两国君主来到议和之地，各自在帐蓬歇息了一晚，第二天精神奕奕地登上专门为议和而建的永安坛，由两国负责议和事宜的文臣主持仪式，准备签订早就拟订好的和约。
“朕在途中抓得拦道山贼三十名，不知蒙帝可有兴趣一观？”
蒙帝早就猜到荔帝会落他脸面，但想不到他如此光明正大。“蒙国境内并无山贼，因此本皇从未得见，荔帝既然一番美意，本皇正好开开眼界。”言下之意，蒙国国泰民安，无人需要落草为寇，就荔国才有山贼这种东西。
荔帝笑容稍僵，没想到这蒙帝口舌如此锐利，不过人质在他手上，这家伙也不过是逞一时之快罢了，何需与他计较？既作此想，荔帝回复从容，大手一挥，命人把那三十个“山贼”带上来。
“蒙帝，这些就是山贼，你瞧瞧可面熟？”
原本垂头丧气的“山贼”一见蒙帝，立刻如打了鸡血般激动，几乎想立刻下跪求蒙帝搭救，只有那为首的校尉还有理智，知道失什么都不能失了国家体面，向荔帝下跪道：
“皇上，草民等皆为荔人，从未勾结蒙贼，虽然我等鲁莽冲撞了圣驾，罪该万死，但亦不能被如此诬陷！”
蒙帝闻言暗暗点头。这三十人是注定不能带回去的，不然蒙国欲杀害荔帝之意图便无法掩饰。既然他们是为国牺牲，他回去自会把这三十人的家人好生安顿，特别是眼前这山贼头子。
“哦，你们当真不认识蒙国人？”
“不认识！”那校尉回答得斩钉截铁。
“既然如此，留你何用？胡世昌……”
“臣在！”一直随侍在旁的胡世昌赶紧上前躬身听令。
“把这人押下去。”
“是！”胡世昌跟随荔帝多年，深明荔帝意思，把人押到暗处，故意用各种刑具活生生折磨，拔指甲泼滚水再以铁丝刷剥皮等等全部用上。那人起初毫无防备痛得大叫，后来知道荔帝是让他的手下吓得吐实，便咬牙死忍不再叫喊。
胡世昌见状冷哼了声，让手下加重了刑罚。血肉被一层层剥下直到见骨，那人痛得连舌头也嚼碎了，满口鲜血涌出流了一地，经太阳的热力一蒸，铁锈般的血腥气弥漫整个地方。
“这是怎么了？”在附近巡逻的大德循着气味赶来，见那人已经不似人形，白骨外露，吓了一跳。
“不就是蒙国那校尉，他死咬着自己是荔人，不肯承认蒙国偷袭皇上之事。”
“这很正常啊，我们落到蒙国手里也是该如此的。”大德完全没有要折磨此人的觉悟，反而跟胡世昌商量道：“我瞧这人也是不会承认的了，要不就把他放了吧？”
“放了？让他再回去袭击皇上么？”胡世昌摇摇头。
“那就给他一个痛快吧？”大德挺欣赏这人的，换了是自己也不知道能不能撑这么久不叫一声。
“我就不信他能至死不叫。”胡世昌对手下打了个手势，刑罚当下更猛烈残忍了。
其实也不是胡世昌残忍，他出身高贵，根本不喜折腾犯人，只是皇上把人交给了他，他若没把事办好，皇上肯定会不高兴。这些他自然不会对大德说，因为在别人心里，他胡世昌一直是皇上最宠信的近臣。
大德抿着嘴看了那人一眼，实在是不忍心，想了想，走到永安坛上悄悄对那堆被吓得直打颤的“山贼”说了几句，他们便一起跪倒在地，咚咚咚咚地向荔帝不断叩首。
“皇上爱民如子，以德报怨，请赏我们一个痛快！”
“请皇上赏我们一个痛快！”
这批人突然发难，口里却又称颂，荔帝皱了皱眉，正在犹豫该如何处置，这群人猛地暴起，以头撞向永安坛上的朱红大柱，噗咚噗咚地躺了一地，柱子上的朱红色则益发明艳了。
大德本意只是想那堆人开口求情，没料到那群人竟会自尽。荔帝虽被薛家军紧紧护着没沾上半滴血，但会如何决断还是未知之数。大德眼珠一转，噗咚一声跪下高喊：
“我荔国人民果然都是烈性汉子，忠义当头，毫不畏死！”虽然用词在仓猝间有点古怪，但大德这话却是给了荔帝一个极为漂亮的下台阶。荔帝便也顺着话点头微笑道：“不愧是我大荔之民，来人，将他们好生厚葬。”
那堆人其实并未死透，可荔帝既已发话“厚葬”，那就是通通都变死人了。荔帝身旁的文臣又是一番歌功颂德，蒙帝那边却截然不同，他们看到自己的人死了，还给荔国长了脸面，神色自然不甚好看，有几个甚至想跳起来指责荔帝无耻。
大德却没管这里的事，下了永安坛回到胡世昌处道：“胡统领，皇上下旨厚葬所有山贼，这人也得葬了。”
胡世昌一听就知道肯定是有什么发生了，想到自己在做的事瞬间变成无用功，不禁有些怨怒，怀疑是刚才求情的大德跑去皇上跟前说了什么。“皇上怎么忽然就把山贼厚葬了？”
“因为皇上爱民如子，以德报怨啊！”大德极是诚恳地回道。
“……”
难道他能说不是吗？能反驳吗？能追问吗？胡世昌都有点怀疑大德是真笨还是假傻了。
不想再和大德纠缠，胡世昌拂袖离了此地想回永安坛上去，刚要走上铺了软绵毯子的木阶，旁边忽然闪出一个人来。胡世昌定睛一看，此人身穿银盔金甲，面容行止却极是儒雅，显然与自己一般是个文人出身的武将。
“宋言之将军？”
“胡统领好眼力。”宋言之拱手行礼，就凭这一言一礼，胡世昌就知道此人与自己是同一类人。
同类那怕只凭一眼，就能认出同类。
胡世昌做了一个请的手势，提步欲往上走，宋言之却纹风不动。胡世昌佯装讶异地回首问：“宋将军不上去？”
“胡统领，我想请教您一件事。”
“哦？”胡世昌不知道宋言之的葫芦里卖什么药。“宋将军不必客气，请说。”
“九年前，我正在外游历，那天甫进荔京城门，便听到四下的人都在传颂‘遥指千里外，锦绣山河开’的传奇，未知胡统领可曾听闻此事？”
胡世昌双眉不自禁地一皱，这不是当初……“那是指关诚将军之子关璞在北伐厥族之时，有人在京城最大的绝香楼以文字每天预言战况，预言的开首必是‘遥指千里外，锦绣山河开’。后来人们与边关传回来的情况一对，两军攻守进退与预言果然分毫不差。”
“对，我进城之时那些预言还未获得证实，只觉这十个字极有气魄，心中便好奇到底是谁如此大胆，企图在千里之外运筹帷幄？于是我隐伏在绝香楼横梁之上等待，果然半夜时份，有一店小二把预言贴到屏风上，我便转为跟踪那店小二，辗转好几次，终于发现预言是从关府流出来的，而那传信到府外的是将军千金关瑶的贴身丫环！”
胡世昌心思千回百转，脸上却佯装讶异，“没料到一个下等丫环竟能有如此才智。”
“胡统领以为是那丫环做的？”宋言之似笑非笑地摇头，“我去试过那丫环，她连字都认不得几个。”
“那……”
“没错，都是那关瑶做的。”宋言之肯定地点头，“当时关璞将军首次带兵出战，荔国朝廷都认为他年纪太轻，难当重任，对他嘲笑有之，讥讽有之。故关瑶有此一着，想是为了引起荔京民众的注意，让他们仿如亲眼瞧见关璞用兵之道，知道关璞有真才实学，并不是纸上谈兵。”
“嗯……”除了这个理由，当时关瑶会如此行事，还因为不愤世人贱视女子之才，决心指点江山一吐乌气。
“胡将军应该还记得吧，关璞凯旋归来之时，几乎全城百姓都守在城门欢迎，队伍延绵整整三十里。”
胡世昌当然记得，也是因为此事，令先帝意识到武将不仅握有兵权，亦能轻易收揽人心，于是才有了六年前那一番血腥的释兵权风波。
“我当时曾有幸得见关瑶一眼……”宋言之话锋一转，“未知此女现今身在何处？”
胡世昌一愣，拱手答道：“不瞒宋将军，世昌八年前迎娶的妻子正是此女。内子六年前患了重病一直卧床，至今尚在京城府中休养。”
“一直在荔京？”宋言之闻言一愣，满脸失望，缓缓摇头叹息。
胡世昌疑惑更甚，不知他忽然说了这么一堆，到底有什么企图，干脆打开天窗说亮话，直接问：“不知宋将军何以有此一问？”
“哦，也没什么。”宋言之又叹了口气，用淡淡的语气说出令胡世昌震惊的话：“只是我前阵子在张家村，看到个跟关瑶长得一模一样的女子。”
什么？关瑶在张家村？！
胡世昌还没从这突如其来的消息之中回复过来，宋言之竟然再次开口，投下一个更震撼的消息：
“这个人还是杨校尉之妻。”
