人们常常在朦胧的曙光中，在东方天空看到一颗非常明亮的星星，中国古代称它为启明星。有时又在苍茫的暮色里于西方天空看到同样非常明亮的星星，中国古代称它为长庚星。史书中载有“东有启明，西有长庚”，其实这是同一颗行星——金星。金星素以明亮而着称，中国古代还称它为太白金星。从地球上看去，天空中除太阳和月亮外，就数金星最明亮了，它的亮度达到-4·4等。它比全天最明亮的恒星——大犬座中的天狼星还亮14倍。如果通过天文望远镜观察金星，金星表面的情况一点也看不到，这是因为金星有一层浓密的大气好像面纱一样包围着金星。然而，如果连续观测金星的话，就会注意到金星有酷似月亮一样的圆缺变化：有时像弯弯的月牙，有时呈半个圆面，有时又类似一个小椭圆面。这主要是因为金星把被太阳照亮的一面以不同的角度朝向我们的缘故。
金星位于水星轨道和地球轨道之间，它在一些方面很像地球。比如，地球赤道平均半径为6378千米，金星赤道平均半径为6052千米。从质量看，地球质量和金星质量比是1：0·81，地球平均密度是5·52克／厘米3，而金星的平均密度是5·25克／厘米3。地球有浓厚的大气层，金星也有较厚的大气层。金星是一个典型的类地行星。难怪有人称地球和金星的关系为孪生的“姐妹行星”。然而，这对“姐妹行星”还是各具风采，有鲜明的个性，在一些方面迥然不同。首先表现在运行方面，金星自转一周要243个地球日，是八大行星中转得最慢的。而且黄赤角为179°，即逆向自转，这在太阳系中也是独一无二的。所以若能在金星上看日出的话，太阳则是从西边出来。不仅如此，稠密的金星大气还造成了一种奇特的光学现象，即大气折射使接近地平线的太阳光弯曲达180°。因此，在金星上即使背朝太阳也可欣赏到“日出西山”的奇景。另外，金星的公转周期为224·7个地球日，金星的一昼夜相当于地球上116日18时，真是度日如年。
从1961年到现在，人类发射了数十个探测器专门对金星进行探测。但是，由于金星表面地狱般的恶劣环境，致使不少探测器不能正常工作。虽然约有二十几个探测器得到了一些成果，但远远比不上对其他行星探测的结果。根据资料已绘制出金星表面图，已知金星表面比月球和水星表面都要平坦得多。金星上起伏不大的平原面积约占整个金星表面的65％，高地约占8％。主要有2个高原区，它们是阿芙洛蒂得高原和伊希太高原。在金星赤道区发现有大裂谷，金星表面没有液态水。当然，金星上不可能有任何类似地球上的生物。
