061
那盐道是一条古老的土石路，盘山越岭蜿蜒悠长。
当时年关将近，沿路上断断续续都会碰到行人，大都是挑盐的脚夫和赶回家乡过年的客商，有时会遇到成群的骡马，背上都驼着盐包，铃儿叮叮当当地走过。赶马的汉子只背着一把雨伞跟在后面。他们运的川盐是从长江三峡里三斗坪下船，然后人挑马驼，走旱路，经过长阳、容美土司运到湖南桑植。年长月久，其间就形成了一条盐道。
鄂西山乡和江汉平原的许多青壮男儿都出门当挑盐的脚力，常年行走在这条盐道上，往往结伙成帮，成为行侠仗义的英雄豪杰，而向世雄带领的巴方舞者，也时常在这条路上出没。
腊尾春头天气虽然寒冷，但没下雨雪，山路上行走还比较方便。丹妹和秀儿也无心看路边的山水人家，只管快步往前走，一路拉着话儿。
秀儿是个心直口快的人，加之平素对虎哥和丹妹就很羡慕，就把心底里话都掏出来说道，夸赞虎哥有情有义，和丹妹真是天生的一对好夫妻。丹妹也不隐不瞒，把和田虎的恩爱尽情吐露出来。和田虎分别了这么些日子，她对田虎的爱已经在相思苦熬中变得更加浓烈，浓烈得憋在心里感到压抑，直想一吐为快，因而和秀儿越讲越兴奋，眼中和脸颊上焕发出幸福的光彩，越发美丽照人。迎面而过的男子往往忍不住要多看她一眼，秀儿就扯扯她的衣角，丹妹才止住话语低头紧走。
丹妹也关心地问秀儿和牛娃的关系，秀儿也把牛娃的好处说个没完，她甚至把那次牛娃和她幽会，扯下她的裤子又吓跑了的事也告诉了丹妹，丹妹笑弯了腰，说：“他这是个好心眼的老实人！”
秀儿就叹口气道：“就是太老实了，我恨不得把心肝都掏出来给他吃，可他老说自己家里穷，不敢开口娶我！”
丹妹说：“这回找到他们，我和田虎成了婚，也帮你们把亲事订下来！”
两人边说边走，也不觉得累，眼看过了中午，秀儿说：“肚子饿了，我们烧几个洋芋吃吧？”丹妹说：“我带了高梁萢，我们边吃边走。”秀儿道：“先吃我的洋芋，吃掉轻省些。”丹妹心想也对，就在路边山坡上歇下来，拾了些枯树枝准备烤洋芋。
可是没有火种，秀儿说我有办法。她随即到山上捡来两块沙石，把一些枯树叶揉成粉末，然后将沙石互相打磨，火星落在树叶上，不一会儿就在冒烟。秀儿赶紧跪在地上噘嘴吹，火苗就蹿起来了。丹妹在旁拢上树枝，一堆柴火就剥剥烈烈烧起来。
秀儿把洋芋摆在火边烤，两人就坐在火堆边休息等待。丹妹看见后面山坡上也有两个人在歇脚，衣着模样好像王府的家丁，她以为也是过路的，就没在意。
不多功夫，洋芋就一个个变得焦黄软和，香气扑鼻，她们就吃了洋芋，起身继续赶路。后面山坡上那两个人也起身尾随而来。
一路上也经过一些山寨人家，有的老年人在门口晾晒腊肉香肠、有的夫妻双双正在打扫庭除，准备过年。丹妹想人家都团团圆圆，自己和田虎却天各一方，不知何日能团圆，不仅有些感伤心酸；又想到要是按照原来的打算，今年腊月和田虎成了婚，这时俩口儿不也在高高兴兴忙年吗？可恨王府要征什么兵，生生地把我们撕扯开，也害得多少男儿有家难回，丹妹胸中更是愤恨不已。秀儿浑然不觉，依然一路瓜瓜拉拉说个没完，这倒让丹妹多少有些安慰。
那天晚上，丹妹和秀儿看见路边有几家茅店，知道已经走了一站路了，必须落脚过夜。她们去客栈投宿，可是一连问了几家，都说我们这里都住满了男客，落女人不方便。
到了末尾一家，眼看天色已经漆黑，她们便站在屋檐下犯起愁来，一时又冷又饿又困，不知如何是好。丹妹望屋里瞧瞧，几间房里都满是男人吃罢晚饭准备睡觉，连堂屋里都开了地铺，唯独伙房是空的。丹妹便壮起胆子对那家老板说：“我们就在您这伙房里住一晚行不行？”
老板有些为难，说，这里也没有铺盖，怎么过夜啊？丹妹说，我们就在灶门口柴火堆里歪歪。那老板看这两个女娃怪可怜的，也实在没有别的办法，只好说，只要你们不怕受罪，就住下吧，不过我们三更天里就要生火做饭，那时你们得走人哟！秀儿笑道，那正好。
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于是丹妹和秀儿就进了伙房，在灶门口放下背篓挡在外面，扒开柴火坐了下来。风风火火走了一天，也实在有些困乏，此刻坐在这里，她们感觉特别温暖舒服。
秀儿把中午吃剩下的几个洋芋拿出来，埋在灶里热灰里烤了一会儿，就扒出来和丹妹分着吃。丹妹吃罢就说：“我们早点睡吧。”秀儿没应声，丹妹一看，原来她早已外在旁边睡着了，口里还含着半头洋芋。丹妹一笑，心想这憨厚的妹娃没愁没脑的，也实在是累着了，便轻轻帮她把口中的洋芋拿下来，脱了自己身上的背褂给她盖上。
就在这时，丹妹发现两个黑影蹿进了伙房，直奔灶门而来，立刻惊叫起来，秀儿也一忽地爬起来大喊大叫。来人立刻低声吼道：
“不准叫，随我们回去！”
两人说着就扑上来，强拉硬扯，要把她们往麻袋里装。丹妹秀儿哪里肯依，当即大喊：
“有抢匪啊！”
老板闻声掌灯来看，原来是昨夜落栈的两个家丁，便问：“你们这是干什么？”有一个家丁就回道：“家奴逃跑，大相公要我们来追回去！”丹妹认出他是前日到她家传话的舍人，便大声说：“谁是家奴，我们是民女！”
老板看出些蹊跷，说：“要带人也等白天再说，深更半夜闹什么？”那两个家丁就发横道：“这是我们王府家里事，你管不着！”硬要动手。
“谁说管不着！”两个挑盐的壮汉闪身进来吼道。
两个家丁一愣，衣领早被他们揪住。那黑脸膛的壮汉逼视道：“这里不是土司地盘，已经属于长阳县管辖，你们半夜抢人，分明是违法，随我们到县衙说理去！”
家丁想动手开打，却不料对方的一双大手都如铁钳一般，根本动弹不得，被他们拖出门外。两个家丁立刻使出软办法，笑脸道：“两位兄弟，我们是公干，你们也是在外面跑的人，我们私了吧。”
那黑脸壮汉道：“也好，我们找个地方说话。”四人就打着火把，离开客栈，沿盐道而去。
摸到路边一个山洞里，那黑脸汉突然停脚叉腰说：
“你们知道我们是什么人吗？”
一家丁连忙说：“这盐道上好汉多，你们一定是好汉。”
黑脸道：“实话告诉你，我们是巴方舞者！”
两个家丁一听此话，其中一个转身就跑，早被后面的壮汉一脚踢翻在地。另一个立刻跪地求道：“好汉饶命！”
黑脸道：“饶命可以，你得把事情原委讲清楚。”
那家丁便把大相公如何追求丹妹，丹妹又一心只爱田虎，田虎充军，丹妹被大相公逼迫，跑出来找田虎的事说了一遍，又交代了丹妹是何人，田虎是谁。
黑脸一听，这正是他俩要打探的人物和事情，心中有了数。原来巴方舞者头领向世雄这些年一直带领弟兄们游走在川东，这川东地方属州县管辖，官府按大清的律令行事，对这些流民乞丐倒还仁义，讨生活不成问题。只是长期背乡离井，只有每年清明时节才能暗中潜回去祭祀先祖，毕竟不是长久之计。现在知道朝廷要容美土司改土归流，连四川的官兵都已经开过去压境敦促，向世雄心想这下好了，这土司快垮台了，正要带大家回到家乡去，从此摆脱奴隶的罪名，过上安居乐业的日子。
他最近听说邬阳关发生兵变，领头的人物是武落钟离山下的田虎，估计很可能就是自己的侄儿，便派人回来打探明白。这两个扮作挑盐的汉子就是其中一路。
当时那黑脸汉子问得真切，便厉声道：“你回去警告那大相公，要他不得为非作歹，我们马上就要找他算总账！”
那家丁连声称是，爬起来想拉起伙伴逃走，不料怎么也拖不起来。原来这家伙不经揍，只一脚就踢中死穴要了他的命。那家丁吓得屁滚尿流，立刻抱头鼠窜。
黑脸汉子两人随即回去报告向世雄，他当即决定带领弟兄们回来老营，寻找田虎，扶助他和土民们一道与土司斗争，归顺官兵做大清的百姓，并就此祭祀武落钟离山上的先灵，于是便出现了此书开头的那些神秘的朝圣者。
当时丹妹和秀儿受了惊吓，正不知如何是好，老板进来说：“没事了没事了，只要他们巴方舞者一出手，你们尽管放心，没事了！”于是二人就安心躺下。
丹妹仰靠在柴堆上，想打个盹，可是一合眼，田虎就站在面前，她立刻焦心地想：他如今到底怎么样了？就再也睡不着。夜深人静，睁眼看周围一片漆黑，唯有窗外寒风呼啸，吹得树木萧瑟，丹妹第一次远离家乡，身处这陌生之地，心中一片凄惶。
可是一想到田虎，她又觉得总比他置身牢狱要好些。他在牢中有无吃喝？有无伤痛？何日能放出来，会不会把他弄到别处去打仗服劳役？无论如何她也要去和田虎见上一面。无论前头还有多远的路、还要熬多少日夜，只要能见到田虎，再苦再累拼却性命她也不在乎。
想着想着，迷迷糊糊地不觉听见鸡叫，丹妹看窗外已有些微光。过了片刻，门外有人咳嗽，她知道是老板娘要来烧火做饭了，连忙推醒秀儿。秀儿打着哈欠起身，老板娘就进来了，丹妹便求她说：“我们帮你架火，顺便烤几个洋芋好吗？”那女人还和善，就答应了。
丹妹和秀儿烤熟了一些洋芋，用衣兜包着，背上背篓就告辞出门。丹妹问多少房钱，老板娘说算了，还要她们喝点热水再走，暖和暖和身子。丹妹连声感谢，就和秀儿拿碗在锅里舀了些开水，喝完便告辞出了门。
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第二天，丹妹和秀儿也照样赶了一站路，晚上幸好客栈里有女铺，二人才睡了一夜安稳觉。可是到了第三日，天上便下起雨雪，好在这盐道多是沙子石板，道路并不泥泞，丹妹便拿出那把雨伞撑开，和秀儿共着遮挡，不停地直往前奔。
风雪越来越大，丹妹多照顾着秀儿，自己身上都打湿了，她也没在意。就这样他们在风雪中又赶了一天路程。那天晚上，她们落在一家名叫响潭园的客栈里，在一间平时不大住人的拖橼屋里开了个行铺。
丹妹不知怎么感觉特别冷，也不想吃什么，就上床睡下了。秀儿一摸丹妹脱下的衣服，这才发觉全都湿透了，赶忙拿到伙房里替她烤，直到半夜才烤干。她回来时丹妹没有吱声，只感觉被窝里特别热火，却没想到是因为丹妹在发烧，只管挨着她睡着了。
天大亮了，秀儿醒来有些奇怪，怎么今日丹妹没有叫她呢？她起身一看，丹妹竟然睁眼躺着，泪水直流，越发惊讶得愣住了。丹妹苦笑了一下说：“我挣扎了半天，也没能爬起来，你扶我一把试试看。”
秀儿伸手一扶，发觉丹妹身上好烫人，忙说：“丹妹姐，你是不是病了？”丹妹说：“不要紧。”便挣扎起身，直感觉头晕目眩，秀儿扶助她才勉强坐住，伸手慢慢地穿衣服，喘着气说：“谢谢你，帮我，把衣服烤干了。”秀儿说：“你只顾给我遮雨雪，把自己冻病了，这可怎么办？”丹妹说：“你去，伙房，要碗热水来，我们，喝了，吃点高梁萢，上路。”
秀儿端来一碗热水，丹妹喝了几口，可什么也不想吃。等秀儿吃喝罢，她便站起来摇摇晃晃去背上背篓，扶着墙望门外走。可刚走到门口，丹妹就两眼发黑，怎么也支持不住，一下歪倒在地。秀儿惊叫一声赶忙过来扶她，丹妹却紧闭双眼，再也没有力气挣扎。秀儿急得哭起来，连声呼唤：“丹妹姐！丹妹姐！”
喊声惊动了老板娘和别的房客，纷纷过来帮忙把丹妹弄进房躺在床上。有些经验的房客说，这女娃病得不轻，怕是走不得了。老板娘便问秀儿，你们从哪里来，要到哪里去？秀儿如实相告，众人便一齐叫道：“哎呀，那还有几百里呀！”秀儿没了主意，便坐在床边抽泣。旁人只好感叹着退了出去。
过了半响，丹妹苏醒过来，发觉自己还躺在床上，秀儿在旁边哭，自己又挣扎不动，才明白自己病了。秀儿见她醒来，立刻俯身问：“丹妹姐，你好点吗？”丹妹说：“秀儿你莫急，只不过受了些风寒，我歇会儿就走。”秀儿这才放了心，说：“你多躺会儿，我再去弄点热水来喝。”
丹妹躺一会儿就想起身，可怎么挣扎也不行，直折腾到下午，丹妹才叹口气说：“秀儿啊，看来今天是走不成了，你拿几个角子去交了房钱，跟老板说，我们还要住一夜。”
秀儿就去照办了，又烤了些洋芋回来，可是丹妹一点也咽不下，只是昏睡。夜晚秀儿就坐守在旁边，不时摸摸她的额头和手脚，总是热烫烫的，问话她也不应声。夜里，丹妹就断断续续喊着“田虎！田虎！”含含糊糊说起话来。秀儿想摇醒她，丹妹突然起身哭喊道：“田虎，我找得好苦啊！”秀儿忙喊：“丹妹姐，我是秀儿啊！”丹妹却又倒下睡着了。秀儿害怕起来，直抽抽泣泣哭到天亮。
