1979
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在越南战争期间，美军上尉威拉德接到总部的命令，去寻找脱离了美军的科茨上校。科茨曾经有着辉煌的历史，如今却已陷入疯狂。他在越南境内建立了一个独立王国，推行着野蛮、血腥、非人的残暴统治，还不时地向美军进行疯狂的近乎妄语的广播宣传。威拉德接到的命令就是找到科茨，并把他带回来或者是杀了他。带着这个命令，威拉德率领一小队士兵沿着湄公河逆流而上，穿越丛林前往越南。在寻找科茨上校的过程中，威拉德几乎横穿了整个越南战场。他目睹了种种暴行、恐怖、杀戮与死亡，深深地受到了震撼。在不断的杀戮之中，威拉德也几乎变得疯狂。
最后历尽艰辛的威拉德一行终于来到了科茨的恐怖王国。他们落入了科茨的手中，受到了严酷的折磨。但这却也使威拉德得以直接面对科茨。科茨本可以杀死威拉德，但他却没有这样做，他借助威拉德的手完成了渴望已久的死亡，终于从这个疯狂的世界中得以解脱。而威拉德也深深地体会到了人类心中的邪恶与黑暗，体会到了邪恶所引起的疯狂。土著们跪倒在他面前，他实际上已取代了科茨。对这一切感到由衷地厌恶的威拉德拉起同伴，登船离去。科茨的疯狂被制止了，但在整个越南战场上，恐怖与杀戮仍然在疯狂地进行着。
画外之音
《启示录》是圣经《新约》的最后一章，讲述了末日审判的故事，在弗朗西斯·福特·科波拉的《现代启示录》中具有两层含义：一层是科茨自行对越共进行的审判，一层是威拉德代表美国军方对科茨进行的审判。然而，就像科茨说的：“你可以杀我，但你不能评价（judge）我。”在《现代启示录》中，价值的判断已经陷入了一种混乱状态，失去了标准的价值判断是没有任何意义的，于是我们最终看到的就是呈现在科波拉镜头下的，整个群体的疯狂。我们为何而战？加谬说：真正的哲学思考等于自杀。所以，要么选择死亡，要么选择疯狂，对于越战，甚至对于所有战争，我们只能给出这样的答案，这并不是一个悲观的回答，因为虽然疯狂不是件好事，它也远不是一件坏事。
本片获1979年法国戛纳国际电影节金棕榈奖，以及奥斯卡最佳摄影、最佳音响两项金像奖。它之所以被评论界认为是最深刻、最有代表性的一部越战影片，首先是因为导演科波拉在这部战争题材影片中，融入了对人性、对战争、对现代文明的哲学思考，并且巧妙地将哲理性与象征性有机地融入整部影片的情节之中。其次，影片的视觉冲击力也使人震惊。按照科波拉的导演意图，这部影片追求一种歌剧风格的戏剧光效，大量运用逆光、轮廓光、背景光等等，还专门施放了红、黄、绿、蓝、紫各种颜色的烟雾和烟火，使血腥的战场和神秘的丛林看上去如同五光十色的舞台，这样的造型效果也是对美国现代文明和侵越战争的讽喻。此外，影片在人物塑造上也十分成功，该片主要人物中没有女性，是一部典型的男性题材战争片。著名影星马龙·白兰度在该片中饰演科茨上校，致力于刻画出这个人物十分复杂的内心世界。
整体而言，《现代启示录》的确是一部能够震撼人心的电影。科波拉的手法雄浑，将炮火漫天的越战，塑造成人类末世的地狱景观，是一部非常值得探讨的战争史诗巨片。深刻的寓意、宏大的场面、精彩的表演，再加上震撼人心的视觉造型，使得《现代启示录》真正如评论所言，成为了“一部登峰造极的战争史诗片”。
影片中儿戏战争的比尔·基尔高头戴一顶牛仔帽，眼架一副墨镜，指指点点俨然是个西部警长的模样，给每具越共尸体旁放上“死亡扑克”，却不忘了拿着一壶水给一个垂死的越南人喝，还喊着：“这个人是我的勇士！”对威拉德一行人带来的上级任务漠不关心，但一听到兰斯的名字就发了疯，吵着嚷着要带他去冲浪，最后还真就载着一群兄弟浩浩荡荡杀向一个越共控制下的海滩，一边扔炸弹一边听瓦格纳，双方还在激战，他却火急火燎地先派了两个人去冲浪，连自己也脱了上衣要下海。兰斯一伙人抢了他的冲浪板，他便开着飞机满世界地喊：“我只是想要回我的冲浪板，要知道，想找一块好的冲浪板也不容易。”比尔·基尔高，总是一副天不怕、地不怕的疯癫状态，他既不是杀人狂，也不是人道主义者，这场战争对于他来说只剩下了胜利的味道，除此之外，在他的眼里，是否还有战争？
科波拉用瓦格纳激进的乐曲，炸弹瞬间爆发出的强大火焰，海面上升腾起的水柱，尤其是五颜六色的烟雾弹把一场屠杀变成了周末狂欢派对。科波拉使用大量的全景镜头将战争的残酷极大限度地削弱，我们看到的是战争机器在整体上显示出的一种庞大的震撼力和美感，而这正是基尔高眼中的战争图景，作为一个指挥者，他的人格在权利和胜利的快感中极度膨胀，他所有的行为，在和平时期十分正常的行为都在战争中被放大，被夸张，基尔高的个人行为与环境形成了强烈的反差，科波拉有意使用抒情的笔法描写暴行，将这种反差推到了荒谬的境地。
结尾，两个美国大兵攀上直升机的起落架被吊上高空，与基尔高那个段落中，牛被直升机吊上高空是何其相似。他们都是战争机器的玩物和小丑，甚至于这些大兵连牛所表现出来的反抗都已不存在，成为时代的奴隶已经成了他们下意识的行为。所以科波拉在拍摄牛的时候给了一个仰角，将这头挣扎的牛单独地置于阴霾的天空，而对于这些蒙昧的人，他用了一个角度略微向下的远景，他们永远逃离不了这片疯狂的土地，所以他们是如此的渺小。他们被现实和信仰同时抛弃。
除了展现不同层次的疯狂的断面，科波拉还通过威拉德一行人的行为、心理变化展现了疯狂发展的过程，展现了人类是怎样一步一步从所谓的现代文明回归到最原始的状态中去的。影片在人物设置上，科波拉有意设置了拥有不同人生经历的几个人物，通过他们之间以及他们同外部的互动将一粒疯狂的种子植入他们心中。
片中射杀越南贫民的一场戏在他们各自的性格变化中起到了很大的作用。在路途上，船长处于责任心，执意要对一艘越南渔船进行严格检查，结果误将一个越南女子保护小狗的行为视作反击而对船上所有人进行了射击，明白真相后，他们都震惊了，实际上，某些人已经崩溃了，接着，他们发现那个越南女子还活着，便决定将女子送去治疗，威拉德反对这种拖延行程的行为，于是开枪杀死了她。科波拉的这一笔十分残酷，这残酷的一笔也正是这些涉世不深的年轻人的成人仪式。“恐惧”，如果你不与它为友，你就只能与它为敌，如果你不将恐惧作为手段，你就只能被它毁灭。
也许恐惧就是联系现代文明与原始暴力的契机。与它为友，你将疯狂；与它为敌，你将死亡。在片尾的一片黑暗中，传来了科茨临死前那深沉的嗓音：“恐惧……恐惧……”战争就是犯罪，没有绝对的正义，也没有完全的胜利。
20世纪80年代
