对戈登的使者说：“我无须接受你们的委派，我是众所期待的当之无愧的马赫迪。你们只有向我们投降，才会有生路。否则，我们就把你们全部消灭。”马赫迪让来使带去一套起义者的服装，令戈登穿着投降。
3月16日，马赫迪派四千军队攻占喀土穆以北的哈勒法亚据点，切断了戈登的退路。随后，从东面包围了喀土穆。8月，马赫迪亲率四万起义军从乌拜伊德出发，12月22日抵达喀土穆附近的恩图曼城下。马赫迪立即写信敦促戈登投降，戈登把信压下，因为他得到了英国援军已从埃及向苏丹开发的消息。12月底，起义军紧缩包围圈，加紧了攻城的战斗，几颗炮弹落在喀土穆市内，戈登心急如焚，写信去催援军，说：“援军再迟迟不来，我们的末日就要迅速来临了。”但沃尔利斯率领的援军由于沿路遭到起义军阻击，行动迟缓。
1月26日凌晨，在战旗和号角声中，马赫迪指挥近十万大军分八路一举攻入喀土穆，起义军像潮水一样把侵略军吞没。在起义军冲进总督府时，戈登正准备下楼梯逃跑，一名义军战士怒喝道：“该死的家伙，你的末日到了！”手起一矛刺死了这个刽子手。喀土穆宣告解放。
