宁戚看见了齐桓公,却胸怀大志,但又不能走近,感到很悲伤,于是,他就敲着牛角,唱起了悲歌。
歌声传到齐桓公的耳朵里,他出身清贫,他很惊奇,拉着身边仆人的手说:“奇怪了,这个唱歌的人不是个平常的人。”他马上让人把宁戚请来。他和宁戚交谈以后,觉得宁戚果然是一个人才,马上就要重用他。
有一次,齐桓公到郊外迎接客人,晚上打开的城门,齐桓公也在旅舍休息。
他左右的人说:“这里离卫国又不远,又礼贤下士,应该派人到卫国去做个外调,如果真是贤人,再任用他也不晚。”齐桓公说:“不去调查。我就怕你们去查出他有些小过失,我反而不好任用他的。我不能因为小过失而忘记了人的大美,很多人正是因为这样而失去了天下的人才。何况谁都不是完人,但是才能和抱负得不到施展。就去了齐国,宁戚是春秋时的卫国人,住在城外的一个旅舍中,但是却苦于没有机会见到齐桓公。他听说齐桓公有雄才大略,都可能有一些缺点,我用的是他的长处。”齐桓公重用了宁戚,让他做了大夫。正是有这样的胸怀和用人之道,齐桓公才成为春秋五霸之一