在英法百年战争期间，英国的封建贵族都建有自己的武装力量。英国在百年战争中的失败，使封建贵族因此而失去了靠掠夺法国而获得的财富。为弥补损失，英国封建贵族就依靠这种私人武装力量在国内肆意抢劫、为所欲为，最后发展到干预朝政，图谋侵吞国库财富和独占经济特权。英国的封建贵族分成两个集团，分别参加到金雀花王朝后裔的两个王室家族内部的斗争。战争双方是兰开斯特（兰加斯特）家族与约克家族。兰开斯特家族以红玫瑰为族徽，约克家族以白玫瑰为族徽。所以这次战争被称为“玫瑰战争”或“红白玫瑰战争”。
约克家族代表在英法百年战争中兴起的中小贵族的利益，而兰开斯特家族代表传统的大封建贵族的利益。他们之间的权利之争，实际是新兴的市民阶层向传统贵族索要权力的斗争。1455年，英国国王亨利六世患病，约克家族的理查公爵强迫亨利六世宣布自己为摄政王。兰开斯特家族对此不能容忍，他们依靠西北部大封建主的支持，废除了摄政，双方的长期混战从此开始。亨利六世下令在莱斯特召开咨议会，理查公爵以自己赴会安全无保证为理由，率领他的内侄、骁勇善战的沃里克伯爵及数千名军队随同前往。亨利六世在王后玛格丽特和朝中重臣的支持下，也率领一小股武装赴会。5月22日，双方在圣奥尔本斯镇附近相遇。理查公爵下令向抢先占据小镇的亨利六世军队发起进攻。经数次冲锋，亨利六世的军队招架不住，吃了败仗，死亡约100人，亨利六世也中箭负伤，藏在一个皮匠家中，战斗结束后被搜出抓获。
1460年7月10日，双方在北安普顿发生第二次战斗。战斗中又是沃里克伯爵率军打败了兰开斯特军队，随军的亨利六世再次被抓住。沃里克下令处死战败的贵族和骑士。这两次胜利冲昏了约克公爵理查的头脑，他未与亲信贵族磋商就提出了继承王位要求，遭到多数贵族的反对。约克公爵只好让步，但他却迫使亨利六世宣布他为摄政和王位继承人，这就意味着亨利六世的幼子失去了王位继承权。王后玛格丽特闻讯大怒，她从北苏格兰借到一支人马，集合了追随兰开斯特家族的军队，骚扰约克公爵的领地。约克公爵匆忙凑合一支几百人的队伍前去征剿，由于轻敌冒进，被包围在奥克菲尔德城。约克公爵连忙派人向各地求援，兰开斯特军队则乘机装扮成援军分两批混入城内。12月30日，在内外夹攻下的约克军四散逃跑，约克公爵及其次子爱德蒙被杀死，约克公爵的首级还被悬挂在约克城上示众，并扣上纸糊的王冠，用以讥讽。
约克公爵的死虽然使兰开斯特派的士气为之一振，但由于北苏格兰军队的纪律很差，像土匪一样到处劫掠，所以引起英国人民的强烈不满。玛格丽特不得不在南下伦敦的途中停下来整顿军纪。约克派乘机招聚部众，挥师疾进。约克公爵19岁的长子爱德华于1461年2月26日抢先进入伦敦。3月4日，他在沃里克伯爵和伦敦上层市民的支持下自立为王，称爱德华四世。他知道玛格丽特决不肯罢休，遂在一些大城市召集到一支部队，向北进发去打玛格丽特。1461年3月29日，双方在约克城附近展开决战。
开战后，艾尔河畔的爱德华四世的军队在付出重大代价后夺取了艾尔河上的一座栈桥。全军迅速过桥直达对岸的陶顿，选择了一处有利的地形扎下营寨。29日清晨，决战打响。兰开斯特军队有2.2万余人，不仅远远多于约克军，而且占据了居高临下的有利地形，他们的右侧还有水流湍急的科克河作为屏障。爱德华四世不等约克军队全部到齐，率先发动进攻。战斗在暴风雪中进行。当时兰开斯特军队处于逆风之中，扑面的风雪打得他们睁不开眼睛，射出的箭也发挥不出威力。而约克军队则借强劲的风力增加了发射弓箭的射程，并蜂拥冲上山坡使兰开斯特军队损失严重。
兰开斯特军队为扭转被动的防守局面，向山下的敌人发动反攻。在战斗中，沃里克跳下战马，将战马杀死。这是为了向他的士兵表明，他已经下了破釜沉舟的决心，以此激励士气。双方一直激战到傍晚，仍然难分胜负。这时，约克军队的后续部队赶到，向兰开斯特军队的一侧发动进攻。兰开斯特军队抵挡不住被迫撤退，撤退又迅速变成了溃退。
原来可以护卫兰开斯特军队的科克河此时却变成了他们溃逃的障碍，他们便向通往塔得卡斯特的桥梁拥去。桥被挤得水泄不通，成千上万名身穿铠甲的官兵跳入水流湍急的河中，淹死者的尸体堆成一座座栈桥，后面的士兵就从这些“桥”上过河逃命。约克军队一直追杀到深夜。玛格丽特带着亨利六世和少数随从仓皇逃亡苏格兰。
陶顿之战使爱德华四世的王位暂时得以巩固。1465年，沃里克伯爵再次俘获亨利六世并把他囚禁在伦敦塔中，玛格丽特只好携幼子逃往法国。
玫瑰战争中这几次大战役，都使用当时特有的战法，即双方骑士乘马或徒步进行单个分散的搏斗。通过交战，双方共损失5.5万余人，半数贵族和全部封建诸侯几乎都死掉了。
战争的第二阶段是由约克派内部矛盾激化引起的。这集中表现在爱德华四世和沃里克伯爵的斗争上。从1455年到1465年这10年中，沃里克及其亲友把持朝政，他被称为“立王者”。但爱德华四世不甘心像亨利六世一样成为大贵族的傀儡，便提拔任用一些新贵族和上层市民，得到他们的支持。1469年夏，双方矛盾进一步激化，沃里克伯爵和克拉伦斯公爵在北方起事。7月26日，他们在埃季科特击败保王派。但后来爱德华四世趁沃里克不在伦敦之际，召集一支部队离开伦敦北行。他一面镇压北方叛乱，一面迅速扩军。半年之后，沃里克在爱德华的大军面前不得不逃亡，投靠法王路易十一。不久，沃里克在路易十一的支挣下打回英国。这回轮到爱德华四世逃亡，他逃到尼德兰，依附于他的妹夫勃艮第公爵查理。
爱德华四世不甘心失败，处心积虑地要恢复王位。1471年3月12日，爱德华四世利用英国人对沃里克普遍反感的情绪，率2000名军队在英国登陆。他的队伍迅速壮大，一路势如破竹。4月12日清晨，爱德华四世回到了伦敦。4月14日，爱德华四世与沃里克在伦敦以北的巴尼特决战。爱德华四世共有9000人的军队，而沃里克却有2万人的军队。由于力量悬殊，爱德华四世决定先发制人。清晨4时许，他率军在浓雾中发起攻击。沃里克部队在浓雾中竟把自己的部队当做敌军而发生误战，因自相残杀而大伤元气，终于在爱德华四世军队的奋勇冲击下溃败。沃里克本人被杀，其部下战死者达上千人。接着在5月4日，爱德华四世又俘获了从南部港口韦茅斯偷偷登陆的玛格丽特王后，将她和她的独生幼子及许多兰开斯特贵族杀死。5月21日，爱德华四世回到伦敦，秘密处死了被囚禁的亨利六世。至此，兰开斯特家族被诛杀殆尽，只有远亲里士满伯爵亨利·都铎流亡法国，他声称自己是兰开斯特家族事业的继承人。
1471~1483年，英国国内恢复了和平，爱德华四世残暴地惩治了不顺从的大贵族。1483年4月爱德华四世死后，王位传给了他的幼子，称爱德华五世，并由他的叔父理查摄政。不久，理查把爱德华五世和他的弟弟一同囚禁在伦敦塔中，旋即秘密处死。7月6日，理查登上了王位，称理查三世。他也同样使用残酷和恐怖的手段处决不驯服的大贵族，没收其领地以巩固自己的统治。他的所作所为，反而促使兰开斯特和约克家族都联合在兰开斯特家族的亨利·都铎来反对他。1485年8月22日，理查强征1万人的军队，同亨利·都铎的5000名军队激战于英格兰中部的博斯沃思。战斗的紧要关头，理查军中的斯坦利爵士率部300人公开倒戈，约克军遂告瓦解。理查三世战死，从而结束了约克家族的统治。亨利·都铎结束了玫瑰战争，登上了英国王位，称亨利七世。他同爱德华四世的长女伊丽莎白（约克家族的继承人）结婚后，将原两大家族合为一个家族，玫瑰成了这个家族的统一族徽。这大约是英国把玫瑰奉为国花的一个原因吧。
