话说扬州的盐政官林如海，本是苏州人，年已四十，只有嫡妻贾氏所生的一个女儿，乳名黛玉，年仅五岁，夫妻俩爱之如珍宝，又见她聪明清秀，便请来教师教她读书认字。一年后，黛玉的母亲贾氏夫人一疾而终，黛玉哀伤过度，再加上本身怯弱多病，今触犯旧病，于是连日不能上学。
黛玉的母亲贾氏，乃是金陵荣国府贾政、宁国府贾赦的胞妹。贾氏夫人去世后，她母亲史老夫人，念及外孙女黛玉无人依傍教育，于是差遣船只来接她到贾府生活。黛玉身体渐渐康复，原本不舍得丢下父亲而去，无奈她外祖母致意务去，况且如海也说：“父亲我年将半百，再无续娶的心意；你身体多病，年纪又小，上无亲母教养，下无姐妹兄弟扶持，今依傍外祖母及舅氏姐妹去，正好减去我顾盼之忧，为何不去呢？”黛玉听了，这才洒泪拜别，随同奶娘及荣府几个老妇人登舟而去。
且说黛玉那日登岸时，早有荣国府打发了轿子并拉行李的车辆久候了。这林黛玉听母亲说过，她外祖母家与别人家不同。她近日所见的这几个三等仆妇，吃穿用度已是不凡，何况如今已到贾府。因此要步步留心，时时在意，不轻易多说一句话，多走一步路，惟恐被人耻笑。
黛玉上了轿，进入城中。揭开纱窗向往一瞧，其街市之繁华，人烟之阜盛，自然与别处不同。又走了半天，看见街北蹲着两个大石狮子，三间兽头大门，门前坐着十来个华冠丽服之人。正门并未打开，只有东西两角门有人进进出出。正门上有块匾，匾上写着“敕造宁国府”五个大字。黛玉心想：这定是外祖之长房了。想着，又往西行，没多远，又是三间大门，这才是荣国府了。却不走正门，只往西边角门进去。那轿夫退出去后，又换了三四个衣帽周全、十七八岁的小厮上来，重新抬起轿子。众仆妇步行围随至一垂花门前放下。林黛玉扶着仆妇的手，走进垂花门，两边是抄手游廊，当中是穿堂，地上放着一个紫檀架子大理石的大插屏，转过插屏，是小小的三间厅，厅后面是正房大院。正面五间上房，全都雕梁画栋，两边的穿山游廊厢房里，挂着鹦鹉、画眉等鸟雀。台砚上坐着几个穿红着绿的丫头，一见他们到了，都笑迎上来，说：“刚才老太太还在念呢，恰巧就来了。”于是三四人争着打起帘笼，对里面说：“林姑娘到了。”
黛玉进入房中，见两人搀着一位鬓发如银的老人迎上来，便知是她外祖母了。正打算下拜，早被她外祖母一把搂进怀里，心肝儿肉地叫着，大哭起来，黛玉也哭个不停。众人慢慢劝解住了，黛玉这才拜见了外祖母——这就是史氏太君，贾赦、贾政之母。当下贾母一一将人指给黛玉：“这是大舅母，这是二舅母；这是你珠大哥的媳妇珠大嫂子。”黛玉一一拜过。贾母又说：“今日远客到来，请姑娘们都过来，可以不必去上学了。”众人中去了两个。
不一会儿，只见三个奶嬷嬷、五六个丫鬟，簇拥着三个姊妹到来了。第一个肌肤微丰，中等身材，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，温柔沉默，看起来亲切可人。第二个削肩细腰，身材高挑，鸭蛋脸面，俊目修眉，顾盼神飞，文彩精华，气质不俗。第三个身量不足，面容尚小。这三人的钗环裙袄，都是一样妆饰。黛玉忙起身迎上去施礼，相互认过，是迎春、探春、惜春。大家便都坐下。丫鬟们斟茶上来，不过说些黛玉母亲如何得病，如何请医用药，如何送死发丧之事。贾母不免又感伤起来，说：“我这些儿女，所疼爱者只有你母亲，今日先舍我而去，连面也不能一见，如今见了你，我怎能不伤心？”说着，又搂了黛玉在怀，呜咽起来。众人忙都宽解，这才稍稍止住。
众人见黛玉年纪虽小，其言谈举止不俗，身体面庞虽弱不禁风，却有一股自然的风流姿态，便知道她有不足之症，于是问：“常服什么药？为何不及早治疗？”黛玉道：“我自小如此，从会吃饭时便吃药，到今日不能治断，请了许多名医修方配药，都不能见效。我三岁那一年，听得说来了一个癞头和尚，要化我去出家，我父母当然不答应。那和尚说：‘既然舍不得她，只怕她的病一生也好不了。若想要她好，除非从今以后总不许见哭声；除父母外，但凡外姓亲友一概不见，方可平安过完这一生。’疯疯癫癫说了些没道理的话，也没人理会。如今还是吃些人参养荣丸。”贾母说道：“正好，我这里正配药丸呢，只叫他们多配一副就是了。”
话未说完，只听后院中有笑声传来，一人说：“我来迟了，没能迎接远客！”黛玉纳罕道：“这里的人个个敛声屏气，如此恭肃严整，这来者是谁，竟这样放诞无礼？”正心想时，见一群媳妇丫鬟围拥着一个人从后房门走进来。这个人打扮与其他姑娘不同，彩绣辉煌，恍如神妃仙子：一双丹凤眼，两弯柳叶吊梢眉，身量苗条，体格风骚，粉面含春威不露，丹唇未启笑先闻。黛玉忙起身接见。贾母笑着说：“你不认得她，她是我们家有名的泼皮破落户，南省俗称‘辣子’，你叫她‘凤辣子’就是了。”黛玉正不知该如何称呼，只听众姊妹都告诉她说：“这是琏嫂子。”黛玉虽不认识，也曾听母亲提起过，大舅贾赦的儿子贾琏，娶的就是二舅母王氏的内侄女，自小假充男孩教养的，学名王熙凤。黛玉忙赔笑施礼，以“嫂子”称呼。这熙凤拉起黛玉的手，上上下下打量了一番，仍送到贾母身边坐下，笑着说：“天下真有这样标致的人物，我今天才算见识了。况且这身气派，一点也不像老祖宗的外孙女儿，竟像是嫡亲的孙女，怪不得老祖宗天天口头心头一时不忘。只可怜我这妹妹命苦，姑妈怎么偏偏就去世了。”说完，拿手帕擦泪。贾母笑着说：“我才好，你倒又来招我。你妹妹远道而来，身子又弱，也才劝好，你不要再提前面的事了。”王熙凤一听这话，马上转悲为喜，说道：“正是，我见了妹妹，一心都在她身上了，既喜欢又伤心，竟忘了老祖宗，该打，该打！”又忙拉起黛玉的手，问：“妹妹几岁了？可也上过学？现在吃什么药？在这里不要想家，想吃什么，玩什么，只管对我说；丫头老婆子们不好了，也只管对我说。”
说话间，茶果已经摆上。这王熙凤亲自捧茶捧果。又听二舅母问她：“月钱发过了吗？”熙凤道：“月钱已经发完了。刚才带着人到后楼找缎子，找了半天，也没有看见昨天太太所说的那种，想来是太太记错了？”王夫人说：“有没有，也没什么要紧的。”又说道：“应该随手拿出两个来，给你这妹妹去裁衣裳，晚上想着叫人再去拿吧，可别忘了。”熙凤道：“这我倒是先料到了，知道妹妹就是这两天到，我已经预备好了，等太太回去过了目就送来。”王夫人点头一笑，不再说了。
等到茶果撤去，贾母命两个嬷嬷带黛玉去见两个母舅。这时，贾赦的妻子邢氏忙起身，笑道：“我带外甥女过去，倒也方便。”贾母也笑着说：“是啊，你去吧，不用再过来了。”邢夫人应了声“是”，便带了黛玉与王夫人告辞，大家送到穿堂前。
过了垂花门，早有小厮们拉过来一辆翠幄青车。邢夫人带黛玉上车，小厮们抬起，拉到宽阔处，驾上驯骡，出了西角门，往东过荣国府正门，便进入一黑油大门中，到仪门前才停下来。小厮们退出后，邢夫人挽起黛玉的手，走进院中。黛玉度量这房屋院宇，必是从荣府中花园隔断过来的。走过三层仪门，果然看见正房厢庑游廊，都小巧别致，不像刚才那边轩峻壮丽；而且院中随处都有树木山石。等进了正室，许多盛妆丽服的姬妾丫鬟早在那里迎着，邢夫人一面让黛玉坐下，一面叫人到外面书房中去请贾赦。一会儿，有人回话说：“老爷说了：‘连日来身体不好，见了姑娘只会彼此伤心，暂且不忍相见。姑娘不要伤心想家，跟着老太太和舅母，就跟家里一样。姊妹们虽然笨拙，大家一起相伴，也可解些烦闷。如果有什么委屈，只管说出来，不要对外边说。’”黛玉站起来，一一听进去了。又坐了一会儿，便要告辞。邢夫人苦苦留她，等吃了晚饭再过去。黛玉说还要过去拜见二舅舅，恐怕去迟了显得不恭敬，邢夫人于是令两三个嬷嬷用车好生送过去。
一时间，黛玉进了荣府，下了车。众嬷嬷引着她往东转弯，穿过一个穿堂、一个向南大厅，看见仪门内大院落上有五间大正房，两边厢房四通八达，壮丽轩昂，比贾母处又不同。黛玉进入堂屋中，抬头先看见一个赤金九龙青地大匾，匾上写着斗大的三个字：荣禧堂。后面有一行小字，是“某年月日，书赐荣国公贾源”，又有“万几辰翰之宝”等字。大紫檀雕螭案上，设有三尺来高的青绿古铜鼎，悬挂着待漏随朝墨龙大画。地下两排十六张楠木交椅，又有一副对联，乃是乌木联牌，镶着錾银的字迹。
