自然学家根据解剖学上的相似性，不考虑心理智力方面的因素，将哺乳动物的种类，又细分成很多目，如狐猿、猿、类人猿以及人类在内的灵长目，这些都位于哺乳动物纲的前面。
现在，很难从地质记录上考察灵长类动物的历史了。它们中的大部分都在密林中生活，像狐猿和长毛猴一样，还有的则像狒狒一样在裸露的岩壁上生活，它们几乎不会因为溺水身亡而掩埋在沉积物中，再加上它们的种族也不是特别繁盛，因此，很难发现它们的化石，不像马、骆驼等的祖先那样在化石中发现了大量的痕迹。但我们知道，在“新生代”的初期，也就是在大约4000万年前左右，地球上已经出现了最初的猿和狐猿类动物了，不过，它们的大脑不能像后代一样有着专门的分工，它们的大脑还没发育成熟。
极度繁盛的“新生代”中期终于开始了，这是生物史上另外两大繁盛时期——“石炭纪盛期”和漫长的“爬行类盛期”之后的又一个鼎盛时代。后来地球上又出现了新一轮的冰河时代。那段时间，气候极其 严寒，尽管中间有过一段的回暖期，但随之到来的还是冰雪天气。气温转暖时，在茂盛的亚热带丛林中有了河马追逐打滚的踪影，齿如剑状的可怕的虎——剑齿虎在今天记者们络绎不绝的弗利街（位于伦敦附近）活动，捕食猎物。此后，地球上经受着一次又一次的严寒的考验，一批又一批的生物被淘汰甚至是灭绝。逃过此劫的只有能适应寒冷气候的动物，如长毛犀和大象的长毛表亲，即硕大无朋的猛犸，此外还有北极的麝牛和驯鹿。时光匆匆流逝，一个又一个世纪过去了，在严寒死寂的大冰冻时期，北极的冰帽渐渐地延伸到南部。在美国，它一直蔓延到了俄亥俄州；在英国则蔓延到泰晤士河。尽管在这期间有了几次几千年的回暖气候，但是之后迎来的却是一个更加寒冷的严冬时代。
地质学家们将这严寒时代分为第一、第二、第三、第四冰河期，“间冰期”的意思是介于这期间的回暖时期。现在，我们生活的世界上，依然遭受着严寒的侵袭，仍然可以看到可怕的冰河时期那种因严寒留下的满目疮痍的痕迹。第一冰河期距离今天约有60万年之久，第四冰河期的严寒大约在5万年前达到顶峰。就在我们的地球正经受着残酷的冰雪天地时，诞生了一种与人类相似的动物。
各种类人猿在“新生代”的中期出现了，它们的腿骨和颚骨与人类非常相似，但是我们只能在接近冰河时期时，才能发现一些“类人”
的动物的遗迹。不要以为这些遗迹是它们的骨骸，而是它们曾经使用过的工具。我们在欧洲发现了一些被削尖的燧石和石块，这些遗迹都深藏在大约在50万年到100万年的沉积岩中，这些远古的遗迹明明是被有手的动物有意削磨出锐利的边缘，可以用来捶打、削平其他物品或者用来战斗。这就是“原始石器”。但是在欧洲，并没有找到制造这些石器的动物的骸骨，其他的遗物也没有找到，只有这些石器罢了。
根据很多确凿的事实，我们可以推测，或许根本不是人类制造了这些石器，而是一些聪明的猿猴制作的。但是，却找到了一片猿人的头盖骨和一些牙齿以及骨头，这是在爪哇的与特利尼同时代的沉积层中发现的。这种猿人的头盖骨看上去，比以往发现的类人猿的都要大，似 乎曾经还能直立行走。人们称这种动物为“直立猿人”，意思是可以直立行走的类人猿。不过，唯一能帮助我们推测原始石器的制作者的资料，就只有这有限的几片骨头而已。
我们终于找到了亚人类遗留下来的别的痕迹，是在大约25万年前的砂岩层中发现的。在岩石记录中，我们能够看到大量的石器，很明显，这些石器的质量已经有了很大的改进，它们不再像先前那样是粗糙的旧石器，而是样式略微精美的工具，这似乎经过了相当一番的打磨才制作成功的，不仅这样，还比后来我们发现的由真正的人类制作的相类似的工具要大得多。后来，在海德堡的沙坑里，也出土了一块粗大的颚骨，与人类的颚骨相似。这片颚骨，没有下颔，与真正的人类的颚骨比起来，要重而且要窄小。我们由此能推测出，这种动物不能自如地转动舌头，更不能发出清晰的声音。科学家根据这块颚骨的大小做出判断，认为这种动物是一种长相与人类相似的巨大怪物，它有着庞大的躯干，长着粗壮的四肢，毛发也很浓密，被人们称为“海德堡人”。
我认为，世界上最能引起人类好奇心的东西就是这块颚骨了，看到它就好像是透过一面被损坏的镜子去洞悉过去，我们看到的只是动物的一个身影，模糊隐约却又以一种诱惑力吸引着我们：它们在荒野中蹒跚而行；在四处攀爬，只是为了躲避剑齿虎的袭击；在树林中时刻保持一颗警惕的心，因为要躲避长毛犀的攻击。但是，当我们想更深一步观察时，它却销声匿迹了，留给我们的只是它们曾经削制的不可磨灭的残存石器而已。
更让人感到不可思异的是，我们找到了一种距今大约有10万年到15万年之久的动物遗骸，它在苏塞克斯的皮尔当沉积层中被发现。
根据有些科学家的推测，比起海德堡颚骨，这些珍贵而不寻常的遗骸更为悠久。除此之外，还发现了亚人类的头盖骨，它比现存的所有的类人猿的头盖骨都要粗大，另外还找到一片类似于猩猩颚骨状的东西，目前还不能证实这是前者身躯上的一部分；同时，也有一片棍状象骨，这显然是被精心加工制作而成的，上面还有一个凿开的小洞；也发现 了一块刻有印痕的鹿的腿骨，很像是符木。这些就是在皮尔当发掘出的东西。
这个曾经在地上坐着，会在骨头上凿开小洞的，到底是什么动物呢？
他被科学家称为“曙人”。曙人不同于他的亲类，更不同于海德堡及现存的类人猿。后来，再也没有发现关于这种原始人的任何遗迹。
不过，在之后10万年的沉积层和砂硕岩石中，有更多的燧石和其它石器工具被发现，这些石器不再是“原始石器”了，因为考古学家们已经能够分辨出小刀、刮刀、斧头、标枪、钻子和掷石来了。
这时，我们要讲述的已经越来越接近人了，在下面一章，我们要讲述的是尼安德特人，也许他们还不能称之为真正的人类，但他们是人类最奇特的祖先，和真正的人类已经很相似了。
不过在这里需要先声明的是，科学家们认为：海德堡人或曙人只不过是与人类最相近的种族而已，并不认为今天人类的直接祖先就是他们。
