亲王来一回贾府，警讯弘历，询问贾琏，带走弘昑，虽然从头至尾并未张扬，知道的人也不甚多，未出一日，口口相传，还是弄得阖府皆知，贾母忙叫来贾政打听详情，别的还可，听说弘昑在府里作了许多天的丫头，便不禁责怪王夫人等没早察觉，怠慢了弘昑等语，王夫人等皆垂首站身听着，不敢说话，凤姐听了，因思人是她最先安插来的，便忙笑道：“老祖宗也别恼，王爷家那个贝勒，我是见过的，明明就是个丫头，外人根本再难看出来，况这么长时间，连宝姑娘都不知道，别人不过见了一两面罢了，又如何知道呢？他存心以丫头的身份混进来，许是乐意如此，小孩子淘气，这也是有的，好在咱家并不是欺负丫头的人，小姐们的丫头平日就更是尊贵些了，也不至太委屈。”
贾母‘嗯’了一声，道：“话虽如此说，王爷必然恼的，我听说还打了宝姑娘一巴掌？”
凤姐忙笑道：“我也听说了，是宝妹妹说错了一句话，亲王恼了，才打了她一下，也不重，老祖宗放心，我已经早派人去安慰宝姑娘了，亲王倒不是为这个来的，昨儿王爷找我们家那个，问了几句话，回来我问他，他说‘不过是顺路过来一趟，问了两句紫历兄弟的事儿，恐他给咱家惹麻烦’我们家那个只说他很好，亲王就罢了。”
贾母听说是这事，才稍稍放心，笑道：“若是这样，倒也罢了。王爷也忒客气了些。”一时放下此事不谈。
原来那贾琏非是不告诉别人实情，而是亲王告诉他‘不许再对第二个人说起’，他才不说了，遂以他言搪塞，凤姐虽不太信亲王大老远来一趟，只是为了问问弘历妥不妥当，然其毕竟不知弘历做的那些瞒天过海的事，所以也权且当真。
只是事有凑巧，贾政身边刚巧有个叫顺子的小厮，和斗儿交往得不错，亲王问贾琏话时，他因进去给添茶，听到了只言片语，有些疑疑惑惑的，便抽空找来了斗儿，问道：“你家爷可有什么把柄在二爷手上？”
斗儿忙道：“什么把柄？”
顺子道：“我并不知道，亲王在客室问了二爷好多话，我也没听得太真，总之是关于四爷的什么秘密了！”
弘历做过的事，很多斗儿都知道，这一下自是吃惊不小，心中打鼓，又细细问了几句，更觉不能小视，便忙回来对弘历说了顺子的话，弘历想了想，笑道：“不必担心，阿玛必定是因我抢劫这事，对我不放心，还想问问可有别的过格的事，他以为我和二哥，宝玉他们好呢，所以才叫去他们问，他们又知道什么？便是真说出什么来，也是胡编乱造，阿玛一定派人去查的，到时候流言也就‘不攻自破’了。”
斗儿便说道：“虽如此说，四爷还是该小心些，二爷虽然平日不太与四爷怎样亲近，倒似乎真的知道些四爷什么事儿，我听顺子说了，他曾听二爷说什么‘和林老爷串通好了’，‘移花接木’的话，还说亲王‘看去大惊’，倒实在有些可疑呢。”
弘历不由得也怔怔的，心中思道：难道这人真的知道我什么事不成？回想一遍内里过程，倒也觉得林之山等人也不甚可靠，恐有泄露，也有可能，便想探探虚实，——知福晋最是疼他的，她想必能知道些什么，便叫来四喜，让回亲王府一趟，想法子从福晋处套套消息，四喜便笑道：“四爷好歹找点由头，就这么去了，也不好说话，若王爷看到，问我做什么来的，我可怎么说呢。”
弘历略一沉吟，想弘昑一走，黛玉必然惦记他，便说道：“既这样，你就说‘来看六贝勒的’我也想让你顺便看看他怎样了。”
四喜苦笑道：“这也不算回事儿。——不然四爷给福晋，或者王爷带点什么东西的，也还罢了。”
弘历想了想，笑道：“你提醒我了，我还有药要给阿玛呢，——今天也不早了，我也没分出来，你明日再去罢。”四喜便答应着。
待其去了，这边弘历思来想去，将每个细节都咂摸一回，更觉自起始以来，凡事都并不稳妥，都有疏漏，不由得蹙眉摇头，恨自己办事不老练，因又生出几许心烦意躁，转念又想：罢了，便是那贾琏全都知道，都说与了十三叔，又能怎样？我虽任性些，也不过惩治了一个商户，帮了妹妹而已，又没杀人放火的，他们必不会追究。便且不放在心上，向潇湘馆看视黛玉去了。
彼时黛玉正在吃药，弘历便问紫鹃‘可把珠子粉末，玉莲粉末，干叶粉末掺在一起了？’紫鹃回说：“掺了，姑娘又命我分了三份出来。”
弘历忙问：“怎么分了那些？”
黛玉吃完最后一口药，用茶漱了漱口，软软地靠在垫子上，道：“这有什么奇怪的，一份给阿玛，一份我用，还有一份备用。”
弘历笑道：“备用什么？给谁用？你就不用操那个心，把你自己的病治好就最好了，别人有病，他不会请医问药去？还至于用这稀罕东西了？你这病就不同，只能靠它呢。”说了一堆，便不顾黛玉意见，自命紫鹃将那两份拼成一份，一时弄好，把给亲王的那份儿来给弘历瞧了，弘历道：“就这些？”紫鹃笑道：“可不就这些。”
原来一个几寸许的透明的小瓶儿，下面只装满了个底儿，看去极少，弘历赏鉴半日，笑道：“怪道那时和珅跟我说，用的时候，只将小细竹签沾湿，在这里沾上一点，放到煮好的开水里就可，我当时还有些疑惑，现在看来，果真得要那样儿才行，不然几次就用没了。”
遂好生收起了，这边和黛玉说点闲话解闷，不由又提到弘昑，黛玉便叹道：“这一回去，阿玛必定又要将他关着了罢？再要出来可就难了。”
弘历笑道：“早知道你挂念他，明日我派人去给阿玛送药，顺便问问他，再问问额娘，也省着你想，应该不会关他了。”
黛玉道：“我看未必，听说阿玛生气走的，必定是气他有辱门风了，我和他说了多少次，叫他回去，他只不听。”
弘历忙笑道：“你误会了，阿玛那是生我的气呢，嗔我不好生在家待着，总出去抛头露面的了，把我好顿说。”
黛玉便看他笑道：“阿弥陀佛，你也该人说说，要不竟没个人能管你了。”
一时又说了几句闲话，黛玉因说一会儿要去看迎春，问他去不去，弘历道：“她一个快要出嫁的，我去了，恐怕不好。”黛玉便罢了，一日也无可记。
至次日，弘历将准备好的药瓶给了四喜，四喜遂出发去了亲王府，一路奔波，待到了京城，因思有些日子没去集市好生逛了，左右时间也算充裕，遂去玩了一回，说来也巧，因要看一个戏猴的，方挤到人群里面，那猴子也不知怎地，竟窜到他的身上，四喜心中一慌，忙去拨他，竟听一声脆响，却是小药瓶掉在地上，摔碎了。
四喜大惊，知自己犯下大错，忙跺脚‘哎呀’，扯着戏猴的不依不饶，只让他赔药，那戏猴的是个老实人，听他说那药珍贵，价值连城，看他衣着，也像是大户人家来的，也不知说的真假，早将脸涨得通红，只能唯唯诺诺，连声道歉，又要将所有东西交了抵押，四喜又急又气，知道纵使为难他，他也回天乏术，骂他几句，便也只得放他走了，转身再看，药末早已经和泥土混在一起，根本无法挑出，叹息几声，道：“可闯下大祸了！”
左右无法，唯有再买来一个一模一样的小瓶，又到药铺去买了一点儿药粉，——却是强身健体的，功效自然和灵药无法比拟，想了想，心中到底不安，害怕怡亲王缺了这药，真的怎样，又特特地到观音庙去了一趟，点了三炷香，祈求‘王爷长命百岁，多福多寿’等语，这才忐忑去了亲王府。
及至到了，交了药，拜见了福晋，又将该问的都问了，福晋也嘱咐了许多的话，四喜皆垂目顺首地应了，正准备回来，湘儿听说贾府派人来了，也跑来闹着要去，说要‘看林姐姐’，福晋不许，湘儿便气道：“上次就不许去，这次还不让，难道那边有什么豺狼虎豹的，能吃了我不成？——实在不行，我也学六哥，化妆跑出去。”
福晋听了，便呵斥她：“胡闹！好的不学，坏的学，你一个姑娘家，这样贸贸然地跑人家去了，成何体统，还不给我老实家里待着呢！”看她委屈之状，心中复又不忍，想了想，便道：“好孩子，等过些日子，额娘问问你阿玛，若他应允了，再给你找几个妥当的人，好生送了你去，可好？”湘儿听了，又喜欢起来，自是缠着福晋将这话定准了，又送了许多小礼物给黛玉，不提。
待四喜回来，先去将东西交予潇湘馆丫头，方回落英阁，弘历因问：“可将药送去了？”四喜便答：“送了。”弘历‘嗯’了一声，这才问其他情况，四喜道：“王爷没有关六贝勒，但贝勒一天天也不怎么出屋子，也不太跟人说话，小的没见到他，听说自有了这件事，王爷派了几个人看着他，据小的猜测，他要再想偷偷跑出来，怕是不能了。”
弘历道：“他也不会的，故技重施，王爷倒可径直来逮他了。——可打听了阿玛回去的动向？”
四喜忙道：“王爷方一回去，听说就进了皇宫，好久方回，小的也不知王爷知道多少，福晋知道多少，王爷小的不敢问，福晋也不跟小的说许多，只让告诉四爷‘别再任性胡为了’，让四爷‘收收心’，别的也没有什么。”
弘历便点头不语，默默坐在一边，反复琢磨‘别再任性胡为’‘收收心’两句的含义，忽而觉得平淡无奇，毫无波澜，一时又觉大值得警戒，似乎内里风波暗涌，因他也常常猜不透自己阿玛的心思，不知他究竟想些什么，是以狐疑不解，自思道：
不管怎么说，皇阿玛该是知道什么了，若是怪我不该做那些事，定然叫人来警我才是，如今既然没有，必是知道我大得罪的只有薛家，他不将小小薛，贾两家放在眼里，这才不理会了。
想到这里，复又松了口气，犹自反复告诉自己：无论如何，福晋的话该是有用的，宁可万事‘小心’为妙，——左右妹妹如今钱也够了，又成了亲王的干女儿，料别人也不敢小觑。遂罢了。
岂知刚过了几日，薛家因店铺暂时周转不开，又来求弘历借钱，弘历本来前些日子打算的好好的——‘只要她再来求我一次，便按着事先想好的，假借借钱之名，将他家生意尽数操控了来’连经管人都物色好了，就是和珅，这回有了‘别再任性胡为’的心思，一时倒犹豫起来，不知该不该为。
好生踌躇辗转，又想到：罢了，顾虑那些做什么，到嘴的鸭子，岂能让他给飞了？况薛家也不是什么好人家，各个一肚子坏水的，便是阿玛有朝一日，真的问起，我也有话答对。
便告诉来人，让回去说‘钱是有了，本是有别的用途，现今先给这里用，只是有一个条件商议，若愿意就行，若不愿意，四爷还是要将钱折腾出去的。’
一时回去告诉，薛姨妈听说钱有了，喜出望外，便道：“别再弄出去了，别说一个条件，十个条件都应。”遂命安桂去交涉，这人跟了薛家几十年，甚是妥当，弘历便开出条件来，说‘要将薛家名下所有店铺一手操管，只每年向薛家缴纳一定比例的钱款’等语，其意明显，便是要控制薛家商脉。
安桂想这事不小，便回来告知薛姨妈知道，薛姨妈听了，心中微微觉得不妥，那安桂又转达弘历的话‘若不行，姨妈也只得另和他人借钱了’，薛姨妈一听这话，想现在正是生意吃紧之时，拖一日不如早一日，况那安桂自诩为经验老道的，又道：“太太就尽可应了他，他一个孩子，便是掌握了店铺，又能兴起什么风浪？暗中不还是咱们的人支配，——先将他的钱弄来要紧，别的都在其次。”
薛姨妈听着有理，便依从了他，应了弘历，岂知恶果由此萌生，弘历方一接管了店铺，便将万事交给了一个和珅，他只时而‘远程遥控’，那和珅忽得了这个美差，动辄就是上十万的银钱流动，自是过瘾，对弘历感激不尽，投入了十分精神，百分效力。
弘历也果真没有看错了他，那和珅看去愚愚憨憨的，倒似在银钱上有独特的天分般，一个钱进去，能变十几二十个钱出来，又满脑子稀奇古怪的想法，‘开源节*****兵简政’，‘扩大规模’，每月必将所有店铺头目召集一回，将旧日经营模式重新审视，总结优缺点，核定新的经营方式，依照此行。
未出多久，薛家旧日颓靡的局面大为改观，又照着弘历的意思，渐渐将薛家旧人辞退殆尽，薛家若有不依，弘历便扬言要‘撤出银子’来，薛家如今店铺已经不复往日，薛姨妈只是个门外汉，凡事不懂，若银子再一撤了，后果简直不能想象，想到如今生意果然兴旺，每月五五分成，尚且比从前进的还多，遂也只好由着他们扑腾去了。
谁知五五分成，也不过是开始安稳薛家的假象，此后弘历不是说‘年成不好’，便是‘行市吃紧’，一点点往外克扣银子，——自然都是和珅的办法，及至最后，倒渐渐不甚赚钱了，弘历这边自是又有一番话说，还屡屡要薛姨妈拿出钱来‘救急’，是以权利渐拢，可怜薛姨妈放了弘历进门，便如放了一个虎狼一般，一点也做不得主，欲要不用他，一切事宜，必然全部陷入瘫痪，更为可怖，是以只得暗中愁眉叹气，当做不见。
那和珅经营得善，又极懂事，弘历便凡事不管，每月也有几千银子稳妥入账，自以为知足，便也渐渐不管他，由着他去做了，此些是后话，暂且不表。
且说弘历见这回闲散银钱渐多，也不知该怎么花，想要都给黛玉，却素知黛玉是个清高的人，这样明裸的给她钱，她定然不受，便隔三差五去买些看似不起眼，却极是名贵的东西，汉白玉的鸟食槽儿，紫玛瑙的笔筒，外国来的小挂饰，小纽扣，更有许多奇怪的‘工艺品’，数不胜数，黛玉见各个精巧别致，爱不释手，方才收下。
这日和珅又送来一串象牙做配饰的长串风铃，弘历想黛玉定是喜欢，因自己要洗澡，便让绣儿好生给潇湘馆送去，此时因下第一场冬雪，探春等人会了宝钗，惜春等人，正在潇湘馆商议要赏雪热闹一回，惜春笑道：“该去找二哥哥说去，他必有点子的。”黛玉笑道：“可别问他，若不然，定然叨登的大发了，又是一场盛会。”
正说笑间，绣儿进来送东西，探春等见了这稀罕物事，都争抢着看，又是夸赞，宝钗摩挲一回，笑道：“象牙的，定然不少银子罢？”
黛玉只微微一笑，道：“凭他多少银子，不过一个摆设罢了。”便叫紫鹃挂在外面门边，有风吹过，声音铃铃清脆，煞是好听，探春因向来喜欢这些稀罕物事，便笑道：“林姐姐，四哥哥还给你什么东西了，可否让我们赏鉴赏鉴。”
黛玉笑道：“并没什么，都是些普通的东西。”便果真去将笔筒，砚台，挂饰等物拿来，摆了一床，给大家看，众人皆说‘有趣’，宝钗心中一惊，笑道：“这么些东西，都是四哥哥给你的？”
黛玉便说了个‘是’字，宝钗又笑道：“定是这两三个月给的罢？”
黛玉也不知何意，便看她道：“正是，怎么？”
宝钗细思一回，便明白了，口中说着‘没什么’，陪着大家说笑完了，便回家来，也不想说弘历怎样，只装作无意，闲闲地问近来生意如何，方一提此话头，薛姨妈便满腹苦水牢骚，埋怨了一通，又说道：“我知道你素来不爱关心这些，所以只自己忍着，也不对你说，今儿是你问起，那紫历真是个不简单的，如今竟快将我们店铺都攥在手里了，我也管不得他，说又无人可说，——上个月还好，进了有几千银子，下一个月便立刻少了一半还多，这个月还欠着我呢！哪有这个道理？我就觉着这里面有古怪，只叹我什么都不懂，便是站在跟前看着他们，也未必能看出什么来，再这样下去，早晚都被他们吃干抹净了，可不急人？
宝钗便默默半晌，说道：“妈既怀疑，为何不要回来？”
薛姨妈叹息一声，道：“我的儿，你不知道，他们那时要借咱们钱，就定的这个规矩，又有个时间限定，不到时候，我若要了，还有说法，——况便是要回来了，我们旧日那些可靠的人都没了，举目皆是他们的人，我们是用，是不用？难道让你我二人去抛头露面的经营不成？”又长叹一声。
宝钗便安慰道：“妈也别急，这倒也不是什么大事，眼下该让人找哥哥回来，毕竟是咱们家的生意，哥哥该插手的，他们便不让哥哥插手，哥哥也可以监管，就好得多了。”
一语提醒了薛姨妈，便道：“你说的很是，该把那孽障找回来，如今家里这样，看他还有闲心在外面胡闹瞎逛！”便一叠声地让叫小子去找，宝钗因思薛蟠是经了上次被山贼绑架一事才负气去的，想了一回，便嘱咐小子们到‘常有山贼草寇出没的附近城镇去找’，小子们领命去了。
原来薛蟠自那日出走之后，铁了心的就要报仇，否则‘誓不归家’，因隐约记得那日劫持山贼的样貌，一边留神打听，一边暗中招兵买马，现如今已经网罗了相当的人众，更是找到了一个大‘黑窝’，暗处看他们举止行动，便一心认定就是那日的山贼，这几个月早将他们一应细节摸索尽了，只等半月之后，就要下手。
岂不知这薛呆子一个念想，闹出多少啼笑皆非之事。
