吴王阖闾随后，把话题转到了军事上。他又向孙武请教道：“先生所着兵法十三篇我都看过了，十分钦佩您的学问，但尚有一些疑难不解的问题，请您解决解决。”孙武恭敬地说：“大王请讲。”吴王说：“我们的军队如果出境作战，在敌国驻扎。这时敌人从四面八方包抄过来，将我重重包围，我军想突出重围，四边险要不能通行。打算激励士气，使他们拼出性命去突围，用什么办法好呢？”孙武略思片刻后回答：“面临这种情况先要深沟高垒，向敌人假示我军要固守阵地的样子，安静不动，以隐蔽我军的企图。然后暗自布告全军，把我们处境讲清，告诉士兵我们已处绝境，惟有以死相拼，才能获得生机。把随军牛马杀掉让全军将士饱餐一顿，剩余的粮食通通烧毁，断掉留下来生存的念头，让将官不考虑其他的办法只想突围之事，让士兵抱有必死的信念，于是砥甲砺刃，并气一力，分兵两路向敌人发动突然进攻，进攻时要鼓声震天，杀声震野，从心理上使敌人惧怕起来，仓促应战，不知如何是好。突出去的部队要从敌人背后接应另一支没有突出的部队，使敌人更加混乱，这就是在我军形势不利的情况下，采用求生的办法。兵法云：困而不谋者穷，穷而不战者亡。”孙武刚说完，吴王阖闾又问：“如果情况正好相反，是我军包围了敌人，又该如何围歼敌军呢？”孙武莞尔而笑说：“这有何难。山峻谷险，敌军难以逾越，兵书上称之为穷寇。歼敌的办法是，把士兵潜伏起来，选择好让敌人逃跑的路线，虚留一条生路，使他们只想到为逃生而逃跑，从而丧失必死的决心，如果丧失了战斗力，这样的军队再多，也会被击败的。兵法上又说：‘如果敌人处在死地，士兵斗志昂扬，要想消灭敌人的办法就是顺从敌人的思路去对付他，不要和敌人死打硬拼，要把我方的长处隐藏起来，让敌人琢磨不透，同时派兵切断其粮道。’为了防止敌人出奇兵突围，应多设弓箭手布好埋伏，等待敌人落入陷阱。”吴王赞叹道：“果然不俗。我再问一个问题，如果敌占据山川险要，粮食又十分充足，想引诱敌军出战，敌军不上当怎么办？我军又如何能找到敌军疏忽的地方发动进攻呢？”孙武说：“遇到这种情况也好办。只要我军分兵把守住要害之地，保持高度的警惕性，不能有丝毫的松懈，然后秘密派出谍报人员刺探敌军守备情况，密切注视敌人松懈的时间，以小利诱使敌人出击，同时禁止敌人一切外出活动，久而久之，敌军一无所得，自然而然地会改变坚守的方针，等到敌人一旦离开，我军则全线出击。这就是敌人据守险隘，我们一定能够攻破敌人的办法。”吴王又继续问：“您着的兵法十三篇中一些句子寡人看了尚有不能领会其深奥的地方。比如说：‘途有所不由，军有所不击，城有所不攻，地有所不争，君命有所不受。’其所指能否讲得具体一些。”孙武说：“不一定要走的道路，是指军队进入这种地区，进入浅了达不到前进的目的；进入深了后方又不利于接应。军队行动了就会产生不利因素，军队不行动就会有被包围的危险。这样的道路，就千万不要去走了。不一定要攻击的敌人，是指敌我双方已在战场上准备交战，虽然估计我军的军事力量足以击破敌军并俘获敌军将领。但从长远利益来考虑，还有其他更奇特巧妙的办法，不用浪费这样的损失去和敌人面对面的较量，在这种形势下，敌军虽是可以打败，但也不去打它。不一定要攻占的城邑，是指估计我军的军事力量完全可以把这座城邑攻下来，但攻取以后对于我军继续前进并没有什么好处，占领以后，我军又不能守住这座城邑。又如用强攻的办法，必定久攻不下，但如果我军不去攻占它，而是进到这座城邑的前方，造成一种有利的形势，这座城邑的守敌就会因此绝望而自动投降，即便是造不成有利的形势，这座城邑也不致危及我后方的安全。对于这种城邑，虽然可以攻取它，但也不要去攻它。不一定要争的地方，是指山谷水泽，军队无法生存的地方，这样的地方，不要去争。所谓国君命令不一定要执行，是指他的命令违反了上述‘四变’的原则，就可以不执行国君的命令。作为一名将帅懂得了这四变，就算懂得如何用兵了。”
孙武对吴王的发问十分佩服，觉得吴王提出的问题往往单刀直入，问得也很全面，大到治国安邦，小到军事上战术的运用，既问到处于有利的形势下怎么处理将要发生的问题，又问到在不利的形势下怎么去应付、怎么去扭转不利的局面。孙武从吴王的发问中看出了吴王确实想成为一位有所成就的君主。吴王通过连连发问，发觉孙武确实有经天纬地之才，他分析问题犀利透辟，一下能抓住事情的要害，头脑冷静，思维缜密，对答如流，应付裕如，真是一位不可多得的文武双全的将才。吴王邀请孙武出山，随他入宫。孙武见吴王词意恳切，又礼贤下士，便愉快地答应。君臣二人满怀喜悦，手挽着手，肩并着肩，登上鸾车，扬鞭催马，奔向宫中。
吴王带孙武入宫以后，吴王阖闾心想，孙武理论修养渊博，但从来没有带兵打过仗，要是重用此人，能胜任吗？得试一试他的实际能力才行。吴王第二天，召见孙武，说：“能与先生见面，真是寡人平生一大快事；与先生的一席问答，更令寡人终生难忘啊！兵法所论真是旷古未有，但不知先生实行起来如何，可否用它小规模演练一番，让咱们朝廷上上下下的人都见识见识呢？”孙武回答：“那再好不过了。”吴王阖闾又问：“先生打算用什么样的人去演练呢？”孙武明白了吴王问话的用意，回答：“随大王您的意愿，用什么样的人都可以。不管是高贵的还是低贱的，也不论是男的还是女的，都没问题。”吴王又给孙武出难题问道：“用宫女可以吗？”孙武说：“完全可以。”接着又补充说：“演阵练兵是件很辛苦的事，恐怕宫女吃不消，君王于心也不忍。到时有什么三长两短，还请大王不要见怪。”吴王阖闾点头称是，下令去挑选宫女，并与孙武约定好了练兵时间。
吴王及左右朝臣来到了观台上观看孙武指挥宫女练兵。三通军鼓响后，军号齐鸣，伴随着鼓号声，群臣向演兵场上望去，只见旌旗飘飘，剑戟闪烁。在一派威武雄壮的气氛下，180名经过吴王精心挑选的宫女分作两队，吴王阖闾最宠爱的两位美姬为左右队长。宫女们头戴兜鍪，身披甲胄，手持长剑坚盾，而为首的两个队长手持着长长画朝，站在队伍的最前头。这些宫女虽然个个身着戎装，但却掩饰不住女性的娇柔妩媚。当她们出场的时候，朝廷大臣们议论纷纷，说从来还没听说过用女子演阵练兵的，况且这又不是一般的女子，是吴王的宫女，还有最受宠的两个美姬在里面，这怎么能训练呢？也有的出于好奇心，有说有笑。宫女们也觉得十分新奇，她们一个个小步轻移，一步三扭，嫁戏着走了出来。孙武站在高高的指挥台上，神情十分冷峻、威严，他双手拿着鼓槌，准备亲自击鼓发出号令。孙武首先环视了一下演兵场内外，见场外朝臣们交头接耳，吴王也含笑向这边张望着，再看场内，宫女们亦娇亦嬉的姿态，孙武知道自己面临着严峻考验。他十分沉稳地站到了指挥台正中央，先敲鼓一通，这时场内外都开始静了下来。孙武高声说道：“微臣奉君王命令负责今日操练，万望你们认真对待，否则军令如山，恕不轻饶。下面操练开始。”孙武又擂鼓一通，接着说：“你们都知道自己的前心、后背和左右手吧？”众宫女柔声柔气地回答说：“知——道。”孙武又接着说：“向前，就朝着心所对的方向走；向左，就朝着左手方向走；向右，就朝着右手方向走；向后，就朝着后背的方向退。一切号令，都以我的鼓声为准。你们都听明白了吗？”宫女们参差不齐地回答说：“听明白了。”孙武讲完以后，又命令健壮的军吏扛来执法的大斧，竖立在演兵场的一侧。孙武指着大斧，反复申明军法。准备妥当以后，孙武又派人去报告吴王阖闾。隆隆的鼓声敲响了，这是命令宫女们向右方前进。宫女们没见这阵势，都笑了起来，觉得有趣，好玩，早把规定的动作忘到了九霄云外。孙武见了，便严肃地自责说：“我规定的不明确，你们对约令不熟悉。这是我的过错。”孙武说完又重新把军法军令和操练的要领，仔细。地讲解了几遍。然后又特意训际两位队长，要求她们带头听从命令，带好队伍。最后，又问宫女们还有没有疑问，请提出来。宫女们都说没有。于是，孙武又亲自击鼓发出向左方前进的命令。鼓声刚起，宫女们又大笑起来。有的扭身以手掩口而笑，撞歪了头盔，有的丢了剑盾，你推我搡，队形一片混乱。
站在指挥台上的孙武这时两道剑眉倒立，怒目圆睁，命令军吏道：“拿大斧来。”军吏随即拿来大斧。孙武大声说：“如果战场纪律宣布得不明白，行动内容交代不清楚，那是我为将者的责任；如果战场纪律已宣布明白，行动内容又三令五申，仍然不执行，那就是士兵的过错了。”孙武回头问军吏说：“按照军法，不服从军令的该当何罪？”军吏回答道。“斩首。”孙武说：“好！就先斩了两位队长。”
坐在观台上的群臣听后大惊失色，吴王阖闾也慌了手脚。吴王阖闾见孙武要拿他的爱姬开刀问斩，马上派人传命说：“寡人已经知道将军能用兵了。没有这两位爱姬侍候，寡人就会食不甘味，寝不安席，请将军赦免了她们。”孙武斩钉截铁地说：“臣既然已受命为将，将在军，君命有所不受。”说完就让军吏依法斩了吴王宠爱的两位美姬，并传首示众。吴王见此情景已目不忍睹，朝臣心中都暗自称奇，觉得孙武确实有魄力。
孙武拒绝吴王阖闾的请求，力斩美姬，众宫女见后吓得面无血色，再也不敢把演阵练兵当作儿戏了。孙武又命令两队的排头担任队长，亲自擂鼓发令，继续进行操练。宫女们这回个个像换了个人似的，随着鼓声发出向左的号令，众宫女就一齐向左；鼓声向右，便一齐向右；鼓声如何响，宫女们就按号令行动，队伍十分整肃，令行禁止，运如臂指。朝廷大臣看到这种场面，连连赞叹。孙武训练完毕就派人报告吴王阖闾说：“队伍已经训练完毕，请大王前去检阅吧，任凭大王想怎么用她们都可以，即使赴汤蹈火，也不成问题。”吴王非常伤心地说：“请将军就此作罢，回馆舍休息去吧。我不愿再看下去了。”孙武听到回话，平静地说：“看来大王只是喜好兵法上的词句，并不想真正去实行它。”
吴王阖闾因失去了两位心爱的美姬，一连6天闷闷不乐，哀叹不已，不思茶饭。伍子胥就规劝吴王说：“微臣听说，战争是一种不吉祥的事，不可以白白地进行试验。所以要想经武整军，不进行诛伐是不行的，不然用兵之道就不明确。如今大王您真诚地渴望得到武将，欲以兴兵去讨伐强暴的楚国，进而称霸天下，威震诸侯，除了孙武这位天下无双的将军作统帅，谁还能渡过淮河，跨过泗水，千里跃进去讨伐楚国呢？”经过伍子胥苦苦开导，吴王阖闾又转悲为喜，亲自登门去挽留孙武。孙武首先向吴王谢罪，接着便申述斩杀美姬的原因。他说：“令行禁止、赏罚分明，这是兵家的常法，为将治军的原则。用众的办法在于有威，责吏的手段在于从严，只有全军将士遵纪守法，号令一致，认真地不折不扣地执行命令，才能最终战胜强大的敌人。”吴王听了孙武的这番解释，露出了笑容，抛弃杀姬之恨，拜孙武为将军。孙武被吴王拜为大将，他由避乱奔吴，到潜心着书，由隐居待时，到受命为将，走过的是一条坎坷而艰辛的人生道路，使他在逐渐成长壮大的中，经受磨炼，走向成熟。
疲楚误楚争霸东南
吴王阖闾自从拜孙武为将以后，便开始集中全力与楚争雄。吴王阖闾三年（公元前512年），召见伍子胥等人，又一次商讨破楚大计。吴王先对伍子胥说：“当初你一到吴国就劝说王僚攻打楚国，寡人当时也认为你的建议是可行的，只是怕王僚派寡人出兵与楚交锋，同时派人与寡人同行，取得胜利后，把寡人的功劳给分去。现在寡人已是君王了，破楚的千秋功业已非寡人莫属，要是现在就去征伐强大的楚国，爱卿以为应该采取什么样的战略战术？”伍子胥说：“楚国虽然貌似强大，但楚王年纪尚幼，楚国执政的大臣很多，彼此勾心斗角，很不团结，各有一套主张，互不服气，没有一个人勇于承担楚国的忧患。如果把我们的军队改编为三支部队，对楚国进行突然袭击，然后快速回撤，这样虽然是一支部队出动，也必然使楚国全国震动，他们就会倾全力派出全部军队前来应战。楚军一出动，我军就快速回撤；等楚军扑个空以后，他们必然也退回，这时我军另一支部队又开始出动，如此一来，楚军必然疲于奔命。经过多次轮番骚扰楚军，疲惫楚军，用各种方法使他们失误。等他们被拖得疲惫不堪，毫无战斗力的时候，我军三支部队再一起出动，一定能大破楚军，取得决定性的胜利。”吴王阖闾听了很高兴，马上予以采纳这个战胜楚军的良策。
伍子胥的“三师肄（同肆）楚”之计，没有提到孙武，孙武思想对伍子胥的影响是十分明显的。这个制敌战略的精髓：首先，其形式表现为以一系列“非战”的手段疲惫敌人，使敌人失误，而最终目的是要抓住敌人的失误，果断出击战胜敌人。这种“以迂为直”的战争指导方法，恰恰正是孙武所注重的。孙武（《孙子兵法·军争篇》）认为：“凡用兵之法……莫难于军争。军争之难者，以迂为直，以患为利。故迂其途，而诱之以利，后人发，先人至，知迂直之计也。”当两军相争之时，为了谋求战略上的有利态势，为了走直路而走弯路，为了更大利益而牺牲小的利益，常可收到后发制人的奇效。在伍子胥战略中，为三师诱楚军“皆出”是“诱之以利”，“彼出则归，彼归则出”，是“迂其途”；待敌失误再行攻击，是“后人发”，伍子胥之计和孙武的“迂直”之法是一脉相承的。其次，这个战略在实质上表现出依靠“人为”、“所措必胜”（《孙子兵法·形篇》）的积极指导战争的思想内涵。如何发挥人在战争中的主观能动性，掌握战争主动权，稳妥地取得战争胜利，实现“善战者，致人而不致于人”（《孙子兵法·虚实篇》）的目的，是孙子有关战争指导艺术的思想精华。这个谋略的原型可以上溯到公元前564年，当时晋悼公与楚国争霸，双方连年用兵都已疲惫，晋国又不愿冒与楚通过一次决战定胜负的风险，采纳晋国卿大夫知罂制定的“三分四军”轮番出击疲扰楚军的谋略，使楚国无力北上中原。伍子胥“三师肄楚”，虽与“三分四军”形式相同，但前者强调了“大克”敌人的终极目标，使它在质上产生了飞跃，它既是对晋国“三分四军”谋略的承继发展了。标志着吴国对楚国军事战略已完全成熟。
吴王阖闾四年（公元前引豆年）秋，养邑之战阖闾以“孙子为将”（《吴越春秋》卷第四），击鼓鸣钟大集军队，对楚发动一场新的战争。这次作战的主要目标攻取养邑，一举擒杀吴王阖闾的死敌公子掩余和烛庸，扫清淮水北岸楚国的防御，为将来深入楚国腹地打下基础。是一箭双雕的战略。
