朱祐本是个粗人，听完刘稷的戏言信以为真，顿时面红耳赤，怒冲冲地吼他一声道：“好小子！还说我呢？当年文叔耕作在稼穑地上，你不是和刘玄一样，最瞧不起三公子玩牛丧志吗？要不是那头被他调教出来的大黄牛，恐怕你我再战三十个回合，也难取胜屠天刚。虽说你骑着马耀武扬威，但那是人家文叔的功劳。与你何干？现在又来小看我，咱们走着瞧！”
“只不过一句戏言，你怎么老提那些陈谷子烂芝麻干啥？”朱祐的一句知根知底的话，一下子把刘稷拽回到几年前的那块稼穑地上。
南阳郡蔡阳白水乡白河水的对岸，刘钦的墓地旁边，刘寅和一群宗室子弟还有新结交的豪杰朋友朱祐、邓晨、樊宏等一帮人正在那里舞枪弄剑，挥戈跃马，人的喊叫声，马的嘶鸣声，加上兵刃碰击之声，回荡老远。而唯独没有刘秀的影子。
为此，刘寅也曾旁敲侧击地和刘秀谈论过：“三弟呀三弟，你正值青春年华，难道就注定甘愿这一生默默无闻、碌碌无为？‘人生非金石，岂能长寿考？奄忽随物化，荣名以为宝——’整天朗诵这首诗，你难道一点触动都没有？退一步说，不求取功名也就罢了，免得利欲熏心招惹是非。可是，当今形势下，作为皇族子弟，岂是一个远祸全身躲避退让就能了结的——”
但无论刘寅怎样想方设法点拨开化他，刘秀似乎总不能领会刘寅的良苦用心，常常是引经据典，出口成章，妙语横生得刘寅面红耳赤地答不上来。刘寅急了，就嚷他说：“不务正业，胸无大志，整日和你那头大黄牛沉醉于稼穑之内，将来有啥出息。”
刘秀的理由很简单，且非常的现实：“暮春夏初，总是天朗气清，艳阳高照，这是个干农活的最好时节。”他对刘寅的话全然不理，反而比平时更加忙碌，几乎是整天浸泡在自己亲手开垦的良田里，驾牛辛勤耕耘，一身不闲的劳作。他前腿弓，后腿蹬，一丝不苟地用力拉锄，干枯的地皮被划开，露出松软的土壤，仿佛一大块地毯徐徐展开。歇息时四处眺望，田岗的禾苗长势可人，绿油油的随风摇曳，预示着丰收年景即将到来。纵使挥汗如雨，腰酸背痛，每次看到这情景，心里总是欢喜不已，刘秀看到一棵棵禾苗，就像看到了一个好收成，看到了一个大前程。面朝黄土背朝天，他知道，这就是生活，就是功绩，是让皇天和厚土来见证的功绩。
然而，刘寅却不然，他望着眼前腾起的漫天黄尘，就能想象出他们那人欢马叫的精彩，这才是胸怀天下志，分外淋漓酣畅。
开始时，刘寅想试图以这种冲杀破天的巨响来惊动刘秀，激发他放弃牛、农稼穑。可是一连几天过去，刘秀似乎两耳不闻对岸声，一心只陪伴大黄牛，并没表现出对他们羡慕的神情。刘寅自然不甘心，他暗暗安排下去：“劝将不如激将！”
有天操练完毕后，刘秀仍在田地里耕作。刘寅带着刘家兄弟一班人马，悄悄地绕到刘秀的背后，刘寅站着看了片刻庄稼地，第一个发话说：“三弟，你整治的庄稼长得不错嘛！这人哪，就怕他专心，一专起心来呀，他没有什么干不成的。咱就拿这种地来说吧，这玩意儿虽说它是最末的雕虫小技，但不专心不真干还真干不好。我看你别的不比弟兄们强，就这训牛种地还能拿得出手，这方圆百里的，谁能担当起这训牛、种田能手的美誉，自然是咱文叔了。我看咱文叔啊！他甚至都可以跟咱高祖皇帝之兄刘仲相媲美了！”
刘寅开了个话头，大家便按照安排好的唱和了起来：
“是呀，是呀！农田皇帝刘文叔！”
“训牛皇帝刘三秀！”
刘稷借机添油加醋，他说：“刘仲虽然没有高祖皇帝‘大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方’的踌躇壮志，一生无所作为，但能称得上一个种田行家，也算不错了！绿叶衬红花嘛，没有抬轿子的，哪有坐轿人？人命天定呀！人的造化在呱呱坠地时，就被注定了！有人如大鹏展翅，有人如老牛拉犁，不认命也不行啊！你说是不是文叔？”
其他人也不甘落后，你一言我一语地装模作样议论说：“文叔人家有自知之明，不能在男儿之志中占上风，就索性远离尘世，享用这人间清静悠闲之福，这样不是足可以和天地同朽吗？哪像我们，每天要立志站在风口浪尖，要振兴什么家业，要不负刘家皇族后人。唉，放着清福不享，傻哟！”
刘玄更是手舞足蹈地唱了起来：
眼看世事两茫茫
光阴倏忽消长
何必四处奔忙
你看那种田的小事一桩
却不知人家聪明无量
既不用伤筋动骨
又不用费心思动愁肠
管他天下怎动荡
我文叔就是一介农夫
你能把我怎么样
纷纷的调笑中，分明是另有一层嘲讽的意思，刘秀听了，心里真不是个滋味，暗想你们倒不如骂上我一顿来得痛快，但自己的心思，他们岂能明白？刘秀再不想听他们胡言乱语，扔下锄头，牵着心爱的大黄牛，闷闷不乐地走出了田地。
“哈哈——”刘寅和刘稷等众位兄弟见状，个个相视而笑。
刘稷当年戏耍刘秀心里好一阵子不是滋味，现在，大战在即朱祐又重提此事怎能不让他生气，便愤然地冲朱祐说：“没本事，就会提那些陈谷子烂糠干啥！”
“干啥？只兴你不兴人家！”
朱祐也不示弱，更加激将他说：“你要有真本事，就把湖阳给拿下来，那才是英雄，那才值得众将士敬重。你能吗？”
刘稷的火气也上来了，瞪着一双大眼恨恨地说：“今儿个，我偏要拿下湖阳给你看看。”
朱祐也认起真来了，吹胡子瞪眼地说：“咱打赌，拿不下怎么办？”
“提头来见！”刘稷说完，拨马走到刘秀马前请战，“三将军，刘稷愿单枪匹马攻下湖阳，若拿不下，自愿献上项上人头！”
刘秀其实早就看出来他们二人在斗嘴，对朱祐如此激将刘稷，确实从内心里感谢他们对刘氏宗室的忠诚恳切，朴实可爱，会心地一笑，他的笑意里充满了谦逊，充满了对宗室子弟的爱意。他想，眼下正是用人之际，万万不可鲁莽，莽撞只会坏事。
于是，刘秀佯作无意地悠然一笑说：“朱祐兄，你的这种激将法，让我想起了当年跟着高祖打天下的樊哙，果然豪壮。不过现实情形却要胆大心细，虽然刚打了一场胜仗，但咱们毕竟处于弱势，遇到事情一定要考虑全面，不能意气用事。如果真想证明自己，就来他个君子斗智不斗力，又何必激刘稷冒那么大危险非得去拼命呢？以我之见，还是在智上多动脑子。”
朱祐虽然不是听得特别懂，但他知道刘秀的肚里道道多，说出话来肯定有理，便满脸认真，郑重地点了下头说：“刘将军，我听你的，不莽撞，斗智。”
“斗智，斗智——”朱祐自打长聚战前的那次戏言后，发现刘秀绝不是那种胸无大志的庸人，关键时刻，总是文叔的点子管用。所以，朱祐就对他更加佩服，特别是这个时候，他的话决不是儿戏，两眼冷了一下刘稷，嘴里不停地重复着：“斗智，脑袋都没有了，还拿什么打湖阳。”
刘稷反冷了朱祐一眼说：“我就是要拿下湖阳，咱同着三将军为证，拿不下，不用你说，我会自个将头揪下来交给你。”
刘秀却笑着对刘稷说：“稷兄虽勇猛过人，可湖阳也有新军重兵把守，仅凭一人之力，怎么可拿下一座重兵把守的固城？”
刘稷装作一副成竹在胸的架势，笑而不语。
再前进一段路程，湖阳已经遥遥在望了，前去打探消息的士兵回来禀报说：“禀刘将军，湖阳已经有所戒备，似乎如临大敌般的气氛很是紧张，城头上的兵将加强了很多，对来往的行人盘查得很严。看来，我们今天可是遇到麻烦了。”
“继续打探！”
“遵命！”
刘秀看着探马的背影，不禁眉头一皱，本想快刀斩乱麻，打他个措手不及，但现在人家既然已经有了防备，如何实施作战计划，显然就成了一个问题。是临时见机行事，不管三七二十一按原先商议好的死打猛冲呢？还是给他来个声东击西，还是要重新调整策略，还是——他一时拿不定主意。
刘稷见刘秀踌躇间放慢了步伐，忽然诡秘地一笑，且流露着洋洋得意地神色说：“文叔，碰到难题了吧？都说你肚里道道多，嘿嘿，我看那也不过如此。俗话说：‘智者千虑，必有一失；愚者千虑，必有一得。’你别说，这话还真有点道理。湖阳有所警觉，就更有利于拿下湖阳。”
朱祐瞪了他一眼说：“吹牛！”
刘稷权当没听见，笑着对刘秀说：“我在出发的时候，早就料想到了这一茬。长聚一战，杀声震天，长聚一败，兵溃千里。虽说归降无数，但难免有漏网的逃亡士兵到湖阳报信，人家能不防备吗？不过也不要紧，你防备你的，我照进攻不误。你瞧，我这早已想好了对策。”
“对策？什么对策？”刘秀惊疑的眼神盯在刘稷脸上。
“你瞧，都在这呐！”刘稷仍一脸诡秘地将一个包囊展现在刘秀的面前。
“这就是你的对策？”刘秀疑惑的眼神盯着他问，“你这是什么锦囊妙计——”
刘稷怕朱祐听见似的，神秘兮兮地附在刘秀耳边，这个那个地嘀咕了一阵子，刘秀连连点头，当即称赞说：“好，好！可以，可以，此计甚妙。想不到刘稷兄竟有如此的妙计，真个君子斗智不斗力了？好，就依你计而行，咱们就来他个智取湖阳。”
刘稷得到刘秀的鼓励，更加信心十足，正准备扬鞭催马头先行时，刘秀又急忙伸手制止了他。刘秀在马上连着摇头说：“不行，不行，实在不能这样做。”
刘稷不解地望着刘秀，牢骚满腹地说：“为什么，一会说行，一会又说不行，出尔反尔的，这不是你刘三将军的脾气！”
刘秀仍满面温笑地说：“你这不是自个把脑袋往上送吗？不行不行。”
刘稷苦苦哀求说：“文叔，三将军！请尽管放心就是。”
刘秀被刘稷缠得无法，仍犹豫不决地说：“让我再斟酌斟酌，再斟酌斟酌。”
“时间紧迫，三将军——”
刘稷知道刘秀是对自己的安全不放心，大手啪啪一拍胸脯，满是英雄气概地向刘秀承诺道：“没事，我知道怎样保护自己的。还是你教给我的，‘遇到危急时刻，不管有天大的事情，保命是头一条。命都没有了，还能做什么？’放心吧三将军，我都记住了，你们就等着看一场好戏吧！”
“确有把握？”
“尽管放心吧！”
刘秀这才免强同意，刘稷当然是喜不自禁了，立刻将事先准备好的衣服从囊中取出来，迅速换上，黑衣帽，红扎裤，俨然一新朝小吏，不仔细看，还真认不出真假来。
刘稷回头望望朱祐，朱祐迷惑不解的眼神，傻呆呆地盯了他好一阵子，猛然醒过神来，憨态十足地向他挥挥手说：“去吧，去吧！不莽撞，斗智啊！”
“等等！”刘秀再次伸手招回了刘稷。
“又怎么了？”刘稷刚走出两步，急忙调回马头问道。
刘秀迅即从身上取出一把短柄利刃递给他，让他藏于身内，以防不测时用。
刘稷接过利刃藏于怀内，冲大家拱拱手说：“你们也赶紧做好准备，听我给你们发暗号，到时候叫你们知道什么是痛快！”
