新朝地皇三年的腊月，似乎比往年的冬天更加寒冷。连一点生机也没有的荒凉大地上，又覆盖上一层残酷的严霜。饱受乱世之苦的人们，大都蜷缩在茅草棚里，默默地等待着命运之神的安排。
但是，寒冷对于为命运而战的人们则是微不足道的。因为，真正的军人，要战胜顽强的对方，哪管它残冬酷暑。眼下，在通衢的驿道上，就行进着几支大军。
棘阳通往宛城的驿道上，连战连捷的义军将士，斗志高昂，步履矫健地向前挺进着。
宛城通往棘阳的驿道上，由前队大夫甄阜、属正梁立赐做主将，直接向汉军扑来。
甄阜、梁立赐为汉兵的连战连捷而感到分外震惊，倾尽南阳之兵近十万人马，押运着足够的辎重粮草，离开宛城，扑向棘阳，誓将义军一口吞下，方解王莽对他们的通天大怒之恨。
由于战场上的不利形势困扰着王莽，他整日急得心急火燎，坐立不安，特使谕诏痛骂甄阜、梁立赐道：“我堂堂的新朝将军，如此无能。不就是几个小小的叛乱贼子吗？这才几年，竟然发展到不可收拾了，真是泥鳅变龙了，世道大乱了呀！我就不相信，大新朝的天下，能让几个小叛贼子翻天！”
而在千里之外的长安城外，纳言将军严尤、宗秩将军陈茂怀揣着新朝皇帝的剿贼谕旨，催发十万新军，也奉命正向南阳进发，以做甄阜、梁立赐的储备力量。严尤、陈茂大有荡平南阳，一举歼灭刘氏叛贼的雄心壮志，二人并肩有说有笑地行进在通往南阳的驿道。
棘阳与宛城相距在三百里以上，这一带由于连年灾荒，沿途几乎寸草不生，狂风刮起处，黄沙迷漫天，一派人间地狱般的凄凉景象。
就在这条人烟稀少的驿道上，两头急进着的庞大队伍，他们将不期而遇在不毛之地的小长安这块黄土岗上，将在这里进行一场殊死的拼杀。
连日的行进，新军和汉军正在步步逼近。
王莽雄心勃勃地又拿出了当年攻打绿林山的毒招，可是，那两次都让他大失所望，损兵折将了二十万人马。这次，他按太师王舜的主张，特派心腹严尤和陈茂，要他们与南阳守军前队大夫甄阜、属正梁立赐采用两面夹击，务必全歼汉军，绝不允许叛贼继续兴风作浪。
此时，汉军的士气空前高涨，正浩浩荡荡地快速向前挺进。
自从三军合兵后，汉军屡战屡胜士气大震，加之新野宗族子弟和阴识所率乡勇加入，兵力日益强盛。在此基础上，汉兵后面的眷属队伍中，巾帼不让须眉，特别是刘寅的妹妹刘元、刘伯姬，她们也不甘落后，和男兵们一道跨马出征，成了单调军营中一道亮丽的风景。
刚满十八岁的刘伯姬，走在队伍的最前列，只见她身着戎装，戴一顶凤翅银盔，身披柳叶镀银铠甲，内衬白绫绣蟒战袍，不仔细看，俨然一派俊俏男儿打扮，她骑着一匹桃花马，英姿飒爽，抬头挺胸，显得格外引人注目。和女儿同坐在旁边车中的刘元，情不自禁地感慨道：“呀！三妹真是才貌双全，女中豪杰啊！如若哪个男子娶了你去，必是他前世修来的福分哪！”
刘伯姬尚属清纯女子，虽然时常跟着哥哥们一起练习武艺，人情世态却并没有接触多少，被二姐如此说笑，霎时脸颊绯红，扭头剜了她一眼，别有情趣地说：
“哟！瞧二姐您说的，小妹我哪里比得上二姐您呀！有二姐夫这位大英雄相伴身边，这才是夫随妇福满屋，真让人羡慕不已！”
刘元却并不在意，继续含笑逗说：“你还别说，小妹确实长大了，心事也多了，情味也浓了。心中是否有如意郎君？不妨说出来，母亲既然把你的事托付给了三弟，让三弟出面，他一定会帮你如愿以偿的，这也算是了却咱娘的遗愿。三妹，你说是不是啊？”
刘伯姬听二姐说到正经家事上，遂由原来的害羞而转变为严肃，一本正经地说：“算了吧，二姐。三哥都已经二十八了呀！他连他自己的事情都心里没谱，八字还没一撇，他哪还有精力来管我呢！我现在只有一个心思，那就是，只愿三哥能先成家立业，我便可毫无牵挂地解决自己的事情了。”
“三弟是三弟，你是你。”刘元听到妹妹这话，不以为然地摇摇头说，“傻妹妹，咱们女子和他们男人不同，你没听人说吗，女子大了不容留，留来留去结冤仇。这房檐下也不是避雨的，娘家又不是养女的。人家男人呀！可就不一样了——”
“有啥不一样，女人咋了？女人也是爹妈生的，他难道还敢把我赶出家门不成？”伯姬是刘家最小的一个女儿，从小被父母视为掌上明珠，且倍受哥哥姐姐们的疼爱，她才不管你房檐不房檐，避雨不避雨。只要她说不嫁，谁也奈何不了她。
刘元已是出了闺门的人了，便深有体会地说：“本来这家就是人家的家，咱们女的本来就是外姓人，也就无所谓留不留避不避了。即使是不赶，咱也得自拿主意，要不——”
刘元原本不想说得太透了，以免伯姬害臊，但想想她也是十七八岁的大姑娘了，还是说明白了好，便又接着说道：“你三哥虽说都二十八了，但好男儿建功立业在先，娶妻妾生儿育女在后，大可不必操心婚姻大事。而咱们女子则不同，婚姻好比是女子的第二回投胎，这次投胎投得好了，一辈子都顺当，要是投不好啊，那就有苦头吃了，而且再没有出头之日了，三妹且不可轻视啊！还有一句话最真切，就是男怕干错行，女怕嫁错郎。三妹，你可要当真哪！再说了，这女嫁男，可不是像集上买东西，挑拣得多了不好。”
女人的心都是同病相怜，坐在前面一辆车子上的刘寅夫人潘氏，听她姐妹俩絮絮叨叨地说个不停，遂揭开厚厚的棉布帘子，也饶有兴味地探出头来，用大嫂身份的口气关心道：“元妹所言极是，三妹若是真为你三哥考虑，就应尽力帮他们打败新军，匡复汉室，可现在咱们这非战非眷，只在军后做累赘，唉，我总觉得心里不大安稳。还不如给你大哥说说，把咱们几个先安置在随便哪个荒村中都行，也别拖累人家了。”
不等潘氏说完，刘伯姬便催马上前，与大嫂同车并行，笑着安慰大嫂说：“嫂子，什么时候学会发牢骚了？莫非是——要是女人嫁人都受男人们的气，那我——我可宁愿一辈子不嫁人。要是我大哥这两天没来看嫂子惹你生气，那我这就马上找他去，问问他还是不是个——”
“瞎说个啥你！”潘氏打断三妹的话，满脸认真地说，“他们男人枪对枪刀对刀地冲锋陷阵，可我们，帮不了忙还会给他们增添乱子。”
刘伯姬也一脸严肃地说：“嫂子说得倒也是实情，不过这些都不用嫂子操心，我听大哥说了，等打下宛城后，咱们就有了安身之处，也不必再让眷属随军奔波了。可这话又说回来，真要能打败新军，即使我们拼死在沙场上，也绝不拖累大哥他们，也算是巾帼英雄壮烈无畏，也让那些——”
大嫂有意岔开话题说：“瞎说啥呀你，仗还没打就说丧气话！咱们女人搀和，本来就不吉利，你这又死呀死的，晦气，晦气。”
“我才不信那个邪！”刘伯姬打断大嫂的话，望了一眼整齐向前进发的队伍，刚进入清阳境内，忽然发现一流星探马飞驰到刘寅面前，勒马拱手，高声禀报：
“禀柱天都大将军，前方不远处，发现新军向我袭来。”
“多少人马？”
“粗略看上去，人数不少，应该有十万之众！”
“继续打探，随时禀报！”
“是！”探马调转马头飞驰而去。
那探马刚走去不远，又一探马飞报：“柱天都大将军，前队大夫南阳太守甄阜和属正梁立赐率十万新军，正向我军挑战，就在前方二十里的小长安。”
“再探。”
“遵命！”
刘寅望着探马飞逝的背影，在脑际中快速地盘算着如何迎战。
站在刘寅身旁的刘秀，望着沉默不语的大哥脸上神情一凛，他唯恐大哥死打硬拼的脾气一上来，会做出错误的决定，急忙抢着提醒说：
“大哥，人数过倍则避之，人数相当则击之，兵法上讲得明明白白。据当前形势看，甄阜、梁立赐远道而来，必有戒备。何况新军十万，而我军还不足六万，即便我军也有十万，能不能轻易取胜还得考虑。何况敌众我寡，力量如此悬殊，且又有眷属在后，是万万拼不得的，是不是暂且避其锋芒？”
刘寅依旧沉默不语地思索着对策，同时，他也想听听其他将士们，对如何击败迎面而来的十万大军，有什么建议和良策。
紧挨刘秀身边的刘稷，向来是竹筒倒豆子，直来直去的脾气。自打那次独身闯虎穴赢得湖阳全胜后，一直不把新军放在眼里，心想，既然迎面碰上了，就不能错过迎头痛击的机会，便急不可待地抢过刘秀的话头说道：“文叔言过了，兵法上也说过：‘战贵在气，气盛则战胜，气败则战败。’可见，这人数对比，并不是胜负的唯一标准。当年西楚霸王项羽，不就经常以少击多吗？还有，绿林山上，双王渠帅七八千人歼灭新军二十万大军，我们上次攻占长聚，不也是七八千人击败他一万之众吗？再者说来，新军惯于虚张声势，他们扬言十万人马，实则不会超过八九万。而且咱们当前士气正旺盛，大家渴望一战，以发泄蓄积起来的精力，只怕这一躲避，只会消沉大家的士气。如果就此一鼓作气干他一家伙，即使我们不能勇获全胜，但也可以以一当十，全力给新军一个下马威，挫一挫他们的锐气！让他们小觑不得我汉军。”
刘寅一听说“打仗”两个字，手心里早就痒痒了，早就想令旗一挥冲上前去，痛痛快快地杀他个人仰马翻。只不过因为自己是主帅，不便大呼小叫地随便挥动令旗。现在，刘稷引用兵法来驳刘秀，他似乎立刻找到了拼杀的依据，当即表示同意刘稷的说法，笑呵呵地对大家说：
“稷贤弟言之有理，想必甄阜、梁立赐是想以十万大军来震慑我们，要我们乖乖地打退堂鼓，哼，这绝对办不到！据我所知，甄阜、梁立赐集南阳之兵，总共不到十万人，号称十万之众，以此来威慑我军心罢了。他能倾巢出动？城还守不守？所以，我们切不可轻敌，但也不可惧敌。何况，梁立赐、甄阜虐杀李通全家六十四口人命，我军将士无不恨之入骨。如今正是我汉军子弟报仇雪恨的最佳时机，他们是猪羊走进了屠户家门，一步步地来寻死路，岂可错过良机！”
刘寅还嫌不够肯切，遂面向众将大声问道：“甄阜、梁立赐二贼就在眼前，大家看怎么办？”
主帅这样说话，大家自然无话可说，有许多人立刻响应，众将士发出雷鸣般的怒吼声：
“誓死杀贼，为李氏全家报仇雪恨！”
“对，气可鼓不可泄，下令吧主帅！”
刘秀虽然甚是焦急，但也被将士们的激昂之情深深感染。特别是提起李通全家，他心里如刀割般的难受，便也随声附和，振臂举刀，发誓要手刃甄阜、梁立赐，为李通全家报仇。
刘寅稳坐马上，见没人反驳，决议一定，吩咐二弟刘仲、大妹夫田牧在后队保护好眷属。
然后，刘寅满怀信心地将手中长矛一举，高声吼叫：“弟兄们，撒气的时候到了，走，兵发小长安，与甄阜、梁立赐决一雌雄！”
