海上巨无霸——航空母舰
航空母舰是以舰载机为主要武器并作为舰载机编队海上活动基地的大型军舰，是海军水面战斗舰艇中最大的舰种。航空母舰可以担负多种战斗任务，其中最主要的是攻击水面舰艇、潜艇和运输舰船，袭击海上设施和陆地目标，夺取作战海区内的制空权和制海权。
地球上最大的武器是什么武器？是美国的尼米兹级核动力航空母舰。它全长332米，排水量9万余吨，飞行甲板几乎有3个足球场大，需要近6000人合力操作，才能作战。
建造这样的海上巨兽，是为了充分运用载在它上面的90架高性能战机。但作为一件武器，它的体积已接近极限的边缘，而且技术复杂，造价昂贵，使用的费用很大，可以说是一个国家综合科技能力和工业水平的体现。
美国海军尼米兹级核动力航空母舰，就象是一座全部由钢铁铸成的摩天大楼。从舰的最低部到舰的桅杆顶端，约76米，相当于20层楼的高度。舰里面住着5600人。不说上面的武器，单就它为这近6000人服务的生活设施，俨然是一座现代化的小城市。不信你瞧——舰上的服务行业十分齐全：挂着美国邮政标志的邮电所为舰员寄送和收发各种信件、包裹和电报。百货商店出售各种日用品，直至金银手饰。全舰有几百台电视机，可以看到几个频道的电视节目，还有广播站、电影厅、录音站。
洗衣房每天能洗几千磅重的衣服。淋浴室全天开放。牙科诊所、药房和小医院昼夜有人值班。理发室免费服务，还有裁缝铺和服装店。舰上有100多位厨师，每天供应1.7万多份饭菜，消耗15吨食品。健身房供舰员锻炼身体。
舰上设有小教堂，供舰员做礼拜及随舰牧师开展宗教活动。另外还有印刷厂和照相馆及图书馆。
舱室之多，无法统计。有统计数字的是：舰上共有6410张床铺、544张办公桌、813个衣柜、924个书架、543个公文柜、5803把椅子和凳子29814个固定照明灯。
当然，作为航空母舰最主要的不是它的生活设施，而是它的作战系统和为作战服务的设施。
现在我们就从飞行甲板和舰桥开始，来“参观”一下这座“摩天大楼”的构造和各种设施。
航空母舰设计的基本原则之一，是尽可能获得最大的飞行甲板面积。如果设计不当，就会带来不良后果。所以每次设计新的航空母舰时，都要根据现役航母的使用经验，加以改进。例如，法国海军现在正在建造的“戴高乐”号核动力航空母舰，在设计阶段，除了考虑采用核动力外，还有鉴于即将退役的克雷蒙梭级航空母舰飞行甲板的缺点，如克雷蒙梭级航空母舰满载排水量3.28万吨，而其飞行甲板配置不理想，飞机起降作业时，无法保障待发飞机有足够的停驻空间。因此，在设计“戴高乐”号时，就对飞行甲板作了大幅度修改。
一般地说，愈是大型航空母舰，愈可将飞行甲板向左右延伸，以取得较大的面积。但飞行甲板的延伸有一定的限度，因为须要考虑航空母舰航行时的稳定性和进港靠码头等问题。
飞行甲板上的另一个问题是舰桥。在航空母舰上，将飞行甲板视为海面，而突出的舰桥则叫做“岛”。“岛”的存在，对飞机来讲无论是起飞或降落、停机或移动，都是一个很大的障碍。就好象在跑道旁边竖着一座水塔一样。
初期的航空母舰，为了舰桥存废问题，曾有许多“要”与“不要”之争。实际上过去试用了许多方式。例如完全废置飞行甲板上的舰桥，或改为升降式，扩大、缩小、放右边、放左边、置前、置后，等等，凡是能想到的方案都试过。曾经有过同一艘航空母舰在服役期间多次改造的纪录。例如1946年~1948年间设计的美国海军大型航空母舰“合众国”号（CVB—58），就是准备装设升降式小型舰桥的。
但是从操纵航空母舰的观点，舰桥在进出港时是不可或缺的，在调动飞机时也需要较高的瞭望场所才能一目了然地观察整个飞行作业，还有通信天线、雷达天线也要尽量安置在高处。
由此看来，舰桥“是障碍，但却有必要”。所以在设计时，将舰桥尽量缩小，尽量安置在侧面。
烟囱是航空母舰设计上令人头疼的难题。烟囱又是舰载机的潜在敌人。
现代航母要具备30节以上的航速，至少要有几十万匹马力的动力。常规动力航母用蒸汽锅炉作动力，需要安装粗大的进气管和排烟的烟囱。如何布置这些管道，是航母设计上令人头痛的难题。水面舰艇的烟囱一般布置在机舱顶上，烟囱周围开设进气口。但航空母舰最上层是整体结构的飞行甲板，第二层是机库甲板，烟道无法穿过，只好自机舱转弯抹角从舷侧通到舰外。
进气管和烟道看起来不大显眼，但它们占据了舰内很多宝贵的空间。贯穿舱壁的开口会降低舰体结构的强度。穿过机库和修理车间的烟道，会留下无穷的隐患，战斗中万一烟道中弹穿孔，有毒的高温废气就会喷射而出，使战斗保障作业陷入瘫痪。平时高温废气也会腐蚀烟道管壁，使之破损。当敌人实施原子、生物、化学战时，细菌、毒气或放射性沾染的空气，有可能通过进气管大量进入舰内。
现代舰艇上的电子设备和天线，严重地受到烟囱排烟的腐蚀，维修人员为此叫苦不迭。在航母上，烟囱排烟还会引起飞行甲板上的气流紊乱，危及舰载机着舰的安全。
如何处理这个有百害而无一利的烟囱，是航空母舰设计上的大问题。经过努力，设计人员提出了“岛型结构”方案，将烟囱和舰桥结合在一起，布置在舷侧。有趣的是，各国的航母不约而同地都将岛型结构布置在右舷。为了减轻排烟对电子设备的天线的腐蚀，航母的烟囱朝外倾斜，这种烟囱样式一直沿袭至今，然而烟囱和排气的危害并没有真正解决。
如果有不需要排气的推进系统，就可以解决半个世纪来航空母舰和它的舰载机的潜在敌人——烟囱和排气。不必排气，意味着能源不需要空气，这正是核动力系统的一大特点。航空母舰使用了核动力系统以后，烟囱不需要了，才彻底解决了烟囱和排气的困扰。光是这一点，就有足够的理由采用核动力系统，何况它还给航空母舰在提高作战能力和改善舰员生活条件方面带来极大的好处。
核动力航空母舰能够为舰载机起降提供更可靠的保证，从而提高了舰载机作战能力。固定翼舰载机在起降时，需要航母高速行驶，提高必要的相对风速。而舰载直升机起降时，航母要不断改变航速，以保持微弱的合成风速。核动力航母既能高速航行，又可频繁调整航速，可以充分满足各类舰载机起降的需要。航母上的蒸汽弹射器、飞机升降机和拦阻装置，都要消耗大量能量。核动力系统可以为这些设备提供足够的动力，大大提高了舰载机的使用效率。
核动力航空母舰没有烟囱，不排废气，不会产生气流紊乱，提高了舰载机着舰的安全性。
核动力航空母舰本身不需要燃油，节省下的舱容可以用来装载更多的飞机用的航空燃油，弹药和备品。目前美国常规动力“小鹰”级航空母舰载有7820吨自用燃油，如改为核动力时，可增加近8000吨航空燃料，为原载航空燃油的一倍多，也就是说可以因此而增加一倍的作战时间，并可以减少处于极脆弱状态的海上补给次数。
据《詹氏舰艇年鉴》介绍，“尼米兹”级核动力航母所载航空燃料可供所有舰载机使用16天。在这一点上，常规动力航母只能望洋兴叹。
从航空母舰的战略使用角度讲，航母在需要时可以高速驶往世界上任何一个海域。但消耗巨大的燃油的补给是个大问题。需要事先在各地建立燃料补给网，但海外基地是个十分敏感的问题。核动力航母更换一次核燃料可以连续航行10年，用不着海外基地支援。
舰艇的生活条件在一定程度上影响舰员的士气。核动力航母的居住条件比常规动力航母舒适，舱室里的空调效果好。舰内没有蒸气锅炉发出的令人讨厌的噪音，也没有烟道散发的热气。
核动力航空母舰的淡水也是用海水淡化的，但不限量使用（因为有足够的核能使用）。美国水兵把水流如注的淋浴称为“好莱坞淋浴”，而把常规动力舰艇上限制水量的淋浴称为“海军淋浴”。在核动力航空母舰上，舰员可以享受“好莱坞淋浴”。
所以，航空母舰使用核动力是有很多好处的。但核动力舰的建造费用十分高昂，至少比常规动力舰要贵三成。至于核燃料，虽然比以前便宜了许多，但还是不能同石油相比。再加上基地和修理厂内的核能系统专用设施等，核动力航母的建造和使用费用还是相当昂贵的。
活动的海上机场
在二次世界大战震惊世界的“珍珠港事件”中，航空母舰出奇制胜，以赫赫战果赢得了军事家们的注意，直到这时，人们才认识到航空母舰和陆地上的坦克一样，已成为海上的活动碉堡和大武器库，有着令人惊奇的威力。
航空母舰虽然身胖体重，可跑起来还是挺快的，速度达到56~93千米／小时，与一般千吨以上的驱逐舰跑得一样快。
现代航空母舰，一般按排水量大小分为3类，即排水量6万吨以上的为大型；而小于两万吨的为小型；居于2万至6万吨之间的为中型。若以航空母舰担负的战斗任务不同，又可分为攻击型航空母舰、反潜航空母舰和泛用航空母舰3类。
攻击型航空母舰的排水量最大，它的甲板上停放有大批的攻击机和战斗机，可进行大规模的海、空战。它既能攻击敌方的舰船，又能轰炸敌方的重要目标，攻击力强，活动范围大。
反潜航空母舰的主要任务是同敌方潜艇作战，但也可用来支援登陆部队作战，因为这种航空母舰上载有反潜飞机和垂直起落飞机。
泛用航空母舰兼有以上两种航空母舰的特点，因为它是在攻击型航空母舰上同时带有一批反潜直升机和一些反潜设备。这种航空母舰的独立作战能力强。
通常，航空母舰上可停放具有各种作战能力的飞机上百架，它们有的专门进行投弹轰炸，有的施放鱼雷或发射导弹，有的进行侦察，还有预警飞机、垂直起落飞机等。舰上还装有一些火炮和导弹发射架，专门与来袭的敌机、导弹和舰艇作战。另外，航空母舰上还可以携带核武器。因此，航空母舰的攻击威力之大是其他任何舰艇都难以匹敌的。
航空母舰由于庞大笨重，抗风浪能力强，在12级台风中照样能安全航行。另外该舰携带的燃料多、续航能力强，可以远离港口独立作战，连续航行1万多海里。如果采用核动力，则它航行的时间更长，航程也更远。
乔治·华盛顿号航母
航空母舰的主要缺点是目标大，容易爆炸起火、作战行动受到限制。该舰今后将向着小型化方向发展。设计家们已考虑把气垫技术应用于航空母舰上，使它的航行速度提高到100节，这样就能大大缩短飞机的起飞和降落时的滑行距离，取消弹射器和拦阻索。另外，有人还大胆设想将航空母舰与潜艇结合起来，提高它的隐蔽能力。如果上面这些方案得以实现，航空母舰的威力将大得惊人。
航母战斗群
航空母舰所以能成为美国海军的三朝元老，倚重日盛，一则“武艺”过人：集舰艇与飞机于一身；二则不断变革：由常规动力发展为核动力，由螺旋桨飞机发展为喷气机，由每艘载四、五十架飞机发展到载近百架飞机。象前面说到的“尼米兹”级核动力航空母舰排水量达到9万吨，载有性能先进的预警机、战斗机、攻击机、电子战机、反潜机和直升机，还有反应快速的指挥、控制、通信、情报系统。
“尼米兹”级航母的首舰“尼米兹”号的造价，由于历时14年，经历美国的能源危机、通货膨胀等因素，竟高达18亿美元（1975年），是1961年建成的美国第1艘核动力航空母舰“企业”号造价（4亿5千万美元）的4倍多，比同时建造的常规动力航空母舰“小鹰”号贵1倍，被称为“价值数十亿的航空母舰”，一时在美国国内成了议论的话题。
一艘航空母舰除了它自身的装备外，还须配备飞机。一个航空母舰飞行联队的飞机总价大约与航母的建造费用相当。此外每年使用所耗的费用，包括数千名官兵和近90架飞机的维护费，大约需要3亿美元，相当于航母造价的一成（80年代建造的核动力航母造价约30亿美元）。每架F—14A“雄猫”式战机飞行1小时就耗费3000美元。
航空母舰艺高威重，造价昂贵，战时是敌方攻击的重要目标。临阵作战，自然不能单枪匹马，需要配备一些护卫舰艇乃至物资供应船。
美国海军编组的“航空母舰战斗群”，每一战斗群包括：航空母舰1艘、巡洋舰1~2艘、驱逐舰4~6艘、补给舰1~2艘。如果是核动力航空母舰，就配备核动力巡洋舰。据说，另外还配备核动力攻击型潜艇1~2艘护航。所以航空母舰一出动真是浩浩荡荡，前呼后拥，威风凛凛。
一个航空母舰战斗群，不一定只有一艘航空母舰。一般在形势比较紧张的地区，美国海军就用2艘航空母舰组成战斗群；而在较缓和地区则派遣重新服役的战列舰配以巡洋舰和驱逐舰，组成水面舰艇作战群（SAG）。
航空母舰战斗群以时速60公里以上的速度在海上活动，能控制以航母为中心、半径1000海里（1850公里）以内的海洋及陆地。它不必象空军要担心作战地区基地问题，也不必象陆军部队要考虑如何到达目的地。美国战后往往先派遣航空母舰编队到发生“危机”的地区去，就是充分利用其独立性和机动性。
将军马前卒——舰载机众生相
航空母舰战斗群的作战能力，主要决定于它的舰载机性能和多种舰载机的组合是否符合作战要求。
美国海军的现役航空母舰，一般都配属一个舰载机联队（或称航空联队）。联队的编制随舰载机的发展和作战需求的变化而多次调整。1984年，美海军研究提出了一种所谓“新概念”舰载机联队组成方案，并于1987年6月开始在尼米兹级核动力航空母舰的第4艘“罗斯福”号上部署。它的编成是：
2个战斗机中队——20架F—14A“雄猫”
2个战斗攻击机中队——20架F／A—18“大黄蜂”
2个重型攻击机中队——20架A—6E“入侵者”
1个空中预警中队——5架E—2C“鹰眼”
1个电子战中队——5架EA—6B“徘徊者”
1个空中反潜中队——10架S—3A“北欧海盗”
1个直升机反潜中队——6架SH—3H“海王”
共计10个舰载机中队，86架飞机。
这是20世纪90年代美国舰载机联队的主要样式。这种混合编队使航空母舰具有搜索、警戒和打击能力，以及为攻击机和航母战斗群本身提供战斗掩护。
F—14A是美国第4代超音速战斗机，美海军用来取代F—4“鬼怪”式战斗机用于防空的。1970年首次试飞，时速达到2485公里。它不但能全天候作战，全方位攻击，而且既能下视下射，又能上视上射。
