初春时节，和煦的阳光普照在棘阳周围，让人有一股暖洋洋的感觉。草木已开始发芽，放眼眺望，绿茸茸的地连天际，蓝天白云下一派生机。
王匡、王凤骑马缓缓前行，沁人心脾的香风拂面醒脑，顿觉心旷神怡，猛然一个机灵，身体似乎要无限度地舒展开来。
连日战捷，将士战功累累，三军士气不断高涨，势头发展之好之快，王匡、王凤心中涌起阵阵暖流，他们相信，照此发展下去，推翻王莽新朝指日可待。
不过，眼下王莽毕竟还统治着绝大部分江山，如此美妙的春天，却是为天下众多百姓悲唱挽歌的季节。因为自从王莽篡汉后，连年战争不息，带给百姓的灾难可想而知了，缺吃少穿还得承受那繁重的苛捐杂税，百姓整日挣扎在水深火热之中。
春天又是青黄不接的季节，更是穷苦百姓们最难熬的时节，走在路上，随时会看到路有饿殍，布衣游商鹑衣百结，满脸青黄没有血色，王匡、王凤原本喜悦的心情立刻冲淡了不少。他们再不忍心看下去，仰望苍穹，一缕缕白云从眼前飘过。
王匡、王凤一向对事情抱乐观态度，心情也像天际浮云那样，说变就变。悠悠苍穹下，二人的思绪又活跃了起来，他们相信，否极泰来，终有一天，他们定能为百姓寻求一条生路，也定能为他们撑起这一片悠悠的蓝天。
接连不断的胜仗，让平时过于严肃而沉默寡言的刘寅，也喜在眉梢，他终于抑制不住内心的兴奋，急忙召集各路将帅设宴庆功。
刘寅和刘玄是舂陵出了名的酒缸，自打母亲去世以后，他俩就没有贪杯了。今天，借庆功之机，他们要痛痛快快地和众将士来个开怀畅饮。刘寅说：“酒是英雄胆，越喝胆越大，我刘寅也不例外，更何况这连日的胜利，是多么值得庆贺啊！”
自打舂陵汉兵与新市、平林兵合兵后，刘寅和各路军将帅商定，不管是哪路军，只要打了胜仗，都要召集所有将士设宴庆贺。
这天的庆功盛宴，就设在棘阳城内中军大帐里，一是为朱鲔、田牧大破棘阳城庆功，为田牧族众和新市兵将士在破城拼杀中，按所立功的大小论功行赏。这二来么，也是王匡提出，征得诸位渠帅的同意，为百发百中的神箭校尉匡智晋升将军庆贺。
这次盛宴，最为心满意足的要属王匡了，棘阳是他和王凤督战攻破的，虽然田牧也占去了朱鲔的半个功劳，但仍不失他绿林猛将的威风，就连跟随他才十八岁的义子匡智，半年前才晋升校尉，这一仗又立了大功升为将军。这让从来就嗜酒如命的王匡，更加兴高采烈地咧着个大嘴挨桌敬酒。
王匡拉着严子陵，趔趔趄趄地来到刘寅跟前，举起酒樽喝酒论英雄，他说：“上次破湖阳赐封刘稷为大将军，这次克棘阳又封匡智小将军，看来我之大旺，后继将才兴盛，莽贼焉有不败之理！来，喝！庆贺接连大胜，庆功酒天天喝，都不厌烦。喝！”
“喝！”
就在刘寅与王匡杯盏交接时，又有喜讯传来，刘寅的叔父刘良和舅舅樊宏料理完樊夫人的丧事后，率领族众与新野豪杰阴丽华之兄阴识，一起来投汉军。
刘寅、刘秀闻讯，连忙率家族子弟亲自到郊外去迎接刘良、樊宏和阴识。
初见刘良、樊宏，刘寅的兴奋中又情不自禁地掺杂了几分伤心，母亲贤淑的一言一行回幕在眼前，他甚至不敢问起母亲丧事的具体情况。
刘秀一向内敛，喜怒之情易放易收，比起哥哥刘寅来说则相对沉稳许多。但是，在压抑着对母亲思念的同时，他的内心也同样掀起波澜。也就在见到阴识的一刹那，他立刻想起了心爱的阴丽华，阴丽华的音容笑貌和她那窈窕身材，不时地在他的眼前晃来晃去。
新野一别这么长的时间，一直都是戎马金戈，里里外外，大小事情接连不断，尽管这么耗心匆忙，但刘秀始终无法忘却对阴丽华的一切思念。丽华现在怎么样了，是不是仍像他想象中的那个样，她是不是像他想她一样的想念着自己。多少个不眠之夜，刘秀都在默默地思念着新野的情人，有时竟有一种天性的冲动，恨不能立马飞到阴丽华身边向她求婚，把她娶到军中为妻。
可是，军务繁忙，生死难料。更何况，自己这个将军的头衔还是自封的，距离复兴汉室还很遥远，不符合阴丽华择婿的誓言。
阴丽华的誓言很明确：不当将军不封侯，阴小姐我头不扭！在去长安太学的当天，她还曾当面赠言：胜人者有力，自胜者强；自恃无恃人，恃人不如自恃。愿公子早日拜将封侯，我在家中静候佳音！刘秀知道，阴丽华的誓言是不会改变的，既然不能改变，自己又如何张开口呢？
刘秀心里更明白，自己既然选择了不同常人的奋斗道路，要取得不同常人的人生结果，又岂能因为要与心上人长相厮守，而弃国家振兴于不顾？况且，这也是心高气傲的阴丽华小姐所不愿意看到的。面对着热烈拉手言欢的众人，刘秀已不容再想下去，心有千千结，释结待何时？他不便向初次见面的阴识问起阴丽华的情形，忙抬头仰望两只掠过头顶的惊鸿，以此转移一下注意力，心情舒畅了些许，赶忙殷勤地招待这位远道而来的未来的郎舅。
虽然刘秀的装模作样没有逃过阴识的眼睛，但阴识还是在主动亲热的开怀大笑中，注入了别有风味的舅兄之情，使其气氛更加活跃。
亲人相逢，分外亲热，大帐外一片欢腾，宗族众子弟聚集在一起叙说家事，畅谈别后情形，仿佛逢年过节一般的热闹。
义军进战皆捷，军威大振，士气高昂。刘寅与诸位渠帅商议，决定乘胜进兵，威逼宛城。
大军稍作休整后，便倾营而出。棘阳城外，旌旗招展，浩浩荡荡的义军，斗志高昂地向宛城急进。
时光如梭，转眼已过冬至，长安显得格外的寒冷，但是人们的心里却比天气还要寒冷十分。天下纷乱，灾害频频，往日繁华热闹的长安城不见了。
大白天街上冷冷清清，少得可怜的行人也是匆匆而过，生怕在外面多待一会儿，便会有灾难突然降临到自己头上似的惊恐万状。街道两旁的店铺生意冷清，店主无精打采地坐在那儿打盹儿。
但是，作为新朝的京师，长安总有它的热闹之处。未央宫外，彩旗飘扬，鼓乐齐鸣，排列整齐的羽林军，从宫门口一直排到前殿——王路堂。新朝皇帝登基后，凡事意味着改革。王莽以为，只要改革，定能治理出一个昌盛的天朝盛世，遂将前殿改为王路堂。
居住在皇宫周围的百姓们，耳听鼓乐之声，纷纷站在自己家的窗口前向皇宫方向张望。
未央宫今天来了位不同寻常的客人，匈奴右骨都侯须卜当。王莽一向痛恨匈奴反复无常，骚扰边郡，不惜耗去大量军资，派遣重兵多次进击，都没取得多大的成效。
然而，痛恨匈奴深切的新皇陛下，为什么突然如此地礼遇匈奴使者？不仅寻常百姓不明白，就连前往宫门迎接须卜当的大司马严尤和和亲侯王歙也不解其意。
严尤年逾三十，官至大司马，可见深得王莽的宠爱。但此时的他毫无矜持之意，脸上却带着忧虑之情。他刚从进击匈奴的前线归来，便被王莽派来迎接自己战场上的敌手，心里那个滋味要多难受就有多难受。
匈奴右骨都侯须卜当一身首领的胡服装束，可他的相貌、言谈举止，与中原汉人一般无二。他就是王昭君的儿子。汉元帝时，匈奴呼韩邪单于朝汉到长安请求和亲，元帝为平定边患，以宫人王嫱（字昭君）为义女嫁给单于为妻，汉匈从此四十年没有发生过战争冲突。
严尤、王歙率众官亲自来到宫门外，须卜当正等候在那儿，望见新朝皇帝的隆重之礼，心里顿生感激之情，忙满面谦卑地趋步迎上。
严尤望见匈奴来使是须卜当，心中对匈奴的仇恨顷刻之间烟消云散。因为须卜当在匈奴右部，也许他的身上流淌着汉人血液的缘故，匈奴右部从不侵犯新朝边郡，还常把匈奴单于的消息通报中原。严尤对匈奴作战的胜利，就得到过须卜当的帮助，此时相见，自然心存感激。何况，人家又是皇上的座上宾呢，严尤就更加相见恨晚，疾步上前，用胡人礼节向须卜当施礼道：“欢迎右骨都侯驾临我朝，严某奉我皇陛下之旨，特来迎接尊驾！”
和亲侯王歙是王昭君的侄儿，与须卜当是姑舅表兄弟，当然也按胡人礼节笑迎说：“右骨都侯贤弟，我天朝陛下正等着你呢，请随我们进殿吧！”
须卜当以胡人最尊敬的礼仪向两位新朝官员致以谢意，谦卑地说：“卑远小使，仰慕天朝，特来觐见，今受天朝如此礼遇，真是感激不尽。”
严尤跟匈奴人打过多年交道，素知匈奴人粗犷剽悍的性格，像须卜当这样柔顺知礼的匈奴人，他还没见过。便和王歙前边引路，三人趋步走进宫门。
此刻，王路堂内，王莽衮衣旒冕，端坐正中，宫娥、黄门执屏扇仪仗身后侍立。须卜当由小黄门引领来到丹墀之下，按中原礼节行三跪九叩首之礼道：“卑使叩见大新皇帝万岁，万岁，万万岁！”
王莽哈哈大笑道：“匈奴小邦，如今也承认我大新天朝，早知今日，何必当初呢！”
新朝始建国元年，王莽派遣使者赴匈奴通报其受命代汉文状，改换“汉匈奴单于玺”为“新匈奴单于章”。可是匈奴单于对改“玺”为“章”，去“汉”加“新”表示不满。并趁机寻衅，派兵侵扰新朝边郡，挑起战争。王莽为宣扬国威，多次遣心腹之将率兵抗击。
可是，匈奴骑兵飘忽不定反复无常，新军将士进攻，收获不大。而二十万兵马陈兵边郡，耗费了大量的粮饷、军资，使边地百姓不堪忍受，纷纷逃亡。而且，匈奴单于生性狡诈，多次明里与新朝和好，接受朝廷册封，可暗里依旧骚扰如故，王莽故有不满之言。
须卜当一听皇上提起以往，慌忙诚惶诚恐地说：“偏卑小邦，归降中原，为的是企求大国的呵护和恩赐，一向不在意天朝是汉还是新。今陛下对卑使礼遇如此之高，匈奴何敢不敬新朝！卑使此来，就是向陛下奉献薄礼，以表敝邦对新朝陛下的仰慕之意。”
须卜当望了一眼天朝皇上的气色，又随机应变说：“卑使只知当前，不记以往，区区薄礼，不成敬意，敬请陛下笑纳。”
王莽连看都不看一眼礼单，轻蔑地一笑说：“你们的心意，朕最清楚，来人，礼物照单全收。尊使远道而来，一路辛苦，就在京师多待几日吧，一来歇息，消除沿途的鞍马劳顿，这二来么，也可以好好领略一下我中原大新天朝的风情。”
须卜当忙谢道：“陛下天恩盛情，卑使感恩不尽。可是卑使还要急着赶回去回复我邦单于，实在不敢在长安逗留日久。”
王莽面色一沉说：“怎么，朕的一片心意你竟敢不领情？尊使与天朝有姻亲血缘，不同于匈奴人，来中原贪图几日天朝风俗人情，也在情理之中，你家单于大王好不通人情。来人，送尊使回驿馆歇息，好生招待。”
须卜当不敢多言，只好跟着司仪黄门退出王路堂。
须卜当刚出宫门，严尤便上前奏道：“陛下，匈奴生于北方苦寒之地，向来羡慕中原温暖之乡。况且，追逐水草是游牧部落生死攸关的事。因而，匈奴历代单于都不断南侵。此次匈奴遣使议和，只不过是一时受创，迷惑天朝的计谋而已。一旦有机可乘便会对我边郡抢掠如故，陛下千万不可轻信须卜当之言。”
王莽哈哈一笑说：“朕何尝不知道匈奴的刁悍，几代单于都反复无常，明好暗坏，朕恨之入骨，当然不会轻信须卜当的求和之言。不过，朕有一计，我朝可直接派兵威慑匈奴，另立须卜当为匈奴单于，帮其新建王廷。须卜当为汉昭仪（王昭君）之后，与中原有血缘之亲，血浓于水，他们必不会侵扰新朝的边郡的。”
皇上一言甫出，阶下群臣恍然大悟，怪不得一向对匈奴切齿痛恨的天子，如此礼遇敌国来使，原来另有所图，五威将军王骏立刻出班奏道：“陛下英明神武，有此一劳永逸之计，我边庭可永保无扰也。”
群臣也齐声赞道：
“陛下圣明！”
“边庭可永保无扰也！”
“万岁，万万岁！”
王莽的主意确实是一条妙计，可是，真的能如愿实施吗？与匈奴打过多年交道的大司马严尤头脑里非常清楚，便问道：“请问陛下，我朝如何树立须卜当做匈奴单于，如何帮助他新建王廷？”
王莽满怀期望地望着严尤笑说：“这就要仰仗你大司马之力了，这还用朕教吗？就凭你大司马英武盖世，只需率边庭将士横扫匈奴诸部，强迫他们另立须卜当做单于便是了。”
严尤不解地问道：“怎么？陛下之意，还是要对匈奴用兵？”
王莽冷笑一声说：“匈奴刁钻强悍，不施以兵威，何以服他？”
“陛下，”严尤言辞激愤地陈述理由，他说，“臣在军中，最清楚边郡实情，我十二部将士久屯边地，寻找不到匈奴主力决战，已是疲惫不堪。如今，攻伐匈奴有五难——”
王莽板着个阴脸说：“看来你是早有抗旨之意？”
“不敢！”
“不敢？那你为什么老阻止朕讨伐匈奴，还拿出五难来堵朕的嘴。”
“陛下！臣只是说对匈奴决战，困难重重，而绝无阻止陛下之意。”严尤见王莽气色有点缓和，便接着诉说他的五大难处：
他说，这五难：一是战线太长，一年的时间兵卒都不能集合完毕；二是运输困难，边郡粮饷无法自给，全靠内地转运，困难重重，无济于事；三是内耗过重，人畜共备二百斛粮，不够百日用度；四是胡地寒冷，疾疫传染而饮水困难；五是辎重自随，不能机动追赶。尤其严重的是，边郡百姓不堪重负，家破人亡，很多人铤而走险，到处抢劫，有时，数千人结伙，形成乱民。陛下圣德不能宣扬，百姓对朝廷日益怨恨。
“够了！”
王莽刚刚平缓下来的心态，一下子又被严尤的五难给激怒了，怒气冲天地打断了严尤的话说：“朕一国之君，边郡的情形当然清楚，正因为事态严重，朕才朝思暮想用此良计。要你大司马何用，不就是为朕分忧么！所以我想，只要你大司马再奋起一击，扶立须卜当做单于，我边郡可永保安宁。”
严尤见天子震怒，虽然也十分害怕，但却一根筋犟到底不愿顺从圣意，继续谦卑地说：“臣下无能，枉受陛下恩宠，不能极效圣恩，乞请陛下另选贤能之将领兵进击。”
“大胆！”
王莽更加气恼，怒声呵斥道：“严尤，你在要挟朕？你以为朕离了你再无贤能之将吗？”
严尤也不看看现在已是什么火候，皇上已龙颜大怒到忍无可忍的地步了，他还仍在那儿强辞夺理，忠言进谏。他说：“不，陛下，臣岂敢要挟天子？只是臣明知会损兵折将，徒糜粮饷，劳而无功。不如及早请陛下降罪于臣一人，以免朝廷受更大的损失。恕臣直言，陛下的当务之急不是进击匈奴，而是山东赤眉和南方的绿林乱贼。盗贼不除，国无安宁，何以攘匈奴、安边郡？”
王莽本来就对严尤大庭广众之下违抗圣意不满，无奈他又说出如此目无君主的狂言，终于忍无可忍地一拍御案，怒声吼道：“来人，把这个不畏天威，不听诏命的狂妄之徒给朕——关入天牢！”
王莽虽说正在气头上，但天子金口玉言，诏命容易，收回呈命难呐！他原本想说“给朕拉出宫门斩首示众！”可他没有那样说，话到嘴边遂改成了关入天牢！严尤再怎么无礼，毕竟是为朝廷着想，更何况是自己多年的心腹之臣，也曾为大新朝建功卓著，哪能说杀就杀呢。
“陛下！”
“押下去！”
天子谕旨已出，门外的羽林军侍卫立刻冲进殿来，严尤不等他们动手，伏身给王莽磕了个头，起身随羽林军退出殿外。
今天的这个结果严尤很满意，虽然他被皇上怒斥并关入天牢，但皇上还算是给了他个极大的面子，没在盛怒之下杀人，实在是难得。严尤心中清楚，杀他可不比杀溃逃绿林山的那几个败将那么简单。
