《三国演义》是历史小说，却出现了几位“活神仙”。其中最为著名的就是左慈。一代奸雄曹操不仅被他戏弄于股掌之中，并且惊吓成疾，最后呜乎哀哉。历史上有没有左慈其人？他与曹操是何关系？这是几个饶有兴味的问题。
在《三国演义》中，有两个重要人物死于“活神仙”之手。先是江东之主孙策，后是大奸雄曹操。捉弄他们的“活神仙”，一个叫于吉，一个叫左慈。
同于吉相比，左慈的神通显然要大得多。《三国演义》第六十八回《左慈掏杯戏曹操》非常生动地描写了左慈戏弄曹操的各种神通，使曹操惊惧而病，终至一病不起。
民间素有“真三国、假封神”的说法，道出了这两部书的区别所在。《演义》既然是以历史事实为基本依据的历史小说，怎么会出现类似《封神演义》的神怪场面？《演义》本是描写三国历史，之所以书中要出现左慈这样一位神通广大的话神仙，这反映了作者的思想倾向。小说中的曹操，说得上是古今奸雄中的第一人，其残忍奸诈无人可比。然而，这个曹操，又有雄才大略。他挟天子以令诸侯，纵横天下，鞭挞宇内，世人根本就奈何他不得！于是，作者就抬出左慈这样一位活神仙来，让左慈施展种种法术，痛快淋漓地把曹操戏弄个够，最后还让曹操惊吓成疾，无药可治。作者的用意，无非是昭示天网恢恢，疏而不漏，以此警戒后世之奸雄。小说中，左慈戏曹操，可以说具有替天行道、恭行天罚的特殊意义。
不过，这些看起来十分荒诞离奇的情节，也并非《演义》作者凭空杜撰，而是具有一定文献依据的。
晋代葛洪《神仙传》、《抱朴子·内篇》，干宝的《搜神记》，以及南朝范晔的《后汉书》，均有关于左慈的记载，书中记载的内容与《演义》的描写大同小异，《演义》关于左慈的情节显然是在此基础上加工而成。不过，作者从“反曹”的立场出发，又加上了左慈使曹操一病不起的情节。
葛洪《神仙传》和干宝的《搜神记》本来就是专记鬼怪灵异，不足为凭。至于范晔的《后汉书），则是正正经经的史学著作，居然也有关于左慈的记载。由此看来，就不能简单地认为左慈这个人物纯属子虚乌有，只是神话传说中的人物了。
那么，历史上到底有没有左慈这个人？他到底是人还是神？
其实，对这个问题最有发言权的，竟然是曹操和他的两个儿子。特别是曹操的长子曹丕、次子曹植，他们的记载最具有权威性。
曹丕的《典论》、曹植的《辩道论》，都提到了左慈其人。
历史上的确有左慈这个人。
左慈是三国时代庐江人。他并不是什么神仙，而是当时著名的方士之一。
所谓方士，用今天的眼光来看，实际上就是气功师。当时与左慈齐名的，还有郤俭、甘始。他们三个的功夫，可以说是各有千秋。
郤俭的特长是辟谷，即长年累月不吃饭，只吃一点茯苓之类的果实而已，这功夫非常人所能及。甘始的特长是善于行气导引，一个老头子，仍然能保持少年人的容颜，足见功夫深厚。左慈的特长则是善补导，通晓房中之术，也就是精通改善性功能的方法。这三个人都号称有三百岁。看来这三人还不是一般的气功师，而是大气功师，他们在当时还掀起过一阵“气功热”呢。
曹操将左慈等三人召到许都，任用为军吏。没想到，几位气功师的到来，立刻引起了轰动效应。郤俭先到，这位善于辟谷的大师一到，魏国就出现辟谷热。由于辟谷要以茯苓为饵，以至市场上茯苓价格立刻暴涨。善于行气的甘始一到，马上又出现了行气热。只见魏国的军民人等，个个鸱视狼顾，呼吸吐纳，都在练行气法。
当然，也有“走火入魔”的：议郎李覃学辟谷吃茯苓，饮冷水，结果引起腹泻，把命都丢了；军咨祭酒董芬练行气法，出了差错以致气闭不通，老半天才缓过气来。
左慈一出现，“气功热”就达到了高潮。由于左慈精于房中术，格外吃香，众人都争相学习他的补导之术，甚至连那些已经丧失了性功能的宦官，心里也痒痒的，不由得动了非分之心。有一个叫严峻的宦官，就曾异想天开地跑去向左慈求教，被传为笑谈。可见，左慈等人在当时引起的轰动效应，达到了何等的程度。
不过，曹氏父子并未加入这狂热的“追星族”，而是“众人皆醉我独醒”。曹操和他的儿子们，都认为左慈等人的事情十分可笑。用曹植的话来说，“自家王（指曹操）与太子（指曹丕）及余兄弟咸以为调笑，不信之矣”，态度是非常明确的。
曹操为什么要招致左慈等人呢？曹植在《辩道论》中也说得非常明白：
卒所以集之于魏国者，诚恐斯人之徒，接奸宄以欺众，行妖愚以惑民，岂复欲观神仙于瀛洲，求安期于海岛，释金辂而履云舆，弃六骥而美飞龙哉？
曹操任用左慈等人，并不是想成仙得道，乘龙升天。曹操的著名诗篇《龟虽寿》写道：“神龟虽寿，犹有竟时，腾蛇乘雾，终为土灰。”表明曹操并没有这种不切实际的幻想。曹操是一位务实家，他是担心左慈等人以妖术惑人，制造动乱，所以要把他们集中起来，以便控制。曹操此举，主要是出于政治上的考虑。
左慈等人心里也是明白，他们在曹操那里，“俸不过员吏，赏不加于无功”。他们只是“控制使用”的对象，所以一直是小心翼翼，“终不敢进虚诞之言，出非常之语”。
可见，在曹操与左慈的关系中，曹操是控制的一方，左慈是被控制的一方，并不像《演义》中那样，左慈可以随心所欲地戏弄曹操。
