话说一百零八位好汉在水泊梁山聚义后，兵强马壮，声势浩大，官军屡次前来围捕镇压皆不能取胜，久而久之，梁山军渐生轻敌之心，骄兵之气，加之因诸位头领皆已排好座次，坐上了“铁交椅”，因而头领不思进取，小校喽罗更是懈怠散漫，寨主宋江看在眼里，急在心头，似这般下去，怎堪与官军对敌？自己多年经营的这点政治资本岂不是毁于一旦？
宋江便连夜召集副寨主卢俊义、军师吴用、副军师公孙胜商议整顿梁山军，决定搬掉“铁交椅”，公开选拔梁山军兵马大元帅及马军、步军、水军、炮军都总管各一名。议定由吴用牵头，会同铁面孔目裴宣、铁臂膊蔡福、一枝花蔡庆等拿出具体实施意见。
吴用一干人忙活了半个多月，制定出了一套严密科学的竞聘方案，规定参加竞聘者必须具备四个条件：一、政治可靠；二、有大学、本科以上学历；三、武艺高强；四、相貌端正。拿到常委会讨论，皆认为此方案切实可行，一致通过，并将此方案张榜公布，有意参加竞聘者须在三十日内准备好资料交到忠义堂。
方案出台后，梁山顿时炸了营，就像平静的水面上扔了一块大石头，众头领们议论纷纷。黑旋风李逵嚷嚷的嗓门最高：“论条件，豹子头林冲曾做过八十万禁军教头，双鞭呼延灼是宋朝的大忠臣呼延赞之后，大刀关胜也曾指挥千军万马，熟读兵法，且这三人目今都在梁山五虎将之列，还搞甚鸟竞聘，干脆就从这三个里挑一个当大元帅罢。”众人都说，李逵虽然粗鲁，但说得在理。
却说宋江其实自有心思，他一心想着招安，好封官诰爵，光宗耀祖，但山寨不少头领不同意。最近宋江秘密同东京名妓李师师勾连上了，想让她与朝廷皇帝牵个线，早日招安谋个出身。而那李师师却相中了浪子燕青，宋江便想借此机会提携燕青，一者可让燕青找李师师在皇帝面前多说些好话，让朝廷早日下旨招安；二者燕青与副寨主卢俊义情同父子，提携燕青便可交好卢俊义；三者可借机垄断山寨大权，好顺利接受朝廷招安。便找到卢俊义说：“燕青忠义，才貌俊秀，我看他做兵马大元帅最合适。”卢俊义听了心中窃喜，但转念一想，又皱着眉头说：“多谢哥哥抬爱，可惜燕青自幼跟我为仆，却不曾读过书，只学历这一条须通不过。”宋江摆摆手说：“这个无须员外多虑，我已密令玉臂将金大坚和圣手书生萧让给燕青做了个东京大学博士学位证书。”卢俊义感激不尽，遂投桃报李，说：“令弟铁扇子宋清的事就包在小弟身上。”
转瞬一月期满，众位参加竞聘的头领的资料也都递上来了。宋江、卢俊义、吴用、公孙胜当然是评委。宋江先说看资料燕青堪任大元帅，卢俊义马上说，宋江哥哥在郓城当押司期间公务繁忙顾不及家里的事情，宋太公曾送宋清到爪哇国炮术学院专习火炮，俺看宋清可任炮军都总管。吴用原本是跟了晁盖的，晁盖死后只好寄人篱下，现在生怕自己这帮劫生辰纲的兄弟失了势，但又苦于阮氏三雄和赤发鬼刘唐相貌丑陋，情急之下，只好抬出白胜。于是，吴用也拿出一个锦袋说：“这是白日鼠白胜的资料，我在石碣大学当教授期间，白胜是我的学生，品学兼优，有硕士学位，他任步军都总管最合适不过了。”宋江和卢俊义皆已得了利益，好事不能全占了，也就无话可说。这时公孙胜慢条斯理地说：“神行太保戴宗在江州大牢当节级时曾带职在江州皇家讲武堂水兵科研究生班进修，水军都总管一职非他莫属。”原来戴宗当年与李逵到公孙胜家请他破高唐州擒高廉时，李逵曾斧劈其师傅罗真人，吓倒其母亲，都是戴宗从中斡旋，才使公孙胜不致丢尽脸面，心中一直感激戴宗，这次竞聘，戴宗又携三千两银子求他通融，驳不开情面，是以举荐戴宗。公孙胜知道戴宗向与宋江、吴用等人交厚，在山寨也极有人缘，就是不看他送来的三千两银子也会替他说话。宋江、吴用等也乐的做个顺水人情，因此，也一致通过。
看看只剩下马军都总管一职尚未确定人选，宋江从怀里拿出一封书信，对大家说：“原本从林冲、关胜、呼延灼等人中选一个任马军都总管已是屈才了，可一丈青扈三娘的哥哥扈成现在当上了禁军统领，是皇帝身边的红人，他不知怎地知道了俺山寨竞聘之事，让人捎来书信，让提携他的妹子扈三娘，俺们日后招安少不得要请扈成帮忙，得罪不得，就让扈三娘当这个马军都总管罢。”众人均已各遂所愿，且都知道这个扈三娘又是宋江的义妹，因此也没有异议。
翌日，竞聘揭晓，燕青任梁山军兵马大元帅，扈三娘、白胜、戴宗、宋清分任马军、步军、水军、炮军都总管。为了安慰林冲等人，只给他们又加了一个上将军的虚衔，准备择吉日隆重举行就职典礼。
榜文贴出后，众头领尽皆心中不平，花和尚鲁智深大叫：“洒家还不如回五台山去，也胜似在此空受这般鸟气！”李逵一把将榜文扯得粉碎，一板斧砍倒了杏黄旗，跳到忠义堂大闹散伙。林冲、呼延灼、关胜等人也纷纷提出辞职。宋江看闹得如此尴尬，只好与一班常委商议，宣布这次竞聘无效，以后再议。
只有金大坚和萧让偷着乐。虽说竞聘最后变成了一场闹剧，反正自己的腰包是鼓胀起来了，二人喜滋滋地逢人便打听：下次何时还要竞聘？
