一场惊心动魄的屠杀一下子烟消云散，刘家天下平稳过渡。太子刘盈即位，为孝惠帝，尊刘邦为高祖皇帝。刘盈即位后，吕后专政。吕后平生所恨，莫过于戚姬。吕后下令：将戚姬髡钳为奴，剥去宫装，穿上旧衣，打入永巷内舂米！刘邦尸骨未寒，戚姬就被拔光头发，项带铁环，成了囚犯，整天舂米。人由贫而富，容易适应；由富而贫，难应适应。戚姬多年锦衣玉食，哪里知道会受如此之罪？吕后恨戚姬，自然也恨赵王刘如意！吕后下诏，令赵王入朝。周昌不许，说：“先帝叫我为赵相，就是要保护赵王。我听说太后深怨戚夫人，召回赵王是为了杀戮。我不敢答应。赵王年少，并且生病，不敢奉旨！”吕后使者往返多次，周昌只有一个“不”字。吕后大怒，但想起周昌力保太子之事，不便拿他治罪，想出一条调虎离山之计，下令召赵相周昌入京议事。周昌不敢抗旨，进京入宫面见吕后。吕后骂：“你不知我恨戚姬吗？为何不遣赵王？”周昌说：“我受先帝重托，保护赵王，臣在赵王在；况且，我不忍心看到兄弟残杀，惠帝也是位仁慈之人！我不知太后私怨，只知先帝遗命！”吕后不便奈何周昌，放他自去。吕后调走周昌的同时，一道御旨，调赵王刘如意进京。赵国无人敢抗旨，赵王只得奉旨进京。汉惠帝刘盈知道后，立即御驾亲到灞上，与赵王一起进入皇宫，从此同吃同住同行，吕后要杀赵王，可是找不到机会。惠帝元年(公元前194年)十二月，刘盈早晨出去打猎，赵王年幼，不能早起，独在宫中。吕后立即派人将赵王毒死。刘盈打猎半日，心念幼弟，赶回宫中，只见赵王七窍流血而死。刘盈只得痛哭一场，知是吕后所为，不得已将赵王以王礼安葬。周昌听说此事，痛哭不已，自此郁闷而死。吕后杀了赵王，更恨戚夫人，命人将戚夫人砍去手脚，挖去双眼，用药薰聋双耳，强服哑药变成哑巴，置于厕所之中，叫人参观，称为“人彘”。吕后杀了赵王刘如意，吓坏汉惠帝刘盈，她应该收手了吧？不！她用毒酒毒齐王刘肥，幸好刘盈与刘肥谦让，拿了毒酒，正要喝下，被吕后发现后夺去泼了，刘肥捡回了一条命；刘肥弄明底细后，听从内史的建议，割让城阳郡之地给鲁元公主为汤沐邑，尊鲁元公主为王太后，“事以母礼”，刘肥得以脱身回齐。吕后除铲除刘邦后代之外，还大封吕氏：吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，吕通为燕王；同时封了六个吕姓为列侯……刘邦预测刘濞当上吴王后要反，听之任之！他明知戚夫人难免遭罪，听之任之！他明知吕后要作乱，但他又不加以坚决制止；他声称安刘氏天下者必周勃，他算定吕后要死在陈平之前……这些都实现了！刘邦的神奇，神奇的刘邦；他如此潇洒，是他的大局观在发挥作用。在刘邦的班底中，负责掌握国家大舵的前后两位宰相萧何和曹参，成功地演出了历史上有名的清静无为，这种做法，不但度过了危机，更为中国历史上最清明的文景之治，最雄伟的汉武帝的武功，建立了良好的基础。吕后专政，先后杀掉了很多刘氏大臣。由于萧何个性温和、审慎，加上在关中地区声望甚高，吕后再强悍，于朝廷政事上仍不得不尊重萧何。吕氏一党虽在吕后支持及指使下，全力
夺权，但有萧何为相，局面尚能稳定。可是两年之后，年老的萧何健康状况大不如从前了，忧烦过度使他看来比实际年龄老了很多。汉惠帝刘盈也深知萧何的重要性，因此在萧何病情恶化后，亲自到相国府请教后事。刘盈问：“君相百岁以后，有谁可以继任您的职位？”萧何答：“知臣莫若主啊！”刘盈问：“曹参如何？”萧何点头：“陛下得到胜任的人才，臣虽死也无遗憾了！”其实，曹参接续萧何之职，早在刘邦的遗言中已确定，只要萧何去世时，曹参仍在，便具有合法的继承权，又何必刘盈和萧何再作确定呢？可见这时候吕后一党的夺权意向已很高，如果不再强化曹参接棒的合法性，也是有可能产生变数的。一个是皇帝，一个是现任相国，一起商定的事，吕后也无可奈何。隔月，萧何便去世了，曹参继任。很多时候，创业君主去世，国家政治将陷入动荡不安。此时，继任的皇帝年少软弱，吕后又残忍专权，汉皇朝陷入风雨飘摇之中。这段期间最辛苦的便是相国萧何。他一方面要用尽各种方法，阻止吕后过分伤害刘氏政权，避免吕氏势力扩大。一方面又要疏导功臣们对吕后的不满，避免强烈内争，造成皇朝崩溃。萧何对汉皇朝最大的贡献，应属内政、财政和经济方面，他针对创业时期的财务困难，作了非常有前瞻性的安排。初入关中时，他抢到秦国文书档案，让他得以正确掌握全国的生产实力及经济状况，在开源和节流的合理规划下，汉王朝初期的财务处理是非常成功的。萧何本人却不富有，除了英布造反时，为降低自己在关中的声望，曾故意强购民产外，他在理财上是非常保守的。他每购置田产必找穷乡僻壤的劣地，以免伤及农人的生产力；虽然曾经规划兴建豪华宫室，但自己家却窄小简陋，一点也不像相国府。很多人劝他至少要为子孙准备点像样的家产。萧何却笑着表示：“我的后世若贤能，必能师法我的俭朴，根本不会在乎家产；后世若不贤，再多的家产也会被人夺走的。”功劳第一，食邑最多，但萧何终其一生，恭俭勤劳，从未放任享受，轻赋薄税，藏富于民，汉皇朝日后的富强，萧何所培养的廉洁风气贡献最大。曹参是刘邦班底的一员猛将，沛县起义时，曹参和萧何又同是主角，也是刘邦最早期的班底和亲密伙伴。曹参和萧何早年感情非常好。楚汉相争期间，萧何在关中负责人力和粮秣的经营，曹参则在外参与战事。从出陈仓、定关中开始，曹参一直附属于韩信军团，黄河以北的战事，曹参几乎每战必临，并充当了相当重要的角色。在韩信的军团中，除了直属部队外，还有最主要的两支附属军团——灌婴负责的骑兵部队和曹参负责的步兵部队。除了因为这两人独立作战能力较强之外，他们还是刘邦用来监督韩信、分散韩信影响力的王牌部队。骑兵负责冲锋和追击，但真正攻城略地、击溃敌人或占领城池的是曹参的步兵军团。所以在辛苦和危险程度上，曹参更甚于灌婴。
曹参个性勇猛，常在前线指挥，因此据说他全身受创达70余处。在皇朝论功时，曹参功劳仅次于萧何，排名第二。其实更重要的是，在朝廷大臣和将领眼中，曹参功劳更甚于萧何。在封爵时，曹参不但最早被封，而且食邑万户，高于萧何起初的8000户。张良虽也封为万户，但实际仍在曹参之后。刘邦判定萧何功劳第一，这件事造成曹参和萧何的心结，从建国后到萧何去世的八年多内，双方似乎没有什么交往，刘邦甚至还刻意将曹参调往东方的齐国为相国。虽然如此，刘邦晚年的两大军事战役——讨平陈和英布的战争中，刘邦还是征召曹参率齐国军队过来驰援。可见刘邦对曹参在军事上的依赖，犹高于身旁的大将周勃、樊哙和灌婴。据《史记》上记载，曹参的功劳计有攻陷诸侯国两个、郡县多达120余个。俘虏诸侯王两名、宰相3人、将军6人、大莫敖(楚国之上卿)、郡守、司马、侯、御史各一人。治理国家，狱政管理至关重要。在奉命为齐王刘肥之宰相后(惠帝元年，废诸侯相国法，相国改称宰相)曹参在作风上却有一百八十度大转变。他一反军人的强势作风，改采审慎弱势的黄老之治，一切顺其自然。这是非常不容易的，也是非常了不起的改变。由于刘肥年岁尚轻，曹参便召集齐国之长老和儒生，开会讨论如何让一向复杂又动乱频频的齐国天下安定，让百姓生活能丰衣足食。各家各派的齐国学者，也提出了各种看法，争辩纷纷，莫衷一是，让曹参深感无法做出适当的决定。后来他听人推荐，在胶西有位叫盖公的老先生，深懂黄老之术，立刻托人以厚币及重礼前往聘请。盖公很爽快地应邀见了曹参，他告诉曹参，治道应该清静、无为、顺应自然，相信人民自己处理的能力，则政治自然会趋于安定。曹参听了，顿然领悟，于是立刻令人空出正堂给盖公居住，以便能不断向他请教。此后，曹参在齐国的施政，均以黄老治术的原则行之，安定养民、与民休息，不求自己功绩，但求民生安定富足。九年之内，齐国安定繁荣，曹参被公认为管仲及晏子以后的齐国第一贤相。曹参在这段时期，也学会了透视和洞悉世事的高度智慧。萧何去世的消息传开，曹参立刻要求舍人作西入长安的准备，并着手移交齐国丞相的职务。众人问其故，曹参沉静地说：“我将入京为皇朝的相国，及早准备，以免仓皇失措。”果然不久便接到刘盈正式诏令，他即刻赴长安，出任相国。虽然在晚年，曹参和萧何处得并不好，但临终前，萧何还是认为只有曹参最适合接任相国的位置。有趣的是，曹参接任后，万事无所变更，完全依照萧何时代的规划。不但如此，曹参还非常小心地选择共同执政的官员，野心较大的绝不任用。他特别从各郡国中，选出有治理地方实际行政经验、拙于文辞且处事待人厚重、个性稳定有耐心的官吏，将其提拔为丞相府官员，以最务实的手法来推动政务。对于那些追求自我声望、急于表现自己、有雄辩之才和煽动能力的官员，他则常斥责之，并冷冻起来，不给予重用。曹参日夜饮酒，拒绝处理太多的事情。由于吕后专政，吕氏人马加速夺权，行政和制度变更的要求很多，曹参一律不理，积压的公文件数多得惊人。很多公卿大夫、将领们见曹参办事效率甚低，便到相国府要求商议公事。曹参便招待他们喝酒，让大家都没有说话的机会，只要有人想说话，曹参便以“再喝，再来干杯”阻止之。直到喝醉了，什么建议也来不及讲，便又回去了。这样的场合，几乎也成了常事。渐渐地，这种什么事也不办的喝酒之风，大家习以为常，下级官吏逐渐效仿。因此有人
密告到相国府，要求整肃这种无效率状态。曹参便过去看看是否真有此事。到了现场，曹参不但不干涉他们，反而参与喝酒唱歌，一起同乐。他每天花在处理相国府的公事上时间非常少，并且大多大事化小事，小事化无事。细小过错，曹参就帮助大家掩饰过去，因此每天几乎都没有什么事情。刘盈当然也听到曹参荒废政事的报告。曹参的儿子曹当时为中大夫。刘盈便召见曹，对他埋怨道：“你的父亲大概欺侮我年少不懂事，所以才会如此的荒唐吧！你回去对他说：‘高祖皇帝弃群臣而归大，当今皇上年纪尚小，您为相国，整天喝酒唱歌，无所事事，如此作为怎能成为天下臣民的领导者呢？’但不要说是我讲的，看看他有什么反应。”曹回去后，便找了一个机会，将以上的意思对曹参说了。想不到曹参当场大怒：“你只要好好侍奉皇上就可以了，怎么如此多嘴？天下事岂是你这种黄口小儿所能懂的！”曹参还依家法，怒责曹二百下，以示惩戒。这消息自然很快传到刘盈耳中，刘盈大怒，立刻召见曹参。刘盈当面怒责道：“你为何处罚曹呢？是我要他劝谏你的啊！”曹参当然知道是刘盈指示，他处罚曹，便是做给刘盈看的。曹参立刻脱下相国冠帽谢罪，道：“我之所以什么事都不做是有原因的！”“这有什么道理？”“陛下自认在圣明英武方面，比先皇如何？”“朕哪敢和先皇相比！”“那么陛下认为我和萧相国，谁较贤能？”“老实讲，你不如萧何！”“是啊，陛下讲得非常对，我们是都不如他们啊！如今高祖皇帝和萧相国为天下所定的法令已经够清楚了，陛下只要垂拱而治，我也只要谨守职位，遵守既定的法令，不就可以了吗？”刘盈立刻醒悟，便说道：“我知道了，就照你的意思去做吧！”经历了秦朝繁苛严酷的统治后，曹参以清静无为与民休息，所以能够行得通。史记的年代离当时不远，民间对萧何及曹参的称赞，以之为当代难得的贤相，应属事实。萧何个性保守，一切简约，无何作为，曹参更是成天喝酒，消极无为，行政效率很低，“治大国若烹小鲜”，这的确是萧何规划的最好写照。萧何小心谨慎的规划，让中央和地方间取得均衡，但实际上又由于大诸侯王骨牌效应式造反，使中央不得不直接掌控各郡县。所以当年所谓的“郡国制”，其实只是根据现状需要所建立的一种特别的制度。由于简约，颇适合动乱不安的时代，适应力颇强。不过这套制度实施不久，刘邦及萧何便相继去世，幸好大的异姓诸侯也皆已解决，国家还算安定。曹参接棒后，最重要的任务是要让这套制度，发挥实际效能。既然萧何已有明确规划，并皆已付之执行，曹参只需全力维持这种状态，使制度能让大家习惯即可。这时候却有另一股力量急速想夺权，以扩充自己的势力，专权的吕后便是这股力量的幕后老板。曹参对此知之甚详，因此，他一律禁绝任何改变，一切依萧何规划，以确保汉皇朝制度不被吕氏一党所破坏。如果随便依需要而变更萧何的法制，以吕后为主的吕氏一党便有更多的借口更改法律。保持大局稳定，使吕后一党无法兴风作浪，尚不稳定的汉皇朝政权，才能够维持下去。曹参执政三年内，以“喝酒”阻止了吕氏一党的夺权阴谋，在表面和平、内部波涛汹涌的时代，不愧为一位出色的掌舵者。
公元前180年，吕后死，陈平、周勃等人尽诛吕氏官员，拥立代王刘恒为皇帝，是为汉文帝，恢复了刘氏天下！
就使得这些人才的才华得到最大限度地施展，也对他创业的成功起了决定性的作用。曹操有非凡之能，但给人的印象则是“奸”。孙权也非凡品，但生性多疑，给人的印象是“猜”，刘备则忠厚老实，以“仁”立世。孔孟的政治主张强调“德治”，强调“仁政”，告诫统治者要“以德服人”，要用自己的人品、高尚的道德来影响臣民，征服百姓。无天时地利的刘备，以人和争天下。刘备在天下大乱时所表现出的得人心、受尊敬的政治品格，是中国传统的政治理念的体现，是老百姓心目中最理想的君主。刘备临终时不仍不忘留下遗诏告诫刘禅：“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，能服于人。”正是这个“惟贤惟德，能服于人”的基本政治理念，铸成了刘备一生受人敬重的政治品格，也自然成为历史上最有人缘的平民皇帝了。刘备这个特定历史人物永恒的政治价值就在于：在中华帝国的历史舞上，儒家政治思想是永恒的主流。
