关羽保护着刘备的家眷，跟随曹操回到许昌。曹操为他修建了豪华的住宅，还让皇帝加封了他的官职，每天邀请他一齐喝酒，经常送给他金银财宝。可关羽根本没有把这一切放在眼里。他白天派人四处打听大哥的消息，晚上在灯下阅读孔子编定的《春秋》，一直到天亮。终于有一天，他探听到大哥还活着，逃到了河北，投靠了袁绍。关羽把这个好消息告诉了嫂子和侄子，大家喜出望外，连夜套好车。关羽把曹操平日送给他的金银财宝原封不动地放在大厅上，把自己的官印悬挂在屋梁上，跨上战马，手提大刀，保护着刘备的家眷出了许昌。曹操手下的兵将想拦阻，可因为曹操和关羽有约在先，又害怕关羽的英勇，就都没敢动手。
就这样，关羽带领刘备的妻子儿女一路上风餐露宿，赶到了河北，找到了刘备，兄弟重逢。从此，刘备、关羽、张飞三兄弟情意更加深厚了。
桃园三结义，三人异姓，又以兄弟相称，可见刘、关、张三人所取，在同心同德。从打击黄巾军初战告捷到后来弃官而走，再到此次战败失散后重聚，无不共同进退。
曹操挟天子以令诸侯
196年，被董卓劫持到长安的汉献帝在董卓死后，在韩暹、杨奉等人的精心护送下，回到东都洛阳。这时的洛阳已经是一片废墟，破败不堪，皇帝和百官的饮食起居甚至形同乞丐。曹操当时在许昌，打算迎接献帝过来，但手下有人认为崤山以东还没有平定，韩暹、杨奉仗着护驾有功，骄横跋扈，恐怕一下子难以将他们驯服，所以持反对意见。
但是毛玠却对他说：“将军倡导义军可以取得战争胜利，用钱财可以守住城池，现今应当侍奉天子来约束不守规制的臣子，让人民休养生息，耕田织布，储备军资，养精蓄锐，慢慢就繁荣起来了，实力强了方可成就霸业。”
荀彧也说：“当年晋文公重耳接来周襄王，诸侯纷纷响应；汉高祖为义帝服丧，天下人心归附。当初天子流离在外，是将军率先倡导义军，然而因为没有平定崤山以东的变乱，致使未来得及迎接圣驾。如今献帝返回洛阳，然而都城荒废，不论义士还是百姓听闻现今帝都情况都是十分感慨伤怀的。如果您能把握这个天赐良机，满足民众的期望，前去奉迎天子，是顺应时代发展潮流的；以大公无私的行为感服天下人心，这样的策略是极其重要的；扶助朝廷，弘扬大义，招揽天下英才，是十分了不起的德行。如此一来，即使还有叛逆的人也是不值得畏惧的，韩暹、杨奉之流，还能有什么作为？如果不马上作出决断，让别的豪杰抢先一步，迎接献帝，以后再费尽心机也来不及了。”
曹操听取了他们的意见，于是派遣扬武中郎将曹洪率军往西，到洛阳迎接献帝来许昌。然而董承等人扼守险要加以阻拦，曹洪不能前进。
议郎董昭认为杨奉虽然兵力强盛，但是缺少同伴协助，就以曹操的名义写信给杨奉，说：“我素来仰慕将军的义气英明，愿意跟您推心置腹地谈一谈。如今将军救天子于危难之中，护送回旧都洛阳，护卫天子再加上辅佐朝廷，这样的盖世功勋，岂是用语言可以完全赞美出来的！如今，各地的豪强扰乱中原，天下动荡，现在最重要的就是护卫君主的平安，而这全靠臣子的辅佐。扫清君王道路上的障碍，绝不是一个人的力量所能办到的，必须让众多贤士一齐努力。将军应当在朝廷上主持大政，我则在朝廷之外加以援助。如今将军有兵马，我有粮草，互通有无，足以成就大业。希望我们可以紧密团结，共谋大业。”
杨奉接到信后，对将领们说：“兖州刺史曹操的军队，近在许昌，有兵有粮，朝廷正应当仰仗他们的支援。”于是联名上表，推荐曹操担任镇东将军，并继承他父亲曹嵩的爵位。
韩暹仗着护驾的功劳，专横放肆，董承对他十分不满，就暗中派人征召曹操的兵马前来对抗韩暹，如此曹操便亲率大军畅通无阻抵达洛阳。曹操到达后，向献帝奏报韩暹、张杨等人的胡作非为。献帝念在韩暹、张杨护驾有功，网开一面，下诏对此事不再追究。
献帝一路颠沛流离苦不堪言，每次看到有人来朝贡都是心花怒放封官许愿。八月十八日，献帝下诏，让曹操兼任司隶校尉、录尚书事。
从此曹操掌握了实权。接着曹操处罚有罪之人，诛杀尚书冯硕等三人；奖赏有功之臣，封卫将军董承等十三人为列侯；表彰死难烈士，追赠射声校尉沮俊为弘农太守。
待政局稍稳之后，曹操又请来董昭，让他与自己坐在一起，问道：“现在到了这个地步，接下来又当如何？”董昭建议将献帝移驾到许昌。
曹操听到他这么说，十分高兴：“我正有此意。然而只是杨奉就在附近，听闻他的军队很强盛，会不会成为我的障碍？”
董昭说：“杨奉缺少伙伴，又没有外援，所以是真心与将军联合。任命您为镇东将军，封费亭侯，这些事情最终都是杨奉决定的。您应该经常派遣使者，带上厚礼前去表示感谢，让他安心。并告诉他迁都的理由，就说：‘洛阳没有军粮，想让献帝暂时移驾鲁阳；鲁阳靠近许昌，运输便利，不用担心军粮匮乏。’杨奉有勇无谋，一定不会怀疑将军的用意，在使者往来过程中，我们的大事早就办成了，他怎么会成为您的障碍呢？”
曹操点头赞许，立即派使者去见杨奉，按计策行事。
建安元年（196年）八月，献帝车驾出轩辕关，向东进发，迁都许昌。到许昌后，进一步升曹操为大将军，封武平侯，并在许昌建立了皇室的宗庙。至此，曹操获得了挟天子以令诸侯的优势。
董卓的挟天子以令诸侯，和曹操的其实没有什么本质区别，都是假借天子的名义行自己的方便。但是董卓做的太暴力，所有人都知道他是在虐待天子，而曹操的名义是“奉迎”，是给予天子足够物质待遇的“软禁”。董卓是个不折不扣的残暴之徒，而曹操虽说挟天子而令诸侯，但毕竟为汉室做了那么多事，比董卓高明多了。
官渡之战
建安二年（197年）春，袁术在寿春（今安徽寿县）称帝。此时曹操已在许昌拥立皇室，即以“奉天子以令不臣”为名，讨伐袁术并将其消灭。接着又消灭了吕布，利用张杨等内讧取得河内郡。至此曹操势力西达关中，东到兖、豫、徐州，控制了黄河以南，淮、汉以北大部地区，从而与袁绍形成沿黄河下游南北对峙的局面。在当时，袁绍的兵力远远胜过曹操，自然不甘屈居于曹操之下，他决心同曹操一决雌雄。建安四年（199年）六月，袁绍挑选精兵十万、战马万匹，意图南下进攻许昌，由此拉开了官渡之战的序幕。
彼时袁绍兵多将足，许昌许多大臣都认为袁绍强大不可战胜，心中已然有了怯意。但曹操却认为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，于是决定以所能集中的数万兵力全力抗击袁绍的进攻。
建安五年（200年），曹操针对当时的形势，争取战略上的主动，派臧霸率精兵自琅玡入青州，占领齐、北海、东安等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许昌；曹操率兵进据冀州黎阳，令于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马的太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下，同时主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定后方。
袁绍部就进攻许昌进行商议。谋士田丰劝说道：“曹操善于用兵，用计变化无常，部众虽少，却不可轻视。为今之计，不如按兵不动，以己不变应其万变。将军据守山川险固，拥有四个州的地盘，对内可以发展农业生产，加强战略储备。对外可以广泛接交英雄豪杰，从中选拔精锐，分为数路奇兵，乘其空虚，分批出击，扰敌于黄河以南。敌方要救助左翼，我方就攻其右翼；要救助右翼，我方就攻其左翼，如此可使曹操的兵马疲于奔命，使其民众不能安居乐业，我方尚未疲惫而敌方已经困顿。如此不出三年，我方便可胜利。现在如果急于取胜，把成败赌在这一战上，如若不能取胜，后悔都来不及啊！”袁绍没有采纳他的建议反而认为他故意扰乱军心，将他逮捕，关入监狱。于是向州郡发布檄文，宣布曹操的罪恶。二月，进军黎阳。
袁绍于是派遣大将颜良，进攻东郡太守刘延所在的白马。沮援进言：“颜良心胸狭隘且性情急躁，虽然骁勇善战，却不能够独自担当此重任。”袁绍不听。
四月，曹操北进，援救刘延。荀攸献计：“现今我们兵少，必须分散敌人强大的攻势才行。曹公到达延津后做出将要渡黄河抄其后路的样子，袁绍必然西上应战。然后，您便率领轻兵突袭白马，攻其不备，必可俘获颜良。”曹操认为他说得很对，便按其计策实施。袁绍得知曹兵北渡黄河，果然分兵西上阻截迎击。曹操于是按计率军急扑白马。在尚有十余里路时，颜良发觉，慌忙来迎战。曹操派张辽、关羽率先出击。关羽跃马上前，在万众之中砍下颜良首级，袁绍军中无人可以抵挡。于是，曹操解除了白马之围，将城中百姓沿着黄河向西迁徙。
袁绍进军到阳武，沮授劝袁绍说：“我们北边的军队人数虽多，但战斗力不如南边曹操的军队。南边的军队物资储备却不如北军。南军利于速战，北军利在缓攻。我们应该拖而不战。”袁绍不听劝告。八月，袁绍依傍沙堆筑营，东西连绵数十里。曹操也建营与袁军遥相对峙。
十月，袁绍派遣车辆运送谷米，让大将军淳于琼等率军万余人护送，在大营北面四十里处宿营。沮授向袁绍建议：“请派蒋奇另率一支军队在外围保护，防止曹操截抄。”袁绍还是不听从。
许攸说：“曹操兵少，如果出动全部兵力与我军相抗。许昌的守卫兵力一定非常孤弱。如果派遣几支轻装部队，前往突袭，许昌必破无疑。攻下许昌后，就迎接天子，用以讨伐曹操，曹操必可擒获。就算他尚未溃散，也会首尾不能兼顾，疲于奔命。最后打败他也是必然的。”袁绍却不以为然，说：“我首先要捉住曹操。”这时正逢许攸的家人犯法被逮捕收监。许攸大怒，便投奔曹操而去。
曹操得知许攸来投奔，来不及穿鞋光着脚就出来迎接，说：“子卿远道而来，我的大事必然成功！”入坐后，许攸问曹操说：“袁绍军力强盛，打算怎样对付？现在还剩多少粮食？”曹操说：“还可维持一年。”许攸说：“这不可能。”曹操又说：“可维持半年。”许攸说：“为什么不说实话呢？”曹操苦笑说：“刚才的话，不过笑谈而已，其实只够用一个月，怎么办呢？”许攸说：“您一支孤军，独守阵地，外无救兵，内无粮草，正是危急之时。袁绍的辎重车队一万多辆，屯在故市、乌巢，戒备不严，如能用轻装精兵发动突袭，突然而至，将其积聚的粮食烧掉，不出三天，袁绍的军队必定会溃败。”
曹操欣喜若狂，就留下曹洪、荀攸守卫大营，自己率领步骑兵五千人，全打上袁军的旗帜，用绳捆住马口，夜间从小道出发，每人抱一捆柴。路上如果有人询问，便说：“袁公担心曹操抄掠后面的军队，派兵来增加戒备。”大军到达后，包围了粮屯，放起火来。袁绍军营中一片惊恐混乱。这时天色已明，淳于琼等见曹操兵少，便指挥军队到营门外列阵，曹操奋力出击，淳于琼退回营内固守。曹操趁机挥兵攻营。
袁绍得知曹操突袭淳于琼，对儿子袁谭说：“我只要攻破了他的大营，他就没有退路了。攻破淳于琼又起什么作用呢？”于是派部将高览、张郃部等进攻曹操的大营。张郃说：“曹操率精兵有备而战，必能攻破淳于琼。淳于琼等被消灭，没有了粮食，事情就全完了。请先去救援淳于琼。”郭图却固执地请求进攻曹操大营。张郃说：“曹操的军营营垒牢固，一时难以攻破。如果淳于琼等被擒，我们全都要当俘虏。”袁绍派轻装骑兵去援救淳于琼，以主力部队进攻曹操大营，但没有攻下。
袁绍的骑兵到达乌巢。有人报告曹操说：“敌人的骑兵已靠近了，请分出兵力对付他们。”曹操发怒道：“敌人到了背后再报告！”士兵们士气大振奋勇搏斗，遂大破淳于琼部，将淳于琼等斩首，将粮谷全部烧毁，杀死袁兵千余人，全割下鼻子，牛马割下嘴唇和舌头，袁军将士大为惊恐。郭图的计策失败，心中惭愧羞怒，又向袁绍说张郃的坏话：“我军失败，张郃却在暗暗高兴。”张郃知道后，既气愤郭图小人行为，又怕袁绍对自己不利，便与高览焚烧了进攻器械，投降曹操。曹洪因怀疑张郃而不敢受降。荀攸说：“张郃因计策不被采纳，心中愤怒，前来投奔，您有什么可疑虑的？”于是就接受他投降。
袁绍的军队惊恐混乱，大败而逃。袁绍及袁谭等便衣打扮，头戴幅巾，骑马仓皇逃走，与八百名骑兵渡过黄河。曹操没能追上，将袁绍军营中的辎重、图书文件、金银珍宝全部缴获。袁军残余部队投降后，曹操将他们坑杀，共杀七万余人。
官渡之战，经过一年多的对峙，最后以曹操的全面胜利而告结束。曹操以两万左右的兵力，出奇制胜，击败袁军十万，成为历史上以弱胜强、以少胜多的典型战例。曹操以其非凡的才智和勇气，写下了他军事生涯中的辉煌一页。
战争的胜负取决于双方政治、军事、经济等多方面的条件，但首当其冲的是双方军事实力的较量。曹操在官渡之战中，实力明显不如人力物力上都占有绝对优势的袁绍，但他却以少击众、以劣势对优势并最终大获全胜，其取胜之道是值得后人很好地深思的。曹操能接纳能人之言，取得最终的胜利，这全在于用人之道。荀攸、许攸皆是人才，献上计谋，有化险为夷之功，由此观之，人才任用应该可说是一计敌万人。曹操是一个懂得运用人才的人，能接纳他人之言，故袁绍兵多也不足为惧，正所谓兵不在多，在乎能否调遣得当。
“小霸王”孙策
正当曹操和袁绍在官渡激战正酣之际，南方一股新生的力量正在悄悄崛起，这股力量的领袖人物就是孙策。孙策，字伯符，吴郡富春（今浙江杭州富阳）人，是东汉末期和三国时期的割据军阀之一。他是孙坚的长子，吴大帝孙权之兄，是东吴势力的重要奠基人之一。
孙坚常年在外征战，把家眷留在寿春（今寿县）。孙策十多岁的时候，已经开始广泛结交当时知名人士，周瑜就是他在这个时候认识的。周瑜与孙策年龄相仿，也是少年早成。他听说孙策的名声后，前往拜见孙策，两人一见如故。
孙策的父亲孙坚曾任长沙太守，当年曾跟随袁绍一起去讨伐董卓。孙坚率军队首先冲进洛阳，在打扫战场时，他从一口井里捞起了一个朱红色的小匣子，匣子用金链锁着，孙坚很好奇地打开匣子，里面装着一方用美玉雕刻而成的印章，印章上刻着五条盘旋的金龙，原来这就是历代皇帝用来签发圣旨的玉玺。孙坚觉得这是个好兆头，就私自把玉玺藏了起来。第二天跟袁绍自称生病，带领着手下人返回了江东。袁绍得知孙坚私藏了玉玺，心中怀恨，派人在路上设下埋伏，暗杀了孙坚。
